Чэнь Лянь одним стремительным шагом подскочил к Дэ-шушу и схватил его за шиворот:
— Так это ты, пёс, прикрываешься чужой властью? Ну-ка, держи эту собачью гадость покрепче во рту — пойдём повеселимся вон там!
С этими словами он сунул в рот Дэ-шушу чёрный комок и, сдавив ему горло, потащил прочь.
Чжао Паньэр с холодным презрением уставилась на растерянного Оуяна Сюя и произнесла ледяным голосом:
— Хочешь вышвырнуть меня из Токё запугиванием и угрозами? Ты, похоже, слишком наивен. У тебя есть покровители — у меня тоже. У тебя — жестокие методы, а у меня — вдвое жесточе. Я пришла сюда сегодня лишь потому, что ещё надеюсь на твою совесть, хоть и крошечную. Последнее предупреждение: картина «Ночной пир» связана с грандиозным делом о коррупции в чиновничьих кругах Цзяннани. Если через три дня ты так и не вернёшь эту картину… Оуян-гуаньжэнь, клянусь, твоей карьере чжуанъюаня пришёл конец.
— Какое дело? — Оуян Сюй инстинктивно отступил на шаг. Завтра в час обеда он должен был явиться ко двору для официального назначения — любая ошибка могла всё испортить.
Чжао Паньэр не пожелала тратить на него больше слов и повернулась к Чэнь Ляню:
— Готово?
— Готово! — отозвался тот, волоча избитого Дэ-шушу, весь в синяках и еле дышащего, и бросил его на землю. Затем свистнул — и из темноты тут же выехала роскошная карета. Чэнь Лянь оскалился в ухмылке в сторону Оуяна Сюя, а затем почтительно помог Чжао Паньэр сесть в экипаж. Не дожидаясь реакции Оуяна, карета стремительно умчалась.
Она остановилась у ворот маленького двора в переулке Гуйхуа. Чэнь Лянь помог Чжао Паньэр выйти и, гордо выпятив грудь, заявил:
— Ну как, мой план удался? Этот тип, наверняка, до смерти перепугался!
Чжао Паньэр не могла не признать: ей стало гораздо легче на душе. Но она всё же переживала за Чэнь Ляня:
— Спасибо тебе, командир Чэнь. Но точно не навлечёшь на себя беду?
— Не волнуйся! — хлопнул он себя в грудь. — Бил его одними внутренними ударами — снаружи ни царапины. Зови меня просто Чэнь Лянь, и я тоже не буду чиниться: позволишь называть тебя сестрой Чжао?
Чжао Паньэр невольно улыбнулась — Чэнь Лянь так старался показать себя надёжным, но при этом оставался таким мальчишкой.
Тот заморгал длинными, даже длиннее женских, ресницами и с надеждой заглянул ей в глаза:
— Сестра Паньэр, если тебе понравилось, как я сегодня справился, скажи обо мне хорошее словечко перед командиром, ладно? Я ведь ещё новичок в Императорской канцелярии, а Гу Цяньфань такой суровый… Ты такая красивая и добрая — ну пожалуйста, обязательно помоги!
Чжао Паньэр удивилась, заметив, как он дрожит при упоминании Гу Цяньфаня:
— Раньше я не замечала, чтобы ты его боялся.
Лицо Чэнь Ляня мгновенно вытянулось:
— Да я просто храбрился! Только на днях расспросил сослуживцев — если Императорская канцелярия и есть земной ад, то Гу Цяньфань — живой Яньлуо! Говорят, у него на руках крови больше, чем у меня волос на голове…
Он вдруг осёкся, увидев, как лицо Чжао Паньэр слегка окаменело, и тут же зажал себе рот ладонью:
— Мама родила меня как раз во время представления уличного сказителя, вот я и болтаю без удержу! Не верь ни слову!
Чжао Паньэр задумалась и кивнула:
— Если ты пообещаешь не рассказывать Гу Цяньфаню о сегодняшнем, я помогу тебе.
Рот Чэнь Ляня растянулся до ушей.
После его ухода Чжао Паньэр вошла во двор одна. Увидев аккуратный домик и аккуратно расставленные на каменном столе коробки с едой, она прошептала:
— Что же ты такого натворил, что все так о тебе судят?
Она прикоснулась к своему плечу и вдруг вспомнила, как сегодня Гу Цяньфань мазал ей раны и осматривал шрамы. Резко закрыв лицо ладонями, она приказала себе:
— Хватит! Прекрати эти глупые мысли! Чжао Паньэр, помни, кто ты — всего лишь изгнанница, живущая на чужом хлебе! Вернуть «Ночной пир» — вот что сейчас важнее всего!
На следующее утро первые лучи солнца коснулись черепичных крыш и резных колонн императорского дворца. Трое новоиспечённых выпускников, облачённые в тёмно-зелёные одежды, нервно ожидали у входа в главный зал. Оуян Сюй стоял позади чжуанъюаня и банъяня, дрожа от тревоги. Сто ступеней вели к заветной цели всей его жизни — к трону, к назначению на должность. Он мечтал об этом годами, но теперь в сердце не было ни радости — только страх. Угрозы Чжао Паньэр звучали в ушах, а её яростный взгляд заставлял дрожать.
— Оуян-гуаньжэнь? — раздался высокий голос.
Оуян Сюй очнулся. Чжуанъюань и банъянь уже поднимались по ступеням, а придворный евнух махал ему, чтобы присоединялся.
— Простите, господин евнух, — поспешил он, — дворец так величествен, я на миг задумался.
Когда они, запыхавшись, взбирались по лестнице, мимо них проносилась простая зелёная паланкина. Внутри сидел даосский монах. Заметив их любопытные взгляды, евнух пояснил:
— Это даосский наставник Тунсюань из храма Чэнтянь. Его глубоко чтит сам государь, поэтому ему дарована особая привилегия — ездить во дворце в паланкине.
Оуян Сюй с завистью посмотрел на проезжающего мимо монаха: им, учёным, приходится карабкаться пешком, а тот спокойно восседает в паланкине.
Наконец они достигли входа в зал. Евнух вошёл доложить. В тот миг, когда двери распахнулись, до них донёсся гневный голос императора:
— Мы не казним учёных мужей, но и не позволим им творить беззаконие! Передайте указ: всех, кто сговорился с префектом Цяньтаня Чжэн Цинтянем…
Двери захлопнулись, заглушив остальное. Трое выпускников переглянулись в ужасе. Угрозы Чжао Паньэр вновь прозвучали в ушах Оуяна Сюя: если он не вернёт картину, а дело раскроется, его ждёт неминуемая гибель — и он даже не поймёт, откуда пришёл удар.
В этот момент двери снова распахнулись, и евнух громко возгласил:
— Пусть войдут трое лучших выпускников нынешнего года: Шэнь Цзяянь и прочие!
Оуян Сюй вместе с товарищами вошёл в зал, сердце у всех колотилось. Никто не осмеливался поднять глаза на трон. Все трое поклонились в пояс:
— Да здравствует Ваше Величество десять тысяч лет!
Император всё ещё кипел от гнева по поводу дела Чжэн Цинтяня и, не скрывая раздражения, сказал:
— Вы все — талантливые юноши, искушённые в классиках. Не стану испытывать вас в науках. Скажите лучше, чем увлекаетесь в свободное время?
Пока чжуанъюань и банъянь рассказывали о своих увлечениях, Оуян Сюй незаметно оглядывал зал. На императорском столе лежал свеженаписанный свиток с надписью «Три чистых дао возносятся к небесам», повсюду стояли курильницы, валялись даосские свитки и талисманы. Его осенило.
— Чжуанъюань, — раздался голос императора, — Гао-госпожа упоминала тебя. Чем ты обычно занят?
Голос государя казался далёким, но Оуян Сюй уже принял решение. Сжав зубы, он ответил:
— Ваше Величество, кроме чтения трёх тысяч даосских канонов и изучения учения Хуань-Лао, у меня нет иных увлечений.
Чжуанъюань и банъянь посмотрели на него так, будто перед ними стоял уже мёртвец. Для них было позором делить звание выпускника с таким льстецом. Но император оживился:
— О? Какие каноны тебе особенно близки? Расскажи.
Оуян Сюй понимал: назад пути нет. Он старался говорить как можно естественнее:
— Особенно почитаю «Дадун Юйцзин» и «Тайшан Сюаньду мияобэнь цинцзин шэньсинь цзин». Помню также, как в день коронационного жертвоприношения на горе Тайшань, когда ветер и тьма не давали зажечь свечи, вдруг всё стихло, небо прояснилось, и пламя горело ровно, как написал об этом канцлер Ван в своём отчёте…
— Отлично! — лицо императора прояснилось, и он даже подался вперёд. — Наконец-то появился молодой человек, понимающий суть дао! Проверю тебя: я хочу построить в Западной столице новый храм Цзыцзи и назначить его настоятелем наставника Бао И. Но указа ещё нет. Как бы ты его составил?
Оуян Сюй знал: вся его судьба решается сейчас. Он поклонился и, собрав всю решимость, сказал:
— Позвольте, Ваше Величество, подать чернила и кисть.
Император одобрительно кивнул. Евнух тут же принёс всё необходимое.
Оуян Сюй глубоко вдохнул. Он и представить не мог, что упорный труд, ради которого он сжигал ночи над свитками, теперь пойдёт на лесть. Собрав все знания, он быстро написал указ и, поставив последнюю черту, понял: с этого мгновения он уже не тот Оуян Сюй.
— «Наставник обитает среди скал и ущелий, стремясь к дымке и туману. Мы, следуя учению Си И, ищем истинного даоса, чтобы постичь путь недеяния…» — читал император, и вдруг вскочил с трона. Подойдя к Оуяну Сюю, он спросил: — Куда бы ты хотел отправиться на службу?
Оуян Сюй, сдерживая дрожь, ответил:
— В древности Жунчэнцзы последовал за Жёлтым императором. И я хочу последовать за Вами, государь. Куда бы Вы ни послали — я повинуюсь.
Император остался доволен:
— Назначаю тебя помощником начальника канцелярии и заместителем посланника по церемониям в храме Цзыцзи в Западной столице. Твоя задача — лично пригласить наставника Бао И выйти из уединения.
— Благодарю! — воскликнул Оуян Сюй. — Раз я удостоился чести быть посланцем, завтра же выеду из столицы, чтобы служить Вам!
Покинув зал, он быстро спускался по ступеням. Солнечный свет резал глаза, как и взгляды чжуанъюаня с банъянем — полные шока и презрения к его лести.
В это же время двое евнухов вели вверх по лестнице офицера в строгой одежде. У того были острые брови и пронзительные глаза — это был Гу Цяньфань. Оуян Сюй не знал его, но почувствовал такую мощь, что инстинктивно прижался к стене, пропуская того вперёд. Они разминулись, не сказав ни слова.
В зале, полном благовонного дыма, императорский трон был едва различим. Начальник Императорской канцелярии Лэй Цзин с жаром докладывал государю:
— На этот раз Гу Цяньфань проявил невероятную отвагу: не только полностью разоблачил безумцев, распространявших ложное пророчество о государыне, но и в одиночку раскрыл дело о контрабанде на юге, очистив чиновничий аппарат от коррупции. Он истинный оплот Императорской канцелярии!
Гу Цяньфань стоял за спиной Лэй Цзина, спокойный и невозмутимый, будто речь шла не о нём.
Император, удовлетворённо отложив доклад, взглянул на него:
— Действительно хорошо. Откуда ты родом и когда поступил в Канцелярию?
Гу Цяньфань чётко ответил:
— Родом из столицы. Мой дед — Гу Шэньянь, бывший министр ритуалов, отец — Гу Минцзин, управляющий императорскими садами. Я — выпускник второго разряда, пятое место в списке, в прошлом судья в Дали и заместитель префекта Цзичжоу. Позже перевёлся в Императорскую канцелярию.
Император удивился:
— Ты внук Гу Шэньяня и к тому же выпускник императорских экзаменов? Почему же оставил гражданскую службу и пошёл в Канцелярию?
— Мой отец служил инспектором на северной границе, — спокойно ответил Гу Цяньфань. — Сын последовал отцовскому пути.
Лэй Цзин, желая угодить Сяо Цинъяню, поспешил добавить:
— Ваше Величество, не знаете, но именно Гу Цяньфань раскрыл знаменитое дело о поджоге в Кайфэне в четвёртом месяце года Имао, за что и был повышен до командира.
— Великолепно! — воскликнул император. — Человек, сочетающий воинскую доблесть и учёность! Не зря Сяо-канцлер так хвалит тебя в своих докладах! Скажи, какую награду желаешь за заслуги?
При упоминании «Сяо-канцлера» Гу Цяньфань слегка дрогнул, но тут же ответил:
— Всё благодаря мудрому руководству Лэй Цзина. Я не смею присваивать заслуги. Но двенадцать моих подчинённых погибли, исполняя долг. Если бы государь оказал милость их семьям…
Император был тронут:
— Верная дружба и братство по оружию! Издайте указ: погибшим присвоить посмертно должность судьи в Дамине, их семьи обеспечить пособиями.
Лэй Цзин и Гу Цяньфань поклонились:
— Благодарим за милость!
Но государь не остановился:
— За вину — наказание, за заслуги — награда. Лэй Цзину — чин губернатора Мичжоу, должность старшего евнуха во Дворце и сохранить пост в Императорской канцелярии. Гу Цяньфаню — чин западного церемониймейстера, заместителя начальника Императорской канцелярии, право носить красную одежду и серебряную рыбу-амулет!
Оба снова поклонились:
— Да здравствует Ваше Величество десять тысяч лет!
Вернувшись в подземелье Канцелярии, Лэй Цзин с наслаждением рассматривал указ:
— Теперь я наконец-то пятого ранга! Всё это — твоя заслуга!
Гу Цяньфань, облачённый в алую одежду, молча стоял в стороне. Он не забыл, как недавно этот человек пытался его убить.
Лэй Цзину стало неловко, и он кашлянул:
— Не принимай близко к сердцу сплетни интриганов. Я лично объяснил всё Сяо-канцлеру.
http://bllate.org/book/2595/285402
Готово:
