Чжао Паньэр изумилась и неловко спросила:
— Откуда ты всё знаешь?
Гу Цяньфань нарочито вздохнул:
— Уезд Хуатин такой маленький — кто же не знает о славе цветка павильонов Чжао?
— Будешь ещё поддразнивать — не верну тебе долг! — мгновенно покраснела Чжао Паньэр.
— Не вернёшь — не беда. Можно и выйти замуж за меня, — вырвалось у Гу Цяньфаня, и оба замерли.
Их взгляды встретились. Гу Цяньфань сглотнул и, не отводя глаз от Чжао Паньэр, произнёс:
— Прости, сегодня я выпил лишнего, вышло неуместно.
Чжао Паньэр на миг растерялась, но тут же легко улыбнулась:
— Да что ты! Просто шутка между друзьями — зачем так серьёзно?
— Друзья? — слово ударило Гу Цяньфаня прямо в сердце. Будучи начальником Императорской канцелярии, он привык, что его боятся или ненавидят; даже сослуживцы в канцелярии вряд ли назовут его другом. А Чжао Паньэр считает его своим другом?
— Как это «друзья»? Разве мы не друзья? — Чжао Паньэр протянула ему руку. — С первого взгляда, как старые приятели.
Гу Цяньфань замер, но затем тоже протянул руку:
— Как будто всю жизнь не знали друг друга.
При мерцающем свете свечи их руки крепко сжались в воздухе.
По спокойной водной глади медленно скользила лодка. Гу Цяньфань стоял на носу, глядя на тусклый огонёк в окне второго этажа гостиницы. Чжао Паньэр всё ещё стояла у окна, провожая его взглядом.
Чэнь Лянь, гребший позади, с восхищением наблюдал за этой картиной:
— Настоящая красавица! Теперь я понял, почему вы ради неё два часа скакали на коне из Хучжоу! Посмотрите, как аккуратно перевязала рану — такая заботливая!
Гу Цяньфань смотрел на силуэт Чжао Паньэр в мягком свете фонаря. Она была ослепительно прекрасна, и её взгляд был устремлён прямо на него. Впервые в жизни сердце Гу Цяньфаня заколотилось так сильно, что он не осмелился встретиться с ней глазами. Он отвёл взгляд и сдержанно ответил Чэнь Ляню:
— Она не та, над кем можно шутить.
— Да я и не шучу! — невозмутимо возразил Чэнь Лянь. — Это искреннее восхищение! Моя мать с детства учила: нельзя говорить неправду, даже если тебе голову отрубят. Она красива — и точка! Хоть нож к горлу приставляй, всё равно скажу то же самое!
Гу Цяньфань бросил на него короткий взгляд, невольно снова посмотрел на прекрасную девушку и сказал:
— Ты всё время «низший чин» да «низший чин»… Ты уверен, что хочешь и дальше следовать за мной?
— Как так?! — Чэнь Лянь широко распахнул глаза, будто был глубоко оскорблён, и даже заныл, как ребёнок: — Мы же вместе людей убивали! Почему вы всё время сомневаетесь в моей искренности!
Звёздная ночь простиралась вдаль. Гу Цяньфань по-прежнему смотрел на Чжао Паньэр в окне и рассеянно ответил:
— Говори нормально! Служить у меня — дело непростое.
— Простите, — смущённо почесал затылок Чэнь Лянь, — просто я обычно общаюсь с несколькими сестричками, привычка уже. — Он хлопнул себя по груди: — Я не боюсь! Я вырос среди женщин, особых талантов у меня нет, но карьера идёт неплохо — всё потому, что умею выбирать, за кем идти. Вы жестоки: даже близких товарищей убиваете без колебаний. Но при этом добрый — железная рука, сердце бодхисаттвы. С вами точно пойдёшь в гору!
Гу Цяньфань безжалостно раскусил его:
— Ты просто боишься, что если я паду, то выдам и тебя, поэтому и цепляешься за меня, как за последнюю соломинку?
— Ни в коем случае! — заверил Чэнь Лянь, не моргнув глазом. — В нашем роду строгие нравы! Если я брошу вас и уйду, мать назовёт меня неблагодарным, бесчестным и… э-э… неспособным к великим подвигам!
Он говорил это так убедительно, что Гу Цяньфань, заметив, как тот уловил его взгляд, устремлённый назад, к гостинице, молча кивнул. Чэнь Лянь понял намёк и тоже замолчал, продолжая грести.
Когда лодка завернула за поворот и гостиница «Хуэйсяньлоу» исчезла из виду, Чэнь Лянь спросил:
— Куда теперь держим путь?
Гу Цяньфань смотрел на мерцающую водную гладь и равнодушно ответил:
— В Пинцзянфу. В Сучжоу.
На следующее утро слуги и служанки в резиденции сучжоуского префекта уже приступили к утренней уборке. Каждый белоснежный гальковый камешек на дорожках тщательно вытирала коленопреклонённая служанка шёлковой тряпочкой. Здесь, в этом доме, жил Сяо Цинъянь — государственный советник, глава фракции императрицы, о котором Гу Цяньфань рассказывал Чжао Паньэр, описывая четыре придворные группировки.
Вдруг управляющий дома поспешно подбежал и звякнул маленьким колокольчиком. Слуги и служанки, словно по команде, мгновенно отступили в сторону.
Через мгновение по садовой аллее неторопливо прошёл средних лет мужчина в пурпурном халате. Управляющий поклонился:
— Господин сегодня встал особенно рано. В саду только что распустились две ветки персиковых цветов — не желаете ли полюбоваться?
Сяо Цинъянь кивнул и направился в сад.
Управляющий вёл его сквозь заросли цветущих кустов. Но, завернув за поворот, они вдруг замерли: под только что распустившимися персиковыми ветвями стоял чужой человек, спиной к ним.
— Наглец! Кто ты такой, чтобы тайком проникать в дом советника? — гневно крикнул управляющий.
Гу Цяньфань обернулся и спокойно посмотрел на Сяо Цинъяня:
— Почтения вам, господин Сяо.
С тех пор как Сяо Цинъянь бросил его и мать, Гу Цяньфань больше не признавал в нём отца. Но сейчас, чтобы спастись от начальника Императорской канцелярии Лэя, ему оставалась лишь одна надежда — на могущественного Сяо Цинъяня. Чжао Паньэр однажды солгала лодочнику, будто он сын Сяо Цинъяня, чтобы напугать того. Гу Цяньфаню тогда так захотелось, чтобы это оказалось правдой…
В глазах Сяо Цинъяня мелькнула искра радости. Управляющий собрался было снова заговорить, но Сяо Цинъянь строго приказал:
— Уйди!
Управляющий немедленно склонился в поклоне и отступил, но в тот короткий миг успел заметить: черты этого юноши удивительно похожи на черты господина Сяо.
Сяо Цинъянь подошёл ближе, и в его голосе прозвучала искренняя радость:
— Как ты здесь оказался? С последней нашей встречи прошло уже четыре года!
Гу Цяньфань лишь вежливо поклонился:
— Без дела в такие дома не ходят.
Протянутая рука Сяо Цинъяня повисла в воздухе — Гу Цяньфань уклонился от прикосновения. Но Сяо Цинъянь тут же улыбнулся:
— Всё равно, что бы ни случилось — раз ты пришёл, это уже великая удача.
Гу Цяньфань погладил платок, которым Чжао Паньэр перевязала ему рану, и наконец решился.
Тем временем Чжоу Шэ, ещё вчера бывший счастливым обладателем и жены, и возлюбленной, утром в полном отчаянии примчался в гостиницу «Хуэйсяньлоу» за помощью к Чжао Паньэр. Его одежда была мятой и пахла гарью, а на лице красовались царапины, оставленные Сунь Иньчжань накануне.
Чжао Паньэр с притворным удивлением выслушала его рассказ о том, как Сунь Иньчжань сошла с ума, пыталась покончить с собой, и как в доме внезапно вспыхнул пожар. Время от времени она сочувствующе кивала.
Наконец Чжоу Шэ робко произнёс:
— Не то чтобы я хотел откладывать… Просто Сунь Иньчжань вчера устроила истерику, чуть не убила себя, и даже участковый староста вмешался. Боюсь, если поторопиться, может случиться беда. А потом, когда вы ко мне перейдёте, ваша репутация пострадает.
Чжао Паньэр мягко улыбнулась:
— Ты прав, торопиться не стоит. Прошлой ночью, протрезвев, я всю ночь думала и поняла: глупо было в порыве гнева говорить, что выйду за тебя. Ведь я и Сунь Иньчжань когда-то называли друг друга сёстрами. Получится, что я отбираю у сестры мужа. Так что забудем об этом.
Чжоу Шэ остолбенел.
— Прости меня, — добавила Чжао Паньэр, указывая на сундук в углу. — Вот эти шёлка, вино, чайные лепёшки и даже овцы, что стоят у двери как свадебный дар, — всё это мне не нужно. Пусть будет тебе компенсацией.
Чжоу Шэ только сейчас заметил служанку, укладывавшую вещи, и в панике закричал:
— Ты уезжаешь? Нет, подожди! Я ведь всего лишь немного задержался — зачем так строго?
Чжао Паньэр молчала. Сунь Саньнян грубо оттолкнула Чжоу Шэ, пытавшегося её удержать, и двое крепких слуг тут же прижали его к земле.
Сунь Саньнян накинула Чжао Паньэр плащ и сердито сказала:
— Я же говорила: мужчинам верить нельзя! Вчера он тебе медом намазывал, только чтобы удержать и выманить деньги. Если бы ты поверила, что он правда разведётся — совсем бы оглупела!
Чжоу Шэ в отчаянии вырывался:
— Нет! Паньэр, я правда хочу на тебе жениться! Посмотри на мои царапины — разве я лгу?
Но Чжао Паньэр лишь бросила на него сложный, непонятный взгляд и вышла.
Чжоу Шэ вырвался из рук слуг и, спотыкаясь, покатился вслед за ней по лестнице:
— Паньэр, подожди!
Чжао Паньэр остановилась и с лёгкой грустью обернулась.
Чжоу Шэ стиснул зубы:
— Сейчас же пойдём и я при тебе разведусь с ней! Если сегодня не разведусь с Сунь Иньчжань — пусть моё имя напишут задом наперёд!
Вскоре они вернулись в дом Чжоу. Двор и улица были запружены любопытными зеваками. Сунь Иньчжань указала на Чжао Паньэр и в отчаянии закричала:
— Ты даже привела свою любовницу домой и при ней хочешь развестись со мной? Чжоу Шэ, ты издеваешься!
Чжао Паньэр гордо подняла голову и молчала, лишь её лицо выражало высокомерие.
Чжоу Шэ вытянул шею и ткнул пальцем в свои царапины:
— Да, у меня есть другая! И что с того? Ты из ревности изуродовала мне лицо — это уже повод для развода по «семи причинам»! Я имею полное право!
Соседка, видя, как Сунь Иньчжань рыдает, посоветовала:
— Раз уж он так жесток, не цепляйся. Лучше разведись и живи спокойно, чем мучиться, глядя на него каждый день!
Сунь Иньчжань лишь закрыла лицо руками и плакала:
— Жить? На что мне жить? Моё приданое он уже растратил, а всё тело в синяках и ранах…
Староста, услышав это, нахмурился:
— Господин Чжоу, так нельзя. Разводиться — пожалуйста, но приданое обязан вернуть!
Соседи наблюдали, и Чжоу Шэ, стесняясь, пробормотал:
— Верну, конечно… Просто сейчас нет наличных. Дам расписку…
Соседка фыркнула:
— Ой-ой! А разводное письмо тоже в долг? Госпожа цветок павильонов, вы точно уверены? Он даже приданое возвращать не хочет — такого человека вы всерьёз хотите замуж?
Толпа загудела в согласии, и брови Чжао Паньэр нахмурились. Чжоу Шэ поспешил оправдаться:
— Не слушайте их! Это не вмешательство, а злоба! Дом этот стоит десятки цяней — отдам ей земельный титул, и дело с концом!
Неохотно, но он поставил печать на разводном письме и земельном титуле. Когда он уже собирался вручить документы Сунь Иньчжань, та вдруг улыбнулась. Чжоу Шэ насторожился, резко отдернул руку и повернулся к Чжао Паньэр:
— Паньэр, скажи при всех: как только я разведусь с ней — ты выйдешь за меня?
Чжао Паньэр гордо подняла подбородок:
— Ни слова не скажу против.
— Тогда поклянись!
Чжао Паньэр встала под навесом крыльца и без колебаний подняла три пальца:
— Небеса свидетели, земля — порукой: я, Чжао Паньэр, выйду замуж за Чжоу Шэ. Если нарушу клятву — пусть меня поразит молния!
Сунь Иньчжань наконец поняла намёк Сунь Саньнян и тут же закрыла лицо, громко рыдая.
Подозрения Чжоу Шэ поутихли. Он протянул разводное письмо, но Чжао Паньэр резко вырвала его из рук:
— Подожди! Дай-ка я проверю, вдруг там что-то не так написано?
Она внимательно перечитала бумагу несколько раз и наконец удовлетворённо улыбнулась. Затем аккуратно сложила документ и, как победительница, бросила его Сунь Иньчжань в лицо:
— Вот и дождалась своего часа!
Сунь Иньчжань схватила разводное письмо и земельный титул и завыла от неверия.
Чжоу Шэ нетерпеливо спросил Чжао Паньэр:
— Когда же мы поженимся?
— С чего ты взял, что торопиться нужно? — отмахнулась она. — Теперь это её дом. Не станем же мы здесь свадьбу справлять? Бери свои вещи и пошли со мной обратно в «Хуэйсяньлоу».
Когда Чжао Паньэр и Сунь Саньнян вышли на улицу, толпа расступилась, давая им дорогу. Но едва Чжоу Шэ схватил несколько пожитков и попытался выйти следом, как староста с соседкой обменялись знаками, и толпа мгновенно загородила дверь.
— Пропустите! Дайте пройти! — закричал Чжоу Шэ. Внезапно он заметил в углу, как староста с соседкой считают деньги, и всё понял: — Вы все меня обманули!
Он рванулся сквозь толпу, но карета Чжао Паньэр уже скрывалась вдали.
В карете Сунь Иньчжань всё ещё дрожала от пережитого ужаса. Чтобы вырваться из этого ада и выкупить свой любимый инструмент «Гу Юэ», она рисковала жизнью с прошлой ночи. Чжао Паньэр гладила её по спине:
— Успокойся, всё позади. Разводное письмо у тебя — больше никто не причинит тебе зла!
Но в этот момент карета резко остановилась, и Сунь Иньчжань ударилась о стенку.
http://bllate.org/book/2595/285385
Готово:
