Госпожа Мэн только что вспомнила, что перед ней — любимый приближённый Чуского хоу, и поспешно потянула его за руку:
— Господин евнух, моя дочь Ми прошлой ночью не вернулась домой, как же так…
— Госпожа Мэн, я как раз собирался вам об этом доложить, — Сяо Баоцзы не осмеливался смотреть ей в глаза, неловко спрятал руки за спину и медленно заговорил: — Вчера ночью, уже поздно, государь нашёл госпожу Мэн и отвёл её отдохнуть в павильон Шуюй.
Госпожа Мэн чуть приподняла подбородок и ошеломлённо переспросила:
— Ми и государь провели ночь вместе?
Они действительно уже провели ночь вместе. Сяо Баоцзы почесал затылок и решительно кивнул:
— Да.
— Тогда… — голос госпожи Мэн дрогнул от смеси чувств. — Когда Ми сможет увидеться со мной?
Сяо Баоцзы, строго следуя приказу Чуского хоу, без единой ошибки повторил:
— Весной следующего года. Как только государь утвердит управление Царством Чу, он возведёт Мэн Ми в сан королевы. Госпожа Мэн, вас приглашают на церемонию в павильон Тайхэ.
Эти немногие слова потрясли госпожу Мэн до глубины души. С тех пор как она отправила Мэн Ми во дворец, ей и в голову не приходило помышлять о возведении в королевы. Неужели государь питает к Ми не мимолётное увлечение, а истинные чувства?
В тот день бледную госпожу Мэн проводили за ворота дворца под роскошным балдахином, словно настоящую мать государя. Весь Яньинь знал об этом.
Хуань Су велел подать чай. Он полулежал на бамбуковой кровати, рядом дымился чайник, лёгкий пар клубился и рассеивался, а пальцы рассеянно разгоняли туманную дымку. В этом мерцающем мареве ему почудилась высокая, как гора, фигура, шагающая к нему. Надбровные дуги — резкие, глаза — холодные звёзды. Лицо Хуань Су побелело до прозрачности, он на миг растерялся и невольно вымолвил:
— Наставник…
Лишь когда фигура замерла, он отвёл взгляд и, моргнув, понял, что это была галлюцинация — он ошибся. На коленях лежало покрывало из парчи, переливающееся, как утренняя заря, и он машинально смял его край, опустив брови:
— Простите, господин Ло.
Он принял Ло Гу за своего наставника.
Теперь фигура, застывшая было, снова двинулась вперёд. Хуань Су почти слышал его размеренное, сдержанное дыхание — в нём таилось что-то подавленное, терпеливое, даже обречённое. Всё это было так знакомо, что тело Хуань Су слегка задрожало.
Ему захотелось снова позвать: «Наставник…»
— Садитесь, господин Ло. В чём дело?
— «Наставление» — слишком высокое слово для меня. Государь, вы хоть раз признали мои наставления?
Средних лет мужчина скромно опустил глаза и опустился на колени слева от хоу. Раньше Хуань Су действительно пренебрегал им, но лишь потому, что рядом был другой, истинный жемчуг. Потом же, потом он стал мягок на ухо: не выдержал, когда Мэн Ми шептала ему на ухо о добродетелях Ло Гу, восхваляя его как непревзойдённого мудреца. И тогда он всерьёз захотел отбросить предубеждение.
Сумерки сгущались. За окном бамбуковые стебли отбрасывали на пол изумрудные тени, которые ветерок то и дело рассеивал, словно рассыпая жемчуг.
Закатное сияние казалось особенно кровавым.
— Вы слишком добры ко мне, господин Ло, — Хуань Су не был расположен к пустым разговорам и отвёл взгляд к бамбуковой роще. Его глаза, холодные и прозрачные, как ключевая вода, таили в себе густую тьму — опасную, глубокую, ледяную и безжалостно трезвую.
— Я пришёл сегодня по повелению государя обучать госпожу Ми чтению, но с часу дня так и не увидел её.
Хуань Су нахмурился. Он подтянул колени, приподнимая хрупкое тело, и голос его прозвучал неожиданно твёрдо для такого измождённого вида:
— Господин Ло, разве вы не знаете, что Мэн Ми навсегда заключена мной в южной башне? Зачем играть в загадки? Мне утомительно слушать. Если у вас нет важных дел, прошу удалиться.
Ло Гу не улыбнулся и не рассердился:
— Однако сегодня вся страна узнала, что госпожа Мэн возвратилась домой с почестями, подобающими матери государя.
Теперь утверждение Хуань Су о пожизненном заточении Мэн Ми явно не выдерживало критики.
Чуский хоу не ответил, но ясно было, что эти слова разожгли в нём гнев.
Ло Гу вдруг тихо рассмеялся:
— Более того, государь прошлой ночью под дождём стоял на коленях у павильона Сяйи до поздней ночи и простудился. Если бы я не видел сейчас вашей бледности, вряд ли поверил бы.
— Я и представить не мог, что однажды государь влюбится так глубоко.
— Вздор! — лицо Хуань Су потемнело, но тут же в нём мелькнуло смущение юноши, пойманного на исповеди. Он неловко добавил: — Мне просто нравятся тонкие талии. Я не влюбился в Мэн Ми. Вы с матерью-императрицей зря тратите силы. Я…
— Государь, вы хотите защитить её.
Хуань Су замер, не рассердившись за перебивание. Брови его сошлись, и в чертах Ло Гу — мягких, благородных, с доброжелательной мудростью — он вдруг увидел того, кого потерял много лет назад.
Тогда, на пристани, десятилетний принц Хуань Су, сбиваясь с ног, кричал вслед уплывающей лодке:
— Наставник! Останьтесь!
Его глаза были полны чистых слёз, он старался быть храбрым, но слёзы текли сами, заливая всё лицо.
А лодка, не оглядываясь, исчезла в дымке над рекой. Чайки пронзали облака, и мир вдруг стал пуст и безысходен.
Хуань Су вернулся в настоящее и услышал, как Ло Гу повторил:
— Государь, вы обязаны её защитить.
Хуань Су, вы рождены под звездой одиночества. В этом мире лишь Мэн Ми сможет сопровождать вас на пути к величию. Защитите её. Я когда-то боялся небес и бежал от судьбы. Но теперь я боюсь другого — что вы останетесь совсем один, в окружении пустоты, и ваше «одинокое величие» станет настоящим проклятием.
☆
За окном ледяной дождь, будто топором, рубил по сердцу. Мэн Ми с трудом поднялась, пошатываясь подошла к окну и с силой захлопнула ставни.
Хуань Су сжался, его взгляд застыл, а и без того бледное лицо стало мертвенно-серым.
Это было единственное место, откуда он мог увидеть её. И в последующие полтора года это окно больше не открывалось.
Груши, обрызганные дождём, сбросили лепестки, но ветви, напившись сладкой влаги, уже выпускали нежную зелень и бледно-жёлтые почки, плотно оплетая окно южной башни. Так, чтобы ни звука не проникло наружу.
Чуский хоу чуть приподнял руку. Его брови, чёткие, как горные гребни, были нахмурены, а глаза — безмолвны и мрачны. Дождь намочил его чёрно-золотой наряд.
Приближённый не выдержал:
— Государь… — прошептал он, но Хуань Су лишь тихо усмехнулся:
— Сердце болит.
Оказывается, он всё ещё способен чувствовать боль.
Сяо Баоцзы задрожал — снова услышал то, что слышать не следовало. Он испуганно втянул голову в плечи и увидел, как государь медленно повернул лицо. Оно было прекрасно и бело, как нефрит, но в улыбке не хватало чего-то прежнего — и появилось нечто новое, неуловимое.
Мэн Ми впервые почувствовала голод. Но есть не хотелось.
Наконец в дверь постучали — не громко, но отчётливо. Босиком она подошла к двери. Та скрипнула, осыпав плечи тонким слоем пыли, от которой защекотало в носу. Она наклонилась — и замерла. Дверь открывалась, но снаружи её перехватывали два толстых железных засова, которые тут же защёлкивались, едва дверь приоткрывалась.
Щель была слишком узкой, чтобы просунуть руку. Мэн Ми даже не увидела, кто стучал, но в проём просунулась изящная рука с подносом. Восемьугольный лакированный ланч-бокс, достаточно большой, чтобы вместить одно блюдо.
Снаружи раздался звонкий, как пение птицы, голос:
— Прошу госпожу Ми принять трапезу.
— Государь не сказал, на сколько меня заточили? — Мэн Ми рванула дверь, но цепи держали крепко. Голодная, избитая, она была как муравей перед деревом — беспомощна. Единственное, что удалось — сбросить с потолка ещё немного пыли.
Женщина уже ушла.
Когда — Мэн Ми даже не услышала шагов.
Единственное, что она заметила — на запястье у неё был вырезан из киновари цветок магнолии, нежный и изящный.
Во дворце Чу немало красавиц.
Возможно, скоро Хуань Су совсем забудет Мэн Ми, с которой провёл всего десять дней, и найдёт новую фаворитку.
Красота во дворце увядает быстро — не успев расцвести, уже вянет.
Мэн Ми, тяжело ступая, вернулась в комнату. Пройдя узкий коридорчик, она обнаружила, что за ним открывается неожиданный вид: южная башня примыкала к горе, и перед глазами раскинулась густая зелень, сливающаяся в единое мрачное полотно. Скала была гладкой, как будто её специально отполировали. На ней висел обрывок верёвки, перерезанной посредине, и оставшаяся цепь жалобно стонала на ветру.
«Размышлять о грехах».
Теперь она поняла смысл этих слов. Она даже дала скале имя — Пик Размышлений.
Открыв ланч-бокс, она увидела ожидаемое: две тарелки — солёная зелень и мёдом глазированный печёнок. Скудная трапеза. Она ела, глядя на скалу, а ветер, шелестя соснами, приносил свежий аромат.
Порции хватило лишь на полголодка. Она запила всё чаем, стараясь утолить голод водой. Будучи преступницей, она не смела просить у императрицы-матери или Хуань Су лакомств. Ей так и не удалось попробовать пирожные, которые прислала мать.
А в это время те самые пирожные лежали на столе Хуань Су, аккуратно завёрнутые в масляную бумагу. Сяо Баоцзы уловил насыщенный аромат каштанов и не удержался:
— Государь, это…
Он хотел спросить, не выбросить ли их.
Ведь так мучиться по ней — напрасно. Да и сам себя довёл до изнеможения.
Хуань Су уже развернул бумагу. Аромат был насыщенный, золотистые пирожные сияли, как три золотых слоя. Он осторожно взял один и откусил.
— Государь!.. — Сяо Баоцзы остолбенел.
Хуань Су нахмурился.
Безвкусно.
Он не понимал, почему Мэн Ми так их любит. Для него еда — лишь средство поддерживать жизнь.
Он отложил пирожные и вытер пальцы шёлковой тканью. Сяо Баоцзы, осмелев, спросил:
— Может, отнести госпоже Ми…
Но Хуань Су бросил на него ледяной взгляд — чёрные, пронзительные глаза — и слуга мгновенно замолк.
Мэн Ми так и не попробовала золотистых пирожных от матери.
Ночью дождь хлестал с особой яростью.
Мэн Ми проснулась от пронизывающего ветра, надела деревянные сандалии и пошла закрывать окно, выходящее на гору. Вдруг в тишине прозвучала далёкая мелодия гуцинь. Она поспешила захлопнуть ставни. Уже несколько дней здесь не было слышно ни единого человеческого голоса. Даже служанка, приносящая еду, перестала говорить. Только ветер, деревья, птицы и журчание ручья… Но музыка означала, что поблизости кто-то есть.
Чтобы увидеть музыканта, нужно было открыть давно запертую оконную створку в спальне.
Она колебалась. Раны уже зажили, и она взобралась на туалетный столик, пальцы скользнули по изящной резьбе. Звуки гуцинь были древними и благородными, будто проникали сквозь туман, рассказывая о холодной красоте жизни, о водной глади и облаках. Мелодия растекалась на десять ли, мягкая и глубокая. Мэн Ми услышала журчание ручья, рёв соснового бора, почувствовала, как струны её сердца легко коснулись невидимые пальцы.
Ей стало горько и одиноко. Хотелось сдаться, остаться здесь до старости, пока императрица-мать не помилует.
Она вдруг подумала: возможно, та безумная наложница, что жила здесь до неё, вовсе не была сумасшедшей. Просто годы одиночества, без единого слова с живым человеком, постепенно свели её с ума.
— Это ужасно. Я не хочу сойти с ума, — прошептала она себе. Пальцы в такт музыке постучали по подоконнику. Цветущая вишня, алый цвет её ногтей — всё сияло живым огнём.
Мэн Ми была полным профаном в музыке, но сердце её вдруг успокоилось.
Летом — распахни окно и лежи в прохладе.
Осенью — пожелтеют листья и увянут цветы.
Первый снег зимы мягко укутал весь дворец Чу. Чай у Хуань Су остывал и вновь подогревался, снова остывал. Прекрасная служанка с изящными бровями и нежным лицом, как цветок персика, подавала чай, но видела — глаза хоу, глубокие, как бездонное озеро, были мрачны. Она робко поднесла чашу, дунула на пар:
— Государь, на дворе холодно. Выпейте горячего чаю и наденьте тёплую одежду.
Хуань Су ничего не ответил, брови его были нахмурены.
Служанка добавила:
— Отец строго наказал мне заботиться о государе всем сердцем.
http://bllate.org/book/2599/285749
Готово:
