Гэ Чжаоди невольно пробормотала себе под нос:
— Но даже если сестра Саньнян так хорошо разбирается в людях, твой сын всё равно не признаёт тебя…
Сунь Саньнян мгновенно побледнела.
Гэ Чжаоди тут же осознала, что сболтнула лишнего, и поспешно приняла серьёзный вид:
— Прости! Мне не следовало болтать всякую чепуху!
Сунь Саньнян ощутила внезапное головокружение. С трудом взяв себя в руки, она постаралась говорить спокойно:
— Кто тебе рассказал обо мне?
Гэ Чжаоди помедлила, потом тихо призналась:
— Сестра Иньчжань…
Лицо Сунь Саньнян несколько раз изменилось в выражении. Лишь спустя долгую паузу она произнесла:
— Ладно. Раз уж так вышло, я и сама всё тебе расскажу. Раньше я тоже ничего не понимала в людских отношениях. Но потом наделала столько ошибок, столько раз обжигалась — и постепенно научилась. Чжаоди, ты, конечно, умница и всё умеешь, но всё же ещё молода. Надеюсь, тебе не придётся пройти те же извилистые дороги, что и нам. Иногда лучше сдержать досаду, взглянуть на людей и события иначе — и тебе, и другим от этого будет легче.
Гэ Чжаоди задумчиво кивнула:
— Спасибо, сестра Саньнян! Раньше никто мне такого не говорил! Сегодняшнюю плату считай отменённой — это мой маленький знак благодарности!
С этими словами она проворно вернулась к работе.
Сунь Саньнян с теплотой смотрела ей вслед. Ей всё больше казалось, что эта девушка очень напоминает её саму в юности.
Академия Цзинхуа находилась недалеко от чайной, и вскоре Чэнь Лянь вернулся с докладом. Едва переступив порог, он тут же начал изображать, как в академии ученики дразнили Ду Чанфэна. Сначала тот, услышав, что фрукты прислала Сунь Саньнян, даже испугался, не отравлены ли они. Чэнь Лянь, конечно, обиделся и пригрозил, что это клевета на честного человека и за такое полагается наказание. Но Ду Чанфэн тут же парировал: мол, ты всего лишь военный чиновник и не имеешь права судить гражданских. В самый неловкий момент Сунь Ли и Ху Янь вырвали коробку из его рук и вместе с другими учениками тут же разделили фрукты между собой. Чэнь Лянь спросил — оказалось, что ученики, зная, как плохо Ду Чанфэн видит и не может разглядеть, кто именно шалит, постоянно издевались над ним, не уважая своего наставника.
Выслушав всё это, Сунь Саньнян нашла историю одновременно смешной и жалкой:
— Но ведь Ду Чанфэн — цзиньши! Почему он всё ещё торчит в академии и преподаёт?
Чэнь Лянь загадочно произнёс:
— Вот об этом и поговорить надо… Ах, как жажду! Есть ли чай?
Гэ Чжаоди молча поставила перед ним чашку чая и сразу же отошла в сторону.
Чэнь Лянь настороженно отодвинул чашку:
— Вдруг в воде яд?
Спина Гэ Чжаоди напряглась. Она крепко сжала кулаки, с трудом сдерживая обиду.
Сунь Саньнян поспешила сгладить неловкость:
— Будь спокоен, Чжаоди исправилась и теперь будет вести себя с тобой вежливо. Ну же, рассказывай скорее!
Чэнь Лянь наконец успокоился и одним глотком осушил чашку:
— На самом деле всё просто. Должности — как грядки для овощей: одна репка — одна ямка. Репка — это чиновник, ямка — должность. Сейчас войны нет, военных заслуг не дают, а на экзаменах раз в три года выпускают всё больше цзиньши. Репок много, а ямок мало. Что делать? Приходится ждать своей очереди. Красивые репки первыми попадают в ямки и получают настоящие посты, а морщинистые — стоят в сторонке и ждут. Отбор репок ведомством по назначениям и называется «цюаньсюань».
Сунь Саньнян поняла:
— Значит, Ду Чанфэн — морщинистая репка?
Гэ Чжаоди, услышав их оживлённую беседу, тоже подошла поближе и прислушалась.
— Именно так. Обычно новоиспечённые цзиньши в первый год получают реальные должности. Но Ду Чанфэн — всего лишь последний в списке «тун цзиньши», да ещё и при аудиенции у Его Величества из-за этого…
Чэнь Лянь изобразил, как Ду Чанфэн щурится, пытаясь что-то разглядеть.
— …потерял лицо и вообще ничего не получил!
Гэ Чжаоди рассмеялась, увидев его комичные жесты, но, заметив, что Чэнь Лянь смотрит на неё, тут же приняла серьёзный вид и занялась уборкой. Чэнь Лянь, увидев её ясную, девичью улыбку, на мгновение растерялся и лишь спустя паузу кашлянул:
— Короче, из-за этого Ду Чанфэн стал посмешищем, не получил должности и остался в академии наставником. А те хулиганы — дети чиновников, разве станут они его уважать?
Сунь Саньнян почувствовала жалость:
— Теперь понятно. Эх, хоть он и неприятный, но всё же несчастливчик. Всё-таки настоящий цзиньши, а его дразнят детишки…
Тут она вспомнила, что Ду Чанфэн сделал раньше, и её сочувствие мгновенно исчезло:
— Хотя, наверное, Небеса справедливы: раз он с Оуян Сюем такие сообщники, то и наказание ему под стать — родиться слепцом!
Чэнь Лянь фыркнул:
— Говорят, это не от рождения. Те мальчишки сказали, что раньше всё было нормально, а последние годы зрение всё хуже и хуже, особенно в темноте. Я сам видел, как он недавно врезался лбом прямо в дерево!
— В темноте? — тихо повторила Сунь Саньнян.
Чэнь Лянь недоумённо моргнул:
— А что в этом такого?
Сунь Саньнян задумчиво покачала головой:
— Ничего. Уже поздно, тебе пора домой. Я приготовила пирожки — передай их своей матери и сестре.
Чэнь Лянь обрадовался и взял тёплый мешочек с пирожками:
— Отлично! До завтра!
Едва выйдя из комнаты, он столкнулся с Гэ Чжаоди, которая несла корзину с бельём.
Гэ Чжаоди без выражения лица уступила ему дорогу.
— Э-э… спасибо, — неловко почесал затылок Чэнь Лянь.
Гэ Чжаоди важно ответила:
— Вы — чиновник, я — простолюдинка. Вам не нужно быть со мной вежливым.
Чэнь Лянь подумал и сделал неуклюжий жест:
— В тот раз… ну, в общем… я правда не хотел…
Гэ Чжаоди вспыхнула от злости, но сдержалась:
— Если не хотел, забудь об этом! Сделай вид, будто этого никогда не было!
— Ладно, хорошо… — обычно разговорчивый Чэнь Лянь вдруг запнулся. Он вытащил один пирожок и протянул ей: — Вот, возьми. С начинкой из бобовой пасты, такой же вкус, как у «тысячеслоя».
Увидев, что Гэ Чжаоди пристально смотрит на него, он поспешно протянул весь мешочек:
— Бери все!
Гэ Чжаоди закатила глаза и не взяла:
— Если я всё возьму, что достанется твоей матери и сестре? Пирожки испекла сестра Саньнян — разве я останусь голодной?
Чэнь Лянь снова почесал затылок:
— Точно… Хе-хе.
Гэ Чжаоди посмотрела на узкую дорожку между ними и не выдержала:
— Ты вообще пользуешься этой тропинкой или нет?
— Проходи, проходи! — поспешно отступил Чэнь Лянь, пропуская её.
Гэ Чжаоди нашла его поведение странным, но не стала выяснять. Подойдя к колодцу, она принялась стирать бельё.
Но Чэнь Лянь невольно последовал за ней и, чтобы завязать разговор, спросил:
— Ты же официантка, почему помогаешь Паньэр и остальным стирать?
Гэ Чжаоди, не прекращая тереть бельё, ответила:
— Раньше я работала официанткой и спала на кухне. А теперь у меня хорошая комната, приличная одежда — почему бы не помочь им? Разве ты сам не покупаешь «тысячеслой» для заместителя Гу?
Чэнь Лянь удивился:
— Ты ещё и благодарная… А в тот раз на пристани зачем так грубо обошлась со своей матерью?
Лицо Гэ Чжаоди окаменело. Она швырнула бельё в сторону:
— Я уже говорила: у меня никого нет, я одна! Если ещё раз скажешь глупости, я… я…
Она схватила с земли дождевого червя:
— …засуну тебе его за шиворот!
Чэнь Лянь панически боялся таких слизких тварей. Он в ужасе подпрыгнул и отскочил назад:
— Не надо, не надо! Прости, больше не скажу! Лучше я пойду!
И, не дожидаясь ответа, пустился бежать.
Гэ Чжаоди не ожидала такой реакции и расхохоталась:
— Такой трус, а ещё из Императорской канцелярии!
Чэнь Лянь, добежав до угла, осторожно выглянул. Увидев, как Гэ Чжаоди, улыбаясь, стирает бельё, он вдруг покраснел до корней волос.
В ювелирной лавке послеобеденное солнце играло на бесчисленных драгоценных камнях. Большинство покупателей были молодожёнами, и среди них — Шэнь Жуцзюэ с Сунь Иньчжань.
Шэнь Жуцзюэ взял со стола заколку и спросил:
— Красиво?
Сунь Иньчжань, тревожно поглядывая на улицу, рассеянно ответила:
— Красиво. Но мне правда пора домой, а то Паньэр и другие заметят моё отсутствие.
Шэнь Жуцзюэ невозмутимо приложил заколку к её причёске:
— Они тебе не родные сёстры, всего лишь подруги. Зачем им во всём повиноваться? Мне кажется, слишком просто.
Он повернулся к хозяину:
— Есть что-нибудь с рубином?
Хозяин поспешно принёс украшение.
Шэнь Жуцзюэ собрался воткнуть заколку в причёску Сунь Иньчжань, но та отшатнулась:
— Нет, мне правда нужно идти. Ты бросил камень в моё окно — я подумала, у тебя важное дело, а оказалось, просто привёл сюда!
Шэнь Жуцзюэ принял обиженный вид:
— Я же думаю о тебе день и ночь! Сегодня наконец выдался выходной, я с самого утра поспешил к тебе, решил, что тебе тяжело от репетиций, и привёл сюда отдохнуть. А ты сразу же нахмурилась… Эх…
Сунь Иньчжань оглянулась, убедилась, что никто не смотрит, и сдалась:
— Ладно, ладно, не уйду. Только не говори так больше.
Лицо Шэнь Жуцзюэ прояснилось. Он воткнул заколку ей в волосы:
— Эта подходит. Заворачивайте.
Хозяин обрадовался:
— С вас десять гуаней.
Сунь Иньчжань ахнула и потянулась снять заколку:
— Так дорого? Не надо!
Шэнь Жуцзюэ придержал её руку, и в его глазах блеснула угроза:
— Десять гуаней за заколку — разве это много? Ты достойна и ста, и тысячи гуаней.
Сунь Иньчжань встретилась с его властным взглядом и почувствовала, как сердце дрогнуло.
Шэнь Жуцзюэ повёл её к выходу:
— Пойдём в «Цайминьлоу» попробуем свежую рыбу. Всюду ходят слухи о шляпном демоне — скоро там закроются.
Сунь Иньчжань тревожно посмотрела в сторону дома и уже собралась отказаться.
Но Шэнь Жуцзюэ опередил её:
— Не думай всё время о репетициях. С твоим мастерством на пиру ты и так всех поразишь.
Сунь Иньчжань энергично замотала головой:
— Нельзя так халатно относиться! На этот раз я выступаю вместе с сестрой Хаохао. В прошлый раз она пела лучше, чем я играла. Я тоже хочу, как она, однажды выступить перед Его Величеством.
Шэнь Жуцзюэ презрительно фыркнул:
— Чжан Хаохао не стоит и рядом с тобой! Пусть даже артистки из официального борделя обладают великолепным талантом — разве они не мечтают о спокойной жизни? Её покровитель Цзи-ябунь — всего лишь купец. А наш род Шэнь… благодаря моим связям с начальником официального борделя, тебе не составит труда не только выступить перед Его Величеством, но и получить освобождение от реестра.
При слове «освобождение от реестра» Сунь Иньчжань вздрогнула, и в её глазах мелькнула надежда.
Шэнь Жуцзюэ заметил её волнение и сделал вид, что ничего не понимает:
— Что с тобой?
Сунь Иньчжань поспешно отвела взгляд:
— Ничего… ничего. Где этот «Цайминьлоу»? Пойдём скорее.
— Сюда, — Шэнь Жуцзюэ повёл её на север.
Сунь Иньчжань опустила голову и пошла за ним. На лице Шэнь Жуцзюэ заиграла уверенная улыбка.
Неподалёку по реке плыла лодка, в которой сидели Чжао Паньэр и Гу Цяньфань. Они направлялись помолиться за мать Гу Цяньфаня.
Чжао Паньэр вдруг заметила на берегу Шэнь Жуцзюэ и Сунь Иньчжань и тихо воскликнула:
— Неужели мне показалось? Сейчас Иньчжань должна дома репетировать по нотам, что ты ей подарил.
Гу Цяньфань проследил за её взглядом и мрачно произнёс:
— Ты не ошиблась. Это точно Шэнь Жуцзюэ.
Чжао Паньэр удивилась, потом засмеялась:
— Неужели они действительно вместе? Саньнян мне раньше говорила, а та упрямилась и не признавалась. А теперь я поймала их с поличным! В тот раз, когда Юй Чжунцюань увёл меня, господин Шэнь, хоть и не знал меня, всё равно пришёл помочь по просьбе Иньчжань — видно, человек порядочный. Потом он заходил в чайную, вёл себя вежливо…
Она всё больше радовалась, но Гу Цяньфаню становилось всё хуже. Он наконец-то остался с ней наедине, а она опять думает о ком-то другом.
— Мне не нравится, когда ты хвалишь других мужчин.
Чжао Паньэр не ожидала такой ревности и, сдерживая смех, упрекнула его:
— Но ведь и ты говорил, что он неплохой человек? Эх, если Иньчжань будет с ним, это даже к лучшему. После той беды с Чжоу Шэ она так страдала…
http://bllate.org/book/2595/285434
Готово:
