Янь Линьчуань шёл следом за ним и, услышав это, тоже остановился. Разумеется, он знал, чьих рук это дело. Юноша невольно легко улыбнулся, чувствуя, что музыка этого циньши поистине обладает способностью успокаивать сердца: Сюй Циньшэн, ещё минуту назад пылавший праведным гневом на всём пути, вмиг присмирел, и от его былого раздражения не осталось и следа.
Оба стояли посреди белоснежных цветов магнолии. Мелодия постепенно затихла, но эхо ещё долго висело в воздухе.
Сюй Циньшэн словно очнулся от глубокого сна, сделал глубокий вдох и, обернувшись, спросил Янь Линьчуаня:
— Это… кто же здесь играет на цине?
Янь Линьчуань невозмутимо ответил:
— Тот самый, с кем ты так хотел познакомиться.
Хотя в имени Сюй Циньшэна и присутствовал иероглиф «цинь», сам он с музыкой имел мало общего. Если говорить правду, он просто чаще других слушал её, а потому был способен до некоторой степени оценить мастерство.
Подумать только: он, достойный Канцлер Сюй, за столько лет каких только циньши не повидал! Тут были и возвышенные отшельники, чьи песни чужды простому народу, и изящные красавицы, странствующие по пыльному миру. Любители прекрасной музыки встречались самые разные, да и тех, кто владел цинем, было немало. Ему довелось услышать самые разные мелодии и звуки, а то, что в последние годы он слушал реже — отчасти из-за нехватки времени, а отчасти потому, что циньши в Императорском Городе можно было пересчитать по пальцам, и со временем они все казались на одно лицо, отчего он порядком устал от них.
Хотя Канцлер Сюй и Янь Линьчуань всё ещё принадлежали к числу людей молодого поколения, зелёными юнцами их уже назвать было нельзя, и они давно не бросались восторженно аплодировать при малейшем намеке на новизну, как прежде.
Но в этот самый момент Сюй Циньшэн подумал, что ему и впрямь редко доводилось слышать столь… уникальную мелодию.
До этого Сюй Циньшэн томился жгучим любопытством: что же за человек этот циньши?
Узнав историю о глупом племяннике Янь Линьчуаня, он страстно возжелал взглянуть на загадочного музыканта. А услышав позже о череде его поступков, нельзя было не признать: для простого циньши это поистине выдающийся подвиг, полный отваги.
Больше всего его удивляло, с чего бы Янь Линьчуаню проявлять столько заботы к человеку, с которым он столкнулся всего один раз? И к тому же притащить его в Сад Лань. Сюй Циньшэн находил это невероятным, и если бы он не пришёл взглянуть на всё своими глазами, то просто не смог бы усмирить снедавшее его любопытство.
Усадьба Янь Линьчуаня сама по себе отличалась простотой и была невелика. И назвать её садом для созерцания пейзажей было трудно — скорее, это был удобный и уединённый жилой флигель. Пройдя в Зал Аромата Орхидей, миновав рощицу перед главным зданием и преодолев похожую на прежнюю дорожку из каменных плит, они вышли во внутренний двор.
Во дворе гостевого флигеля не рожали белые магнолии — вокруг него зеленела лишь бамбуковая роща, а внутри росли неприхотливые цветы и травы, создавая атмосферу уюта и безмятежности. Посреди двора стоял простой каменный стол без каких-либо украшений, оттенённый лишь лёгким дуновением ветерка, лепестками павших цветов да разлитым повсюду ароматом орхидей.
Е Цинъин только что закончил играть свою мелодию. Он ещё не ушёл и сидел у каменного стола, рассеянно касаясь струн, то ли погруженный в мысли, то ли размышляя над только что сыгранным мотивом. Время от времени он едва слышно задевал струну, и тогда рождался чистый, нежный звук, напоминавший изящный, полный тоски вздох — на удивление гармонично вплетавшийся в общую картину.
Когда они подошли ближе, Сюй Циньшэн не удержался и, хлопнув в ладоши, восхищенно воскликнул:
— Ваша игра на цине поистине божественна, господин! Увидев вас сегодня воочию, Сюй словно заново открыл для себя этот мир.
Е Цинъин на миг замер, выныривая из глубин своих мыслей. Сначала он заметил шедшего позади Янь Линьчуаня, и лишь потом обратил внимание на говорившего. Сюй Циньшэн, надо сказать, обладал весьма приятной внешностью. Если от Янь Линьчуаня исходил налёт благородной удали, то Сюй Циньшэн нёс в себе печать кабинетной учёности. Проведя столько лет в пучине придворной жизни, оба они сохранили эту черту неизменной, что само по себе уже было большой редкостью.
Янь Линьчуань тут же принялся представлять их друг другу. Сначала он качнул подбородком в сторону спутника и бросил Е Цинъину:
— Сюй Циньшэн.
Затем он вполне официально обратился к самому Сюй Циньшэну:
— А это — циньши из Монастыря Чанцю, Е Цинъин.
Разница в отношении была видна невооружённым глазом — Сюй Циньшэн одарил его свирепым закатыванием глаз.
Е Цинъин опешил: Сюй Циньшэн?
Бывший лучший на экзаменах чжуаньюань, а ныне — выдающийся государственный муж и талантливый министр. Если имя Янь Линьчуаня внушало трепет далеко за степными рубежами, то имя Сюй Циньшэна гремело на весь Императорский Город.
Ранее он был наслышан о том, что гражданский чиновник Сюй и военный генерал Янь находятся в прекрасных дружеских отношениях, и только теперь Е Цинъин всё понял. Он торопливо поднялся со скамьи:
— Оказывается, это уважаемый господин Сюй.
Сюй Циньшэн дважды кашлянул и поспешно замахал руками:
— Ой, не церемоньтесь, занимайтесь своими делами.
Тут подал голос Янь Линьчуань:
— Да уж, он услышал твою игру по дороге и просто обязан был подойти, чтобы отвесить пару комплиментов.
Е Цинъин не знал, смеяться ему или плакать:
— Б-благодарю вас, господин Сюй.
Янь Линьчуань снова окинул его взглядом и спросил:
— Но почему ты вышел? На улице ведь прохладно. Тебе уже лучше?
Е Цинъин торопливо ответил:
— Благодарю генерала за заботу, мне намного лучше. Просто снаружи благоухают цветы, и я не удержался, решил воспользоваться хорошей погодой и немного поиграть, чтобы пальцы не забыли струны — не хватало ещё оплошать на празднике Будды.
Янь Линьчуань кивнул, огляделся по сторонам и вдруг сообразил, что кого-то не хватает. Он спросил:
— А где Вэй Ин? Разве я не велел ему неотлучно находиться при тебе?
Сюй Циньшэн бросил странный взгляд сначала на Янь Линьчуаня, а затем на Е Цинъина. Тот поспешил пояснить:
— Молодой господин Вэй пошёл посмотреть, не требуется ли где помощь, у меня здесь всё равно тихо…
Янь Линьчуань кивнул и уже собрался спросить Сюй Циньшэна, не желает ли тот остаться на обед, как вдруг заметил на себе его странный прищур.
— Ты чего опять? — не выдержал он.
Вид у Сюй Циньшэна был крайне изумлённый. Он осведомился:
— Так Вэй Ин, оказывается, тоже вернулся вместе с тобой?
— А зачем бы он остался там, если не вернулся?
— Ты меня спрашиваешь? Разве я знаю, что творится у вас в военных лагерях? — Сюй Циньшэн снова покосился на него. — Просто я за последние пару дней не видел его здесь и решил, что он не возвращался. Оказывается, у него было другое поручение?
Сюй Циньшэн при этих словах снова бросил взгляд на Е Цинъина.
Проследив за его глазами, Янь Линьчуань посмотрел на друга и произнёс:
— Что ты опять удумал выболтать?
Сюй Циньшэн хмыкнул и понизил голос:
— Генерал Янь так внимателен и заботлив? Уж не надумал ли ты всерьёз пристроить этого парня к своему племяннику?
— …Умоляю, захлопни рот. Если нечего сказать, лучше займись проверкой собственных мозгов, — бросил Янь Линьчуань и сделал шаг назад, поспешно увеличивая дистанцию между собой и этим человеком.
В итоге этот обед показался Е Цинъину крайне необычным. Янь Линьчуань по природе своей был немногословен, Е Цинъин сам не умел заводить беседы, Вэй Ин трещал без умолку при первой же возможности, а Сюй Циньшэн принадлежал к числу тех людей, которые болтают просто ради самого процесса разговора. Благодаря Канцлеру Сюй и Вэй Ину трапеза выдалась на редкость оживлённой.
А поскольку Сюй Циньшэн горел жгучим любопытством к Е Цинъину, вопросы за обедом не прекращались ни на минуту. Изречение Конфуция о том, что мужчине не положено говорить во время еды, в присутствии Канцлера Сюй, казалось, полностью теряло силу.
— Сколько уже молодой господин Е упражняется на цине?
— Почти десяток лет, пожалуй, точно и не припомню.
— О, тогда неудивительно! Молодой господин Е выглядит столь юным, значит, начал заниматься с самых малых лет. Мастерство закладывается с детства, и нынешнее ощущение от его игры поистине недосягаемо для обычных ремесленников.
Е Цинъин принялся усердно махать руками:
— Вы мне льстите, льстите… Мой уровень на самом деле ещё далек от совершенства.
Сюй Циньшэн продолжил допрос:
— Значит, молодой господин в будущем собирается жить при монастыре?
Е Цинъин кивнул:
— Монастырь приютил меня, я перед ним в долгу, и остаться там — прекрасный выбор.
Сюй Циньшэн поймал себя на мысле, что его нынешние рассуждения, пожалуй, не совсем уместны: неизвестно почему, но в этих словах он уловил нотки, до боли напоминающие кое-кого другого.
— О… молодой господин тоже весьма предан и благороден.
Произнеся это, он не удержался и снова покосился на сидевшего рядом Янь Линьчуаня.
Янь Линьчуань был полностью поглощен едой и участвовать в их болтовне не желал. Однако он чувствовал, что этот Сюй Циньшэн говорит даже больше, чем в прошлый раз, когда они вместе пили вино, и потому не выдержал:
— Раз уж тебе так хочется языком трепать, на меня-то зачем пялиться? У меня на лице что-то написано или там ответы на твои вопросы?
— Да нет же… Просто мне кажется, что ты сегодня со мной необычайно резок и нетерпелив? — не удержался Сюй Циньшэн. — Разве ты, как хозяин, не должен поддерживать беседу со всеми?
— Мне не о чем с вами болтать. И ты тоже поменьше говори: человек всё-таки после ранения, отправляйся-ка лучше домой отдыхать пораньше.
Благодаря этому напоминанию Янь Линьчуаня Сюй Циньшэн наконец вспомнил о ранах. Возможно, из-за того, что Е Цинъин с самого начала не выглядел тяжелобольным, Сюй Циньшэн совершенно выпустил это из виду. Теперь же он благоразумно умолк и принялся за еду со всей серьезностью.
Е Цинъину на самом деле уже стало намного лучше, и простая беседа его ничуть не утомляла. Но раз уж Янь Линьчуань заговорил об этом, он с радостью ухватился за предложенный повод и, виновато улыбнувшись, тут же принял слегка страдальческий вид — будто ему и впрямь нездоровилось.
После обеда Янь Линьчуань объявил, что должен вернуться в Резиденцию генерала. Перед уходом он не забыл дать Вэй Ину несколько наставлений о том, за чем нужно проследить, перекинулся парой слов с Е Цинъинем и только после этого удалился вместе с Сюй Циньшэнем.
Причиной возвращения Янь Линьчуаня в Резиденцию генерала было то, что они оба интуитивно чувствовали: погода в столице вскоре переменится.
Осенний ветер нёс в себе сухую прохладу. Сначала он пожелтил листву на склонах холмов, а затем устлал улицы плотным ковром опавших листьев. На дорогах Императорского Города то и дело попадались слуги, сгребающие листву, а белокаменные мосты казались ещё более блеклыми на фоне высокого, безоблачного осеннего неба.
Янь Линьчуань и Сюй Циньшэн один за другим вошли в тронный зал. Чиновники выстроились по ранжиру, и лишь после этого Император Ся неторопливо вышел к престолу, окинув собравшихся тяжёлым взглядом. Янь Линьчуань думал, что сегодня обязательно затронут инцидент в Монастыре Чанцю, однако Император от начала до конца хранил молчание на этот счёт, взяв в руки совсем другой доклад.
— Досточтимые министры, вы, должно быть, уже слышали: некоторое время назад в некоторых уездах поднялась страшная бумага из-за праздника Будды. Отдельные чиновники, облачённые властью императорского двора, не заботились о благополучаи простого народа, преследуя лишь собственные эгоистичные интересы и ни в грош не ставя высочайшие повеления. Последствия этого дела тяжки до крайности, сие есть тягчайшее преступление обмана монарха, и прощения ему быть не может. Некоторое время назад Властелин уже приказал провести тщательное расследование. Имена тех, кто упомянут в этом списке, с сего дня подлежат заключению в тюрьму строгого режима, а допрос проведёт Управление Дали. Есть ли у кого из присутствующих возражения?
Разумеется, никто не осмелился произнести и звука.
— Вот и прекрасно. — Император Ся кивнул, его пронзительный взгляд скользнул по рядам гражданских и военных чинов у подножия ступеней. — Где Управление Дали?
— Управление Дали здесь. — Из рядов чиновников вышел человек с простодушным и вместе с тем на редкость солидным выражением лица. Это был Великий судья Управления Дали, Чэн Хуэй.
Император подозвал его ближе, и евнух передал запечатанный список прямо в руки Чэн Хуэю.
— Досточтимый министр Чэн, это дело поручается тебе. Справишься?
Чэн Хуэй принял свиток обеими руками и склонил голову:
— Подданный выполнит высочайшую волю.
Отдав распоряжение, Император Ся, похоже, смертельно устал от свалившихся на него забот. Его равнодушный взгляд упал на стоявшего внизу с опущенной головой Янь Линьчуаня. Задержавшись на пару секунд — словно борясь с какими-то внутренними сомнениями и в конце концов отказавшись от мысли что-либо сказать, — он отвернулся и тихо шепнул пару слов евнуху.
Евнух кивнул и, с одной стороны, приказал слугам поддержать уставшего правителя, а с другой — объявил чиновникам:
— Уважаемые господа, в последнее время Император трудится день и ночь, и драгоценное здоровье пошатнулось. На сегодня аудиенция окончена, все могут быть свободны.
С тех пор как он вернулся в столицу, отношение Императора Ся к нему трудно было назвать однозначно хорошим или плохим. Хотя открытой немилости не проявлялось, в мелочах чувствовалось какое-то несоответствие, которое Янь Линьчуань порой отчётливо улавливал.
Если верить словам Сюй Циньшэня, кто-то плёл интриги за его спиной — то ли ему просто не нравился генерал Янь, то ли за этим стояли куда более зловещие причины.
Едва завершилась утренняя аудиенция, как по дороге домой Сюй Циньшэн три или четыре раза повторил, что дело принимает дурной оборот.
— Никак не ожидал, что в этот раз Император намерен вырезать всё под корень. В том списке не оставлено ни единой лазейки, и расследовать поручено именно Чэн Хуэю.
— Это дело и должно проходить через Управление Дали, — заметил Янь Линьчуань.
Сюй Циньшэн задумался, словно немного успокоившись, и кивнул:
— Впрочем, раз так, значит, Император пока ещё не поддался наговорам и не подозревает тебя ни в чём дурном. Иначе он бы ни за что не позволил Чэн Хуэю вмешиваться — вы ведь в каком-то смысле родственники, тут положено соблюдать приличие и избегать подозрений.
— Кто знает, будем действовать по обстоятельствам. Мы с Чэн Хуэем почти не общаемся: когда моя сестра выходила замуж, я был в дальнем походе. Что до этого зятя — у меня о нём почти нет воспоминаний… для меня это просто имя на бумаге.
Сюй Циньшэн услышал такое впервые. Поскольку раньше Чэн Янь при любой возможности то и дело вертелся возле резиденции Янь Линьчуаня, он думал, что они поддерживают самые тесные связи:
— А я-то полагал, что вы часто навещаете друг друга, ведь и Чэн Янь околачивается здесь же.
Янь Линьчуань лишь усмехнулся и покачал головой:
— Всё это напоказ моей сестре. Она вечно склонна о чём-то тревожиться, ничего не попишешь.
Сюй Циньшэн опешил и лишь спустя долгое время вздохнул, не найдя что ответить.
Тем временем у Е Цинъина несколько дней не было возможности повидать Янь Линьчуаня, зато Вэй Ин неотступно следовал за ним по пятам, выслушивая его игру целыми днями. В это утро Вэй Ин с раннего утра получил какое-то срочное известие и умчался из дома. У Е Цинъина тоже не было никаких особых дел, но так уж совпало: когда он собрался заварить лекарство, оказалось, что травы на исходе.
Рецепт он знал наизусть, а тревожить слуг по пустякам было неудобно. Поразмыслив, что чувствует он себя уже вполне сносно, да и небольшая прогулка пойдёт ему на пользу, Е Цинъин надел на голову бамбуковую шляпу и отправился в аптеку за лекарством.
Улицы в этот час были не слишком людными, кое-где уже начинали устанавливать украшения к празднику Будды. Е Цинъин давненько не выбирался в город: он шёл не торопясь, по сторонам глазел на привычную суету и лишь с большим трудом добрался до лавки.
Сама покупка заняла самую малость времени, и вскоре Е Цинъин уже возвращался назад, неся в руках объемистый свёрток.
Обратная дорога обещала быть быстрой, но на середине пути из расположенной у дороги палатки с лепёшками донёсся свежий, умопомрачительный аромат только что выпеченного теста. То ли Е Цинъин и впрямь проголодался, то ли слишком соскучился по такой простой пище, но ноги его словно приросли к земле, и он невольно повернул голову.
Пока он колебался, покупать или нет, сзади послышался знакомый голос:
— В чём дело? Захотелось лепёшек?
Неизвестно когда появившийся за его спиной Янь Линьчуань с привычной легкостью подхватил часть его ноши.
— Денег с собой не хватило?
Е Цинъин ещё не успел прийти в себя, как одна рука его освободилась, и он поспешил оправдаться:
— Денег хватило. Просто задумался.
Янь Линьчуань тихо рассмеялся:
— Подумать только, из-за простых лепёшек… И к тому же помогаю тебе нести ношу… Это что, лекарство? С каких это пор ты сам ходишь за снадобьями? А где Вэй Ин?
Е Цинъин ответил:
— Прошлое лекарство закончилось, а лежать целыми днями бессмысленно, вот я и решил немного пройтись.
— Твои раны ещё не зажили, а ты разгуливаешь где вздумается, мало ли какие будут последствия.
— С чего бы? Я чувствую себя превосходно, это же всего-навсего поверхностные порезы.
Янь Линьчуань впервые в жизни слышал, чтобы кто-то с такой легкостью отзывался о столь тяжелых телесных повреждениях. Если бы он собственными глазами не видел залитую кровью одежду, ни за что бы не поверил, что этот человек ещё пару дней назад балансировал на краю гибели. А теперь он бодро расхаживает по улицам в поисках лекарств и ни в грош не ставит собственные «порезы».
Е Цинъин бережно держал в руках долгожданную лепёшку и откусывал на ходу. Свежеиспечённая лепёшка оказалась невероятно хрустящей; раздался еле слышный хруст, и во рту у него оказался лакомый кусочек, который он с довольным видом принялся усердно пережёвывать, слегка раздув щёки.
Янь Линьчуань неторопливо шагал рядом, изредка бросая на него взгляды. Тот был всецело поглощен своей лепёшкой, наслаждаясь каждым кусочком так, словно вкушал какое-то редчайшее императорское яство.
Этот парень действительно был донельзя прост в общении, подумалось Янь Линьчуаню. Тот уже успел с невероятной скоростью расправиться с первой лепёшкой.
Генерал на мгновение замер — такими же темпами уплетали еду новобранцы в военном лагере. Он не удержался и спросил:
— Скажи… ты что, все эти дни толком не ел?
— М? — Е Цинъин поднял на него лицо. — Нет, почему же, ел…
Янь Линьчуань скептически приподнял брови, не слишком-то веря этому ответу.
Тут Е Цинъин сообразил, к чему он клонит, и с улыбкой, в которой смешались смущение и досада, пояснил:
— Я вовсе не голоден. Просто давненько здесь не бывал, услышал этот запах и внезапно вспомнил вкус.
Янь Линьчуань кивнул:
— Когда твоё тело окончательно окрепнет, сможешь гулять здесь сколько душе угодно.
Е Цинъин согласно закивал.
Сам Янь Линьчуань вышел на улицу лишь для того, чтобы проинспектировать ход подготовки к празднику Будды. Это была чисто добровольная инициатива, никто не отдавал ему подобных приказов, а потому он шёл куда глаза глядят и даже не стал седлать коня, рассчитывая просто пройтись. Он никак не ожидал, что столкнётся с Е Цинъинем.
В тот момент Е Цинъин по-прежнему был облачён в белые одежды, укутан в лёгкий дорожный плащ и нёс в руках целую кучу свертков. Стоя у прилавка с лепёшками, он полностью ушел в себя, а глубокий капюшон плаща надвинул так низко, что скрыл всё лицо, спрятав длинные волосы внутри и не оставив наружу ни единой прядки.
Тем не менее, генерал узнал эту фигуру со спины с первого же взгляда.
Постояв сбоку и понаблюдав за ним какое-то время, Янь Линьчуань окончательно убедился, что Е Цинъин вовсе не погрузился в глубокие раздумья — скорее всего, ему просто безумно захотелось съесть лепёшку.
Характер этого циньши оставался для него загадкой. Временами тот казался донельзя зрелым и хладнокровным человеком, а порой мог застыть посередине дороги, сраженный ароматом простой выпечки, и беззастенчиво уплетать еду прямо на ходу. Наверное, из-за этой сценки с лепёшкой Янь Линьчуаню вдруг показалось, что сейчас циньши выглядит гораздо более искренним и естественным, чем обычно.
Прохожих на улицах и без того было немного, а в этот час и вовсе почти никого не осталось. Небо над головой раскинулось высоким и чистым, лёгкий ветерок овевал прохожих, а неподалеку от речного канала возвращались три-четыре лодки, оглашая окрестности оживленными криками.
Е Цинъин шёл медленно, но Янь Линьчуань не подгонял его. Они не спеша прогуливались вдоль улицы, наслаждаясь на редкость умиротворенной атмосферой. Е Цинъин прищурившись рассматривал диковинки вокруг: казалось, после ранения его глаза взяли на себя всю работу за всё ещё слабое тело, сделавшись донельзя любопытными, отчего каждая мелочь столичной жизни казалась ему невероятно интересной. Сам же Янь Линьчуань давненько не позволял себе вот так просто прогуляться пешком — в степях для этого не было подходящих условий, а по возвращении не хватало времени. Он уже и забыл, когда в последний раз чувствовал себя столь беззаботно.
Возле речного канала толпилось чуть больше людей, но стоило им миновать этот участок, как прохожих вновь стало меньше, а лавки вдоль дороги погрузились в тишину.
Шаг за шагом они добрались до перекрёстка. Дороги к Резиденции генерала и Саду Лань расходились в разные стороны, и Е Цинъин, не зная, куда направляется спутник в этот раз, замедлил шаг и бросил на него вопросительный взгляд.
— Сегодня… — начал было Е Цинъин, но, заметив выражение лица Янь Линьчуаня, внезапно осёкся и умолкнул.
Брови Янь Линьчуаня слегка сошлись на переносице, лицо помрачнело, а в глазах промелькнуло раздражение. Он резко остановился и, сделав вид, будто просто засмотрелся по сторонам, украдкой бросил взгляд назад, а затем окинул взором окрестности. С той точки, где стоял Е Цинъин, было видно, как сосредоточенный взгляд генерала молниеносно скользит по лицам прохожих, после чего он так же незаметно вернул его на место.
Затем Янь Линьчуань небрежным тоном подхватил прерванную фразу:
— М? Что ты там говорил насчет сегодняшнего дня?
— Да ничего особенного… — Е Цинъин для вида тоже огляделся по сторонам. То ли ему померещилось, но среди толпы на мгновение мелькнула фигура, подозрительно похожая на Сюэ Чуна. Сердце его сжалось, однако на лице не дрогнул ни один мускул, и он вновь посмотрел на явно потерявшего бдительность Янь Линьчуаня. — Генерал? Что-то случилось?
Янь Линьчуань покачал головой и коротко бросил:
— Пойдём, я провожу тебя.
http://bllate.org/book/25899/3095339
Готово:
