— Братец, хоть и облажался, но раз уж взял чужие деньги, пришлось тут же упереться и настаивать: — Не понимаю, о чём ты говоришь! Я только что очнулся, и сразу после того, как выпил ваш напиток из гранатовых зёрен, у меня кровь пошла!
— Ну так выплюнь ещё побольше, — без промедления влила Чжао Паньэр остатки напитка ему в рот. — Кстати, я туда добавила немного цветка змеиной травы. Смертельно ли это — не знаю, но в сочетании с гранатовым напитком получается яд-немота. Если в течение получаса не принять противоядие, вы оба до конца жизни будете молчать.
«Братец» действительно почувствовал, будто его горло обожгло огнём, и в ужасе попытался вырвать проглоченное.
Чжао Паньэр вынула из-за пазухи маленький флакончик и покачала им в руке так, будто в любой момент могла его выронить:
— Противоядие всего одно. Кто первым заговорит — тому и достанется. А если никто не скажет — я брошу его в реку Бяньхэ.
И юноша, и «братец» одновременно выкрикнули:
— Я скажу!
Братья переглянулись, и «братец» опередил:
— Я задолжал одному человеку, он требовал вернуть долг, а у меня нет денег! Вот и заставил устроить здесь переполох!
Юноша ткнул пальцем в «братца»:
— Вы задержали плату его сестре!
Чжао Паньэр прищурилась. Видно, эти двое, сбившиеся в пару наспех, даже не договорились о показаниях.
Юноша тоже опешил и с недоверием уставился на «братца»:
— Ты меня обманул?! Разве ты не говорил, что они переломали ноги твоей сестре?
«Братец», пойманный на лжи, смущённо опустил голову.
Сунь Иньчжань была вне себя от ярости и, уперев руки в бока, спросила:
— Кто подослал вас, чтобы погубить мою лавку?
«Братец» раскрыл рот, хотел сказать, но не решался. Чжао Паньэр прекрасно понимала: в Токё у неё врагов немного — разве что Сяо Вэй или Гао Хуэй. Подойдя к «братцу», она тихо спросила:
— Тот, кто тебя подослал, фамилии Сяо или Гао?
Видя, что «братец» молчит, юноша опередил его:
— Подослал его Восьмой дядя с пристани, но деньги дал за него женщина! Лет сорока, богатая домохозяйка — мамка из знатного дома!
Сунь Саньнян не поверила:
— Откуда ты знаешь, что она мамка из знатного дома?
Юноша хитро прищурился и уверенно ответил:
— Я видел её ноги — широкие и толстые. Ткань на обуви дешёвая, узоры старомодные. Такие туфли господа не носят. Но при этом она ехала в большой карете и распоряжалась людьми — значит, точно либо мамка, либо кормилица!
Чжао Паньэр с удивлением посмотрела на юношу:
— Да ты смышлёный! Умеешь писать? Я дам вам противоядие, но вы должны всё это записать и поставить отпечатки пальцев.
Она положила перед ним бумагу и кисть. Видя, что оба всё ещё колеблются, Чжао Паньэр бросила взгляд на дорогу и тихо произнесла:
— Скоро, наверное, подоспеют стражники?
— Пишу! — Юный и стройный парень, поняв, что к чему, сразу схватил кисть. Он знал мало иероглифов, поэтому написал лишь несколько кривых знаков, затем укусил палец и поставил кровавый отпечаток. «Братцу» тоже ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.
Чжао Паньэр взяла листок и показала собравшимся чаевникам:
— Прошу вас, будьте свидетелями! Сегодня нас оклеветали. Если впредь кто-то снова станет распускать слухи, будто в еде «Полуоткрытого взора» яд, пожалуйста, заступитесь за нас. Вечно буду вам благодарна!
Сунь Саньнян и Сунь Иньчжань вместе с Чжао Паньэр поклонились собравшимся.
Дело было ясно как день, и все чаевники дружно воскликнули:
— Конечно!
Только Юань Тунтянь всё ещё сомневался:
— Но ведь ты дала им яд-немоту?
Чжао Паньэр улыбнулась:
— Да это просто шутка! Я всего лишь добавила в воду немного борнеола. Сначала действительно горько и жгуче, но разве они сейчас не разговаривают?
«Братец» и юноша мгновенно всё поняли, но всё равно боялись, что их отравили по-настоящему.
Чжао Паньэр взяла бутылку с гранатовым напитком и сделала большой глоток:
— Теперь верите?
Господин Чжуоши громко рассмеялся и захлопал в ладоши:
— Какая находчивая и хладнокровная госпожа Чжао!
Чжао Паньэр повернулась к двум «юношам»:
— Вы ещё молоды, я не стану с вами церемониться. Бегите, пока стражники не пришли!
«Братец» не ожидал такой удачи и тут же вскочил и умчался. Юноша, немного опоздав, пробежал несколько шагов, но вдруг обернулся и глубоко поклонился Чжао Паньэр:
— Простите!
Сказав это, он уже собрался уходить.
— Постой! — окликнула его Чжао Паньэр и вынула из рукава несколько медяков, вложив их ему в ладонь. — Девочке нельзя оставлять шрамов на руках. Купи себе заживляющее средство.
Юноша вздрогнул — он никак не ожидал, что его женское обличье раскроют. Он растерянно кивнул, глубоко взглянул на Чжао Паньэр и снова побежал прочь.
Чаевники всё ещё оживлённо обсуждали случившееся, восхищаясь. Чжао Паньэр и Юань Тунтянь у входа в чайную тихо беседовали с только что подоспевшими стражниками. Узнав, что всё было недоразумением, стражники явно похмурились — напрасно потратили время. Чжао Паньэр вовремя подала им коробку персиковых пирожных, которых обычно не достать даже за большие деньги, и лица стражников немного прояснились. Они развернулись и ушли.
Чжао Паньэр всё ещё улыбалась им вслед, провожая до улицы, и лишь когда те скрылись из виду, прислонилась к косяку и слегка перевела дух. В этот момент за её спиной раздался голос Гу Цяньфаня:
— Это сделала Цзян, кормилица Гао Хуэй. Она сначала ждала снаружи, чтобы насмеяться над тобой, но, заметив, что дело принимает не тот оборот, быстро сбежала.
— Так и думала, что это дело рук рода Гао, — с горечью произнесла Чжао Паньэр. — Похоже, та девочка угадала. Только как такой сообразительный ребёнок угодил в нищету, что вынужден вымогать деньги?
— Я же говорил, они тебя не оставят в покое. Гао Хуэй жестока, и её кормилица не раз злоупотребляла её влиянием, — Гу Цяньфань смягчил голос и попытался взять Чжао Паньэр за руку. — Паньэр, разве я не просил тебя ждать меня у моста Чжоучяо? Почему ты снова в чайной?
Чжао Паньэр вспомнила разговор Гу Цяньфаня с Лэй Цзинем и как он поспешно отстранил её. Она мягко выдернула руку и промолчала.
Гу Цяньфань, увидев, что она расстроена, поспешил оправдаться:
— Что случилось? Ты злишься, что я задержался? По дороге я встретил одного старшего...
Чжао Паньэр не ожидала, что Гу Цяньфань не понимает причины её обиды. Она глубоко вздохнула и перебила его:
— Гу Цяньфань, ты ведь искренен со мной, верно?
Гу Цяньфань без колебаний ответил:
— Конечно.
Чжао Паньэр кивнула. После инцидента с Юй Чжунцюанем она понимала опасности чиновничьей службы и догадывалась, что Гу Цяньфань скрывает их отношения, чтобы защитить её. Но, несмотря на всю свою силу и рассудительность, услышав холодные слова из его уст, она не могла не страдать. Она постаралась говорить спокойно:
— Тогда скажи, кто тот человек, который остановил тебя на улице?
Гу Цяньфань замялся. Он сам ещё не был готов принять травму от того, что его родной отец завёл другую семью, и не знал, как представить Сяо Вэя. Но обманывать Чжао Паньэр не хотел. Наконец, с трудом, он ответил правду:
— Тот... тот человек — сын Сяо Цинъяня, Сяо Вэй.
Чжао Паньэр с недоверием посмотрела на него:
— Ты даже Сяо Вэя выдумал, чтобы отделаться от меня?
Гу Цяньфань опешил — он не ожидал такой реакции.
Чжао Паньэр тихо сказала:
— Если бы ты действительно был искренен со мной и если бы это был Сяо Вэй, который причинил зло и тебе, и мне, ты ненавидел бы его всей душой. Но твой взгляд на него наполовину такой же, как на Чэнь Ляня! И тон, которым он с тобой разговаривает, — это точно не враг! Я столько лет веду дела, неужели не различу?
Гу Цяньфань не мог сейчас раскрыть свою истинную родословную. С трудом подбирая слова, он сказал:
— Между мной и ним... Паньэр, поверь мне, это действительно Сяо Вэй.
Чжао Паньэр покачала головой:
— Мне всё равно, кто он. Меня волнует лишь одно: насколько искренен ты со мной? Если твоё желание жениться на мне — всего лишь игра, извини, но я не намерена участвовать.
Гу Цяньфань растерялся:
— О чём ты? Как я могу...
— Уходи. Дело рода Гао — не твоё. У меня и самой много дел, — сказав это, Чжао Паньэр развернулась и ушла.
Гу Цяньфань собрался бежать за ней, но тут подоспел запыхавшийся Чэнь Лянь:
— Начальник! Начальник!
— Что?! — рявкнул Гу Цяньфань, и даже Чэнь Лянь, привыкший к допросам преступников, никогда не видел его в такой ярости.
Он испугался и тихо сказал:
— Лэй-гунгун послал меня за вами — срочное дело в канцелярии. Ещё господин Сяо прислал гонца: он скоро приедет в столицу и просит вас заглянуть в его загородную резиденцию.
Лицо Гу Цяньфаня потемнело. Сегодня он хотел спокойно поговорить с Чжао Паньэр, но то один, то другой не давали ему покоя. Ничего не сказав, он с тоской взглянул на дверь чайной и поскакал в сторону Императорской канцелярии.
Расставшись с Гу Цяньфанем, Чжао Паньэр долго думала. Судя по тому, что род Гао начал действовать лишь спустя почти месяц после открытия чайной, Гао Хуэй, возможно, и не так уж плоха. «Чтобы убить врага, бей в коня; чтобы поймать разбойника, бери вожака», — решила она. Вместо того чтобы ждать, пока они пошлют одного за другим мелких агентов, лучше сразу выйти на главного. Ранее она ненавязчиво расспрашивала Юань Тунтяня и господина Чжуоши о наблюдателе Гао и узнала, что он любит прикидываться знатоком изящных искусств и повсюду ищет картины южно-танского художника Сюй Си. Она запомнила это и, воспользовавшись случаем, обменяла несколько своих картин у коллекционера на «Изображение журавля и бамбука» Сюй Си — на всякий случай. Сейчас как раз настало время использовать эту картину. Подумав об этом, Чжао Паньэр достала свиток из шкафчика, сказала Сунь Саньнян и Сунь Иньчжань, что уходит, и поспешила из чайной.
В изящном павильоне книжной лавки «Цзяячжай» наблюдатель Гао в домашней одежде просматривал книги. Хозяин лавки вошёл и доложил:
— Господин, появились сведения о картине Сюй Си, которую вы искали. Одна молодая госпожа пришла продать «Изображение журавля и бамбука». Приказать ей войти?
Гао взял свиток, развернул и кивнул:
— Да. Пусть войдёт.
Вскоре послышались шаги — он знал, что пришла продавщица. Не оборачиваясь, продолжая листать страницы, он спросил:
— Сколько хочешь?
Чжао Паньэр почтительно ответила:
— Ни гроша не возьму. Осмеливаюсь преподнести картину в дар, лишь бы иметь честь изложить вам кое-что.
Гао удивился и обернулся. Он не ожидал, что перед ним окажется столь прекрасная молодая женщина, и в его глазах мелькнуло восхищение.
Чжао Паньэр поклонилась:
— Чжао Паньэр из Цяньтаня. Была помолвлена с Оуян Сюем. Сегодня имею честь увидеть вас, господин наблюдатель.
В глазах Гао на миг вспыхнула ярость:
— Ты была помолвлена с Оуян Сюем?
Чжао Паньэр ответила спокойно и достойно:
— Именно так. Три года назад, когда он провалил экзамены и оказался в бедственном положении в Цяньтане, я спасла его в метель, обеспечивала его учёбу и отправила в столицу сдавать экзамены заново. Он обещал мне фениксовую корону и парчовую мантию, но, добившись славы и положения, бросил меня, как старый веер, и теперь собирается стать зятем вашего знатного дома.
Гао знал, что Чжао Паньэр не станет лгать в этом вопросе. Он посмотрел на «Изображение журавля и бамбука» в руках и мрачно спросил:
— Как ты нашла меня?
Чжао Паньэр не стала скрывать — она пришла сюда именно для того, чтобы говорить открыто:
— С того самого дня, как Оуян Сюй покинул столицу, я знала: нам с вами суждено встретиться. Поэтому заранее подготовилась.
Гао опасно прищурился, постукивая пальцами по столу, и в его голосе прозвучало недовольство:
— Ты неплохо дерзка.
Но Чжао Паньэр ничуть не испугалась и ответила с достоинством:
— Мои поступки не нарушают законов и не вызовут стыда перед людьми, поэтому мне нечего бояться. А вот вам, господин наблюдатель, уже грозят серьёзные неприятности.
Гао думал, что раз Чжао Паньэр сумела его найти, значит, она не лишена ума. Но она явно переоценила свои силы, полагая, будто простолюдинка может бороться с чиновником. Он не воспринял её угрозу всерьёз и холодно отрезал:
— Оуян Сюй предал тебя — какое мне до этого дело? Такой вероломный человек давно не имеет ничего общего с родом Гао. Хочешь подавать жалобу — подавай, хочешь устраивать скандал — устраивай. Делай, что хочешь.
Чжао Паньэр внутренне вздрогнула, но Гао уже направился к выходу. Она поспешила сказать:
— Если род Гао уже разорвал помолвку с Оуян Сюем, почему тогда кормилица вашей дочери пыталась меня отравить?
Шаги Гао замерли, и брови его нахмурились.
Увидев, что слова подействовали, Чжао Паньэр продолжила:
— Ревность, вымогательство, клевета, сговор с чиновниками — всё это направлено на то, чтобы уничтожить мою репутацию и втянуть меня в судебную тяжбу. Господин наблюдатель, разве это и есть семейные традиции вашего знатного рода?
http://bllate.org/book/2595/285422
Готово:
