С тех пор как её заперли в южной башне, Мэн Ми больше не помышляла о побеге из дворца Чу. Пусть даже за дверью больше не висели те две железные цепи — истинные оковы, державшие её в плену, были куда крепче любого замка.
Чжан Янь развязал верёвку на мешке и сказал:
— Если госпожа Мэн не желает уходить, позвольте преподнести вам эти скромные дары.
Мэн Ми удивилась. Внутри оказались изысканные сладости, уложенные в прозрачные восьмиугольные шкатулки, будто выточенные изо льда и снега. Даже сквозь крышку доносился тонкий аромат лилий и грушевой росы — явно работа истинного эстета. Господин Шанъян, конечно же, знал: перед лакомствами её бдительность всегда ослабевала сильнее всего.
Чжан Янь выпрямился и сделал шаг назад — жест, почти нарочито приглашающий её подойти. Мэн Ми, не раздумывая, выставила вперёд ногу, но тут же в замешательстве отвела её назад:
— Нет. Даже если это и правда господин Шанъян, я всё равно не могу уйти.
— Почему? — удивился Чжан Янь. — Насколько мне известно, императрица-вдова и государь относятся к вам отнюдь не ласково.
— Но это ещё не значит, что господин Шанъян будет добр ко мне. Мы встречались лишь раз. С какой стати он посылает вас, тратит такие средства и рискует навлечь на себя гнев государя ради моего спасения? Даже если бы я поверила в его благородство… — Мэн Ми покачала головой. — Я не могу подвергать опасности свою семью. Это слишком рискованно.
В конце концов, если она останется, эти лакомства достанутся ей.
За её спиной у двери южной башни раздался робкий голосок Сяо Баоцзы:
— Госпожа Мэн, вы не спите?
Мэн Ми вздрогнула — вдруг Чжан Янь в панике нападёт на неё при появлении постороннего. Но тот лишь засучил рукава и едва заметно кивнул:
— Мне пора уходить.
Она моргнула — и его уже не было. Мэн Ми бросилась к двери, но увидела лишь гладкую, искусственно отполированную скалу, скользкую, как нефрит. Сжав губы, она не стала собирать оставленные сладости, а быстро обогнула несколько углов и открыла дверь Сяо Баоцзы.
Как только дверь распахнулась, внутрь хлынул ледяной ветер. Сердце Мэн Ми ещё не успокоилось, как она увидела, что за Сяо Баоцзы следуют двое совсем юных евнухов, с трудом волочащих внутрь огромный камень. Они стиснули зубы от напряжения. Мэн Ми в изумлении посмотрела на доверенного слугу Хуань Су.
— Что это?
— Это… — Сяо Баоцзы опустил голову, явно чувствуя себя между молотом и наковальней, — государь велел госпоже Мэн повторить это.
Повторить что? Она подошла к камню, который с трудом опустили на пол, и пригляделась. На гладкой поверхности была вырезана пространная «Наставление женщинам». От неожиданности Мэн Ми чуть не села на пол.
…
Снег согнул три-четыре ветви сливы. Господин Шанъян некогда был самым изысканным и мягким мужчиной в Синьчжэне, столице Чжэн. Теперь, в Яньине, он стал самым благородным и изящным юношей в Чу. Его сливовое вино, сваренное среди снега и холода, источало аромат ледяных цветов и зимней свежести. Его белые одежды напоминали струящиеся облака и лунный свет, а тонкая струйка дыма из благовонной курильницы окутывала его черты, придавая лицу, чистому, как нефрит и лёд, лёгкую, почти призрачную мягкость.
— Господин, — произнёс Чжан Янь, проходя через два коридора и входя в покои. Он стряхнул с чёрного плаща иней, словно жемчужины. Его брови были покрыты инеем, а вид — уставшим и растрёпанным по сравнению с безупречным господином Шанъяном.
Линь Хуа улыбнулся:
— Присаживайтесь, выпейте вина, согрейтесь.
— Слушаюсь, — ответил Чжан Янь и сел рядом. Линь Хуа налил ему чашу, не торопясь задавать вопросы, сначала учтиво угостив гостя. Но Чжан Янь не выдержал:
— Госпожа Мэн тревожится и отказывается идти.
— Я так и думал, — сказал Линь Хуа, ничуть не выглядя разочарованным.
— Тогда… — Чжан Янь никак не мог понять замысла господина.
Линь Хуа плавно и изящно налил вино, его рукав едва шелестнул:
— Рано или поздно она согласится. Я лишь слегка подкупил её сладостями.
Вспомнив прошлогодний пир, где та, сдерживая себя, ела крошечными кусочками, морщась от желания наброситься на еду, Линь Хуа невольно улыбнулся. В глазах его, чёрных, как тушь, мелькнула тёплая нежность.
☆
Сладости, оставленные господином Шанъяном, были приготовлены лучшим кондитером Чу. Мэн Ми не сомневалась в их безопасности и за ужином уничтожила всё до крошки, тщательно вылизав остатки с коробочек.
То время, когда её морили голодом до тошноты, было ужасным: при виде любой еды её начинало мутить. Но, как говорится, беда несёт и удачу: после болезни, сколько бы она ни ела, жир больше не откладывался. Аппетит вернулся, но тело больше не полнело.
Так она окончательно превратилась в одну из тех изящных красавиц с тонкой талией, что славятся в Чу.
Закатное солнце, будто касаясь бровей, оставляло на них отблеск страсти. Талый снег отражал оранжево-золотистый свет, придавая небу лёгкий румянец. Высокие павильоны и башни молчаливо застыли в вечерних сумерках. Вдруг издалека донёсся звук цитры — медленный, извилистый, словно ползущий по девяти изгибам галереи и поднимающийся по западному ветру.
— Идёт, — глаза Мэн Ми засияли. Она прильнула ухом к кровати, чтобы лучше слышать. Она давно прислушивалась к игре этого человека, не зная даже, мужчина он или женщина, но даже она, далёкая от музыки, чувствовала: мастерство его высоко.
Розоватый отблеск заката поблёк, и холодный синий сумрак начал собирать последний свет. В комнате стало темно, цитра умолкла. Мэн Ми встала, чтобы зажечь светильник, но внезапный порыв ветра заставил пламя дрогнуть. Она быстро подхватила подсвечник.
Ветер так сильно раскачал колокольчики у скалы, что те едва не сорвались с нитей. Звон стоял несмолкаемый, и Мэн Ми почувствовала лёгкий страх — этот ветер явно был не простым.
Вскоре на деревянный настил ступила белоснежная фигура. Из-за изгибов башни появился человек в белых одеждах, с распущенными чёрными волосами и босыми ногами — неописуемо возвышенный и вольный.
…
Сяо Баоцзы читал Хуань Су доклад левого интенданта, не смея взглянуть на лицо государя. Сам он уже обливался потом. Хуань Су сидел неподвижно, держа в руках изысканное чёрнильное перо из фиолетового нефрита, и молча выслушал всё до конца.
В последнее время статьи левого интенданта содержали лишь обличения императрицы-вдовы. Писатели Яньиня славились острым языком — Хуань Су знал это ещё с детства. Они не понимали, что их перо способно убивать. Выслушав, Хуань Су спокойно спросил:
— Каково сегодня настроение императрицы-вдовы после заседания?
— Не видел лично, но, вероятно, очень плохое.
Левый интендант был выдающимся чиновником: его речи были резкими и точными, а характер — прямолинейным. Сегодня в зале он так яростно критиковал императрицу-вдову, что та онемела. По её характеру, она наверняка затаила злобу.
Хуань Су ничего не выразил на лице, лишь взял из рук Сяо Баоцзы свиток и терпеливо вписал несколько иероглифов.
В Ци в последние годы череда бедствий — засухи и наводнения. Люди голодают, и многие тысячи бегут на юг, пересекая Жёлтую реку. Группа чуских министров подала совместное прошение: народ — основа государства, и Чу, как великая держава, должна открыть ворота для беженцев.
Но в нынешней обстановке половина двора, хоть и не одобряет женского правления, вынуждена подчиняться печати императрицы-вдовы, которая сильнее печати самого государя. Императрица, по её мнению, считает, что приём беженцев нанесёт ущерб экономике Чу, и отказывается их принимать. Главный министр тоже на её стороне, полагая, что ради каких-то двух десятков тысяч беженцев не стоит рисковать благосостоянием страны.
— Главный министр спрашивает вашего решения, — сказал Сяо Баоцзы. Хотя он и не разбирался в политике, за годы, проведённые рядом с Хуань Су, прочитал немало документов и кое-что понимал. Он покрутил глазами и умолк.
Хуань Су заметил его колебания и нахмурился:
— Ты тоже хочешь знать моё мнение?
Сяо Баоцзы ни за что не осмелился бы проявить интерес к делам двора — в Чуском дворце уже погибло немало евнухов за дерзость. Он решительно покачал головой.
Хуань Су усмехнулся, и в его прекрасном лице мелькнула тень мягкости:
— Я тебе доверяю.
Сяо Баоцзы в ужасе поднял глаза, готовый расплакаться, но государь вдруг добавил:
— Моё решение — пора спать.
Сяо Баоцзы: «…»
От таких резких перемен настроения ему стало грустно.
Статья левого интенданта была поистине великолепна: мысли текли, как река, не зная преград. Даже Сяо Баоцзы, далёкий от литературы, чувствовал, как в груди поднимается чуждая ему, мужественная гордость.
Но он интуитивно ощутил: Хуань Су недоволен.
Это была ещё одна статья против императрицы-вдовы. Таких писем государю присылали сотни, и все они были отвергнуты под предлогом «сеяния раздора между матерью и сыном», а авторы наказаны. Сегодня же Хуань Су не разгневался и не восхитился мощью текста — просто нацарапал несколько слов и отложил свиток.
Императрица-вдова пришла в ярость, голова раскалывалась, и, сев в носилки, она вернулась в павильон Сяйи. Едва войдя, она отослала всех и одна вошла в покои Юлань, приказав:
— Позовите лекаря Вэя.
Едва прозвучал указ, как в белых одеждах чуского покроя появился лекарь Вэй И с аптечкой. Мо Лань провела его во внутренние покои Юлань. Дело, видимо, было срочным: на сей раз не стали скрывать происходящее от посторонних. Ча Лань, следуя за Мо Лань, дошла до дверей Юлань.
— Яньчжи… — услышала Ча Лань мягкое обращение императрицы, такого тона она никогда не слышала от властной правительницы.
Ещё не успела она опомниться, как дверь захлопнулась. Вэй И вошёл внутрь. Мо Лань, увидев Ча Лань, нахмурилась:
— Нет порядка! Императрица велела, чтобы кроме меня никто не приближался к Юлань.
Ча Лань опустила голову, поспешно скрывая тревогу:
— Я лишь переживала за здоровье императрицы и забыла о правилах. Готова понести наказание.
Поскольку та вела себя покорно, Мо Лань не стала её наказывать, лишь бросила ей предупреждающий взгляд и увела прочь.
— Яньчжи… — императрица соскользнула с каменного ложа. Мягкие ковры и одеяла с тигровым узором упали на влажный пол. Вэй И поставил аптечку и подхватил её в объятия. Тёплый, душистый аромат хризантемы окутал его, и его глаза потемнели.
Но, будучи потомственным лекарем императорского двора, Вэй Яньчжи не растерялся. Взяв её руку, он начал пульсацию. Лицо императрицы побелело, как бумага, со лба стекал пот. Он сжался от боли:
— Сильно болит?
— Да, — прошептала она, и это одно слово сжало его сердце. Его рука дрогнула, пульс почти не прощупывался. Императрица тяжело дышала. Он одной рукой обнял её за талию, другой — вытащил иглы и, собрав волю, ввёл одну в точку Байхуэй, затем в Фэнчи…
Источник в Юлань питался из того же ключа, что и в павильоне Юньци. Вокруг стоял густой пар. Лицо императрицы, белое, как цветок груши, покрылось румянцем. Она слабо улыбнулась, погладив его по щеке. Под её ладонью кожа была влажной.
— Раз ты рядом, мне ничего не страшно.
— Чуаньяо… — Вэй И не мог сказать правду о её состоянии. В груди будто легла тяжёлая плита, дышать было трудно.
— Устала… Пусть иглы подействуют. Я посплю, — сказала она. Влажный пар окутывал комнату. Вэй И снял плащ и бросил на пол. Её одежды уже растрепались. Она подняла на него томные глаза:
— Вот так лечишь?
Её грудь коснулась его руки. Вэй И резко отдернул ладонь, обожжённый. Императрица хотела воспользоваться уединением, но едва поднялась — голова закружилась. Она рухнула на подушки, и в полузабытье услышала его отчаянный крик:
— Чуаньяо!
Когда-то он был непревзойдённым талантом медицинской школы Яньиня, должен был покинуть двор и странствовать по Поднебесной. Но с первой встречи с ней все его мечты и честолюбие исчезли.
Тринадцать лет он был лишь её Вэй Яньчжи.
Разница в статусе их разделяла, но она никогда не жалела. Благодаря Вэй И она чувствовала, что в этой жизни ещё осталась хоть капля счастья.
Императрица потеряла сознание.
☆
Во дворце нарастало напряжение: требования вернуть власть императрице-вдове звучали всё громче. Но эти вести не достигали ушей Мэн Ми. Она выбрала плащ цвета осенней гвоздики с вышивкой из двух ветвей фуксии и, когда в очаге уже едва теплился огонь, вдруг вспомнила, что нужно закрыть окно.
http://bllate.org/book/2599/285753
Готово:
