— Раба не знает, — прижал лоб к полу Сяо Цюаньцзы. — Раба не успел выяснить причину, но в павильоне Сяйи развернулась такая сцена, что я не посмел усомниться и сразу побежал докладывать Великому царю.
— Великий царь, это дело… — Сяо Цюаньцзы не решался сам принимать решение и чуть приподнял лоб, чтобы спросить.
Брови Хуань Су сошлись ещё плотнее.
— Держи в тайне от госпожи Мэн. Я сам пойду в павильон Сяйи.
— Да, государь.
Весь путь Хуань Су шагал стремительно. Он никак не ожидал, что мать вдруг переменилась и велела казнить Мэн Ми. Подойдя к воротам павильона Сяйи, он издалека услышал пронзительный женский крик. Хуань Су собрался войти, но его неожиданно остановил стражник в доспехах.
— Великий царь, императрица-мать повелела: «Ночь поздняя, не подобает Великому царю являться. Пусть Великий царь возвращается в свои покои».
Хуань Су пнул его ногой:
— Прочь! В моём царском дворце с каких пор низкородный пёс осмеливается указывать мне!
Он уже собрался войти, как второй стражник опустился на колени и, искренне и твёрдо произнёс:
— Великий царь, императрица-мать дала приказ. Мы не смеем ослушаться. Прошу, не ставьте нас в трудное положение!
Хуань Су глубоко вздохнул, призывая себя сохранять хладнокровие. Но в этот миг изнутри раздался повелительный и не терпящий возражений голос императрицы:
— Наказать Мэн Ми тридцатью ударами!
☆
Сердце его дрогнуло. Хуань Су холодно взглянул на обоих стражников и, наконец дождавшись подоспевших Сяо Цюаньцзы и Сяо Баоцзы, сурово и гневно взмахнул рукавом, поднимаясь по ступеням.
— Мэн Ми — человек моего двора. Если она в чём провинилась, даже если императрица-мать пожелает самолично наказать её, она обязана сперва спросить меня.
Отношения между матерью и сыном в Чу всегда держались на грани разрыва, поддерживая хрупкое и зыбкое равновесие. Стражники, хоть и были доверенными людьми императрицы, всё же не осмеливались открыто гневить Великого царя. Они переглянулись, не решаясь больше загораживать путь, пока не появилась Ча Лань.
Ча Лань плавно сошла по ступеням и, изящно опустив рукава, поклонилась Чускому царю:
— Великий царь, Мэн Ми тайно проникла в запретную зону дворца и тайно встречалась с господином Шанъяном. Императрица-мать в гневе, её решение непреклонно. За такое деяние Мэн Ми следует сурово наказать.
Эти слова на миг остолбенели Хуань Су. Юное лицо мгновенно скользнуло растерянностью, но тут же поверхность покрылась ледяной коркой, скрывая мелькнувшую слабость. Он нахмурился, повторяя особенно колючие слова:
— Тайно встречалась… с господином Шанъяном?
С Линь Хуа?
Он вспомнил нефритовую подвеску Мэн Ми, найденную у покоев Цыцзин, вспомнил цветок на ней, распустившийся попарно, вспомнил, как она смотрела на Линь Хуа — с тоской и сокрушением… Хуань Су вдруг похолодел:
— Тогда допрашивать её должен буду я сам, — процедил он сквозь зубы.
Ча Лань припала к земле, её хрупкая тень напоминала жёлтый цветок, сломленный ветром:
— Императрица-мать сказала: «Мэн Ми — та, кого я лично повелела привести во дворец, и кто в будущем будет сопровождать Великого царя. Дворцовые дела — не забота для столь занятого государя».
В нынешнем Чу слово «занятой» вряд ли могло относиться к Хуань Су.
Из павильона Сяйи вдруг донёсся пронзительный крик Мэн Ми. Звук ударов палок, и тут же — кровь, кожа…
Мэн Ми беспомощно лежала на каменных ступенях. Железные палки чуского дворца, обычно карающие других, теперь обрушились на неё саму. Только тогда она поняла, насколько это невыносимая пытка. Её алые губы были искусаны до крови, а на спине расцвела алчная и пугающе прекрасная пелена, будто пунцовый пион, проступающий сквозь тонкую шёлковую ткань и растекающийся по земле ярко-алыми брызгами.
— Императрица… — голос Мэн Ми дрожал, слёзы стояли в глазах. — Я не… это не я…
Императрица сидела на возвышении, невозмутимая. Все служанки и придворные павильона Сяйи бодрствовали, выстроившись в строгом порядке. Её пальцы постукивали по столику из сандалового дерева — глухой, тяжёлый стук. Один из стражников вошёл и доложил:
— Императрица, Великий царь преклонил колени перед павильоном.
— Что? — удивилась императрица, мгновенно выпрямившись. — Он ради какой-то женщины преклонил колени перед павильоном?
Палачи на миг замедлили удары, ожидая дальнейшего приказа. Мэн Ми, уже получившая пятнадцать ударов, наконец смогла перевести дыхание. Её отчаявшееся сердце, будто пронизанное ветром, стало пустым и холодным.
Императрица сузила глаза:
— Раз он ради неё умоляет, значит, её точно нельзя оставлять в живых!
Ей не нужна была разлучница, способная погубить Чу. Сперва она решила взять Мэн Ми во дворец, зная, что Хуань Су любит тонкие талии, и полагала, что он не привяжется к ней всерьёз. Но теперь она поняла: ошиблась.
— Продолжайте наказание!
— Да, государыня!
Тени палок вновь замелькали над Мэн Ми. Она ждала удара, который сломает кости и вырвет душу, но вдруг снаружи раздался ледяной голос Хуань Су:
— Постойте!
И этот удар так и не упал.
Мэн Ми никогда не была благодарна Хуань Су, но в этот миг что-то внутри неё изменилось. Хотя она была покрыта кровью и даже не могла взглянуть на него.
Чуский царь спешил так, что не успел переодеться. Его подол, расшитый горами и реками, был испачкан грязью от луж. Его благородное и строгое лицо потемнело от холода. Тот, кто почти никогда не кланялся матери, сегодня ради простой Мэн Ми преклонил колени и, склонив голову, умоляюще произнёс:
— Прошу императрицу пощадить её жизнь.
— Хуань Су! — рука императрицы тяжело ударила по столу. — Ты забыл обещание, данное мне? Что ты обещал перед тем, как взойти на трон?
Никто из присутствующих не знал, какое обещание давал царь матери. Все в изумлении опустили глаза, не смея выдать ни тени выражения.
Хуань Су стиснул губы. Теперь он понял.
— Оставить её — значит навлечь беду, — сказала императрица, спускаясь с трона. На сей раз её шаги дрожали, будто она парила над землёй. Её глаза, холодные и одинокие, как у хищной птицы, устремились на сына. Его плечи были слишком узкими, чтобы нести бремя целого государства. А ведь она столько лет верила в него.
— Су-эр, не упрямься. Мне нужно ещё несколько лет.
— Мать, — Хуань Су крепко сжал зубы, — мать Мэн Ми всё ещё ждёт в боковом павильоне павильона Юньци. Сегодняшние гости — министры и сановники — ещё не покинули дворец. Неужели мать собирается казнить Мэн Ми прямо сейчас?
Рука императрицы, протянутая, чтобы поднять его, резко дрогнула.
— У неё есть причины для смерти.
— Императрица… — слабый, прерывистый голос Мэн Ми нарушил мёртвую тишину павильона Сяйи. Хуань Су резко обернулся. Мэн Ми, истекающая кровью, лежала в луже крови и, собрав последние силы, слабо улыбнулась. Сердце Хуань Су сжалось от боли. Он попытался встать, но императрица прижала его плечо. Он, стоя на коленях, не мог пошевелиться. Пока Мэн Ми, еле слышно, прошептала:
— Я и так уже обречена… Но после моей смерти тайна всё равно может всплыть.
— Ты угрожаешь мне? — лицо императрицы похолодело.
Брови Хуань Су сдвинулись в глубокую складку, его взгляд стал непроницаемым и сложным.
Мэн Ми, из последних сил опираясь на израненные руки, приподнялась в луже крови:
— Перед смертью человек пытается всё, что может. Императрица… Если бы я действительно хотела навредить вам, разве я стала бы так глупо стоять под окном и ждать, пока вы меня заметите?.. Раз уж вы всё равно узнали, то я обречена. Но…
Учитель учил её сохранять спокойствие в опасности и хладнокровие в трудностях. Она усвоила лишь немного. Теперь ей больше не придётся учиться у него великим истинам. С грустью она подняла голову и увидела Чуского царя, преклонившего колени наверху. Его лицо, строгое и непоколебимое, как гора, глаза — чёрные, как бездонная пропасть. Даже в поклоне он был величествен и неприступен. На миг он напомнил ей один давно знакомый образ…
— Мать, отдайте Мэн Ми мне, — Хуань Су, стоя перед ней на коленях, вернул себе обычную холодную строгость.
Он несколько раз терял самообладание, и императрица никак не могла быть спокойна. Но…
Хуань Су был прав: госпожа Мэн всё ещё во дворце, сановники ещё не разошлись. Казнить кого-то сейчас было бы неподобающе.
Однако Мэн Ми нельзя ни казнить, ни отпускать. Отдать её Хуань Су — опасно… Её размышления прервал Чуский царь:
— Сын даст матери удовлетворительные объяснения.
— Раз Чуский царь так говорит, пусть будет по-твоему, — наконец уступила императрица. — Забирай её. Но помни своё обещание мне.
Хуань Су поднялся и ушёл. Проходя мимо Мэн Ми, он даже не взглянул на девушку, истекающую кровью на земле. Будто не он пришёл её спасать. Будто они — чужие, и связывает их лишь мимолётная встреча.
Ведь они и вправду были чужими. Но Мэн Ми, уже готовая к отчаянной смерти, вдруг почувствовала, как он резко вырвал её из пропасти и вернул к жизни. Теперь у неё не хватало духа умирать. Но что ждёт её дальше? Какие жестокие и ледяные пытки?
Она не знала.
Её безвольно оттащили обратно в павильон Юньци. Мэн Ми была вся в крови. Хуань Су, стиснув губы, обернулся и подошёл к ней. Он приподнял её подбородок и нахмурился:
— Всего на миг отвернулся — и ты устроила такой переполох.
Мэн Ми только что перенесла пятнадцать ударов. С детства избалованная и слабая, она была избита до белизны лица. Даже вернувшись в павильон Юньци, она не могла перестать дрожать. К тому же она только что угрожала императрице, истощив все силы, и теперь еле держалась на ногах. Без поддержки пальцев Хуань Су ей было бы не поднять головы.
Видя, что она молчит, Хуань Су холодно прищурился и с сарказмом бросил:
— Ты ведь отправилась на тайную встречу с тем человеком? Сбежала прямо из-под моего носа, чтобы встретиться при луне с тем самым, единственным в Чжэнском государстве красавцем — господином Шанъяном?
Мэн Ми в изумлении подняла на него глаза. В этот миг будто лунный свет проник во дворец, окутав их лёгкой дымкой. Между ними словно опустились девять завес, и она уже не могла разглядеть его лица…
☆
— Мэн Ми, твоя дерзость вполне достойна меня.
Глаза юноши были холодны, как железо. Мэн Ми дрожала под его пальцами и еле слышно прошептала:
— Я не…
— Не что? Не влюбилась в Линь Хуа?
Чускому царю было важно лишь это. Но на этот вопрос Мэн Ми не могла ответить. Она и сама не знала. Даже она не могла дать себе отчёта, а кто-то уже вынес ей приговор и обрёк на смерть.
Она крепко стиснула губы. Сладкий, цветочный аромат её тела смешался с резким запахом крови, создавая странное, почти зловещее благоухание. Хуань Су резко отпустил её подбородок, отступил на шаг и, высокий и стройный, пристально и злобно уставился на неё:
— Мэн Ми, ты не стоишь меня.
— Эй, вы! — крикнул он.
Несколько служанок вошли. Мэн Ми, уже теряя сознание, пыталась сопротивляться, но не услышала, что приказал Хуань Су. Она рухнула на пол и провалилась в глубокий сон.
Когда сознание вернулось, Мэн Ми лежала на жёсткой и холодной постели в южной башне. Здесь не было алых занавесей, лишь одинокая свеча тускло мерцала, источая запах бронзы и сырости, от которого её начало душить.
Она с трудом приподнялась на локте. Кровавый шёлк уже сменили на простую ткань, не такую мягкую, как раньше, и теперь она чувствовала каждую складку. На спине жгло, но раны уже обработали лекарством — холодным и пронизывающим. Мэн Ми провела рукой по растрёпанным волосам. Её внутренний огонёк, уже и так слабый, будто рассеялся ветром.
Прошлой ночью, видимо, прошёл дождь. За окном белели ветви груш, многие цветы уже опали. Их тонкий аромат, пробуждённый утренним светом, наполнял воздух влажной дымкой.
Здесь не было никого. И не будет.
Лишь одинокая лампада, чей слабый огонёк безмолвно шептал что-то неведомое.
Госпожа Мэн не могла уснуть. Она слышала, как за стенами кто-то шептался, упоминая Мэн Ми, но так и не разобрала сути. Не в силах больше ждать, она встала на рассвете и вышла из бокового павильона.
— Скажи, где Великий царь? — спросила она у служанки, всю ночь просидевшей у дверей.
Служанка, красивая, но холодная, тихо ответила:
— Раба не знает.
Госпожа Мэн в тревоге побежала вниз по ступеням и прямо наткнулась на Сяо Баоцзы, который поспешно бросился перед ней на колени:
— Госпожа, подождите!
http://bllate.org/book/2599/285748
Готово:
