Она поднялась. Сюй Чжигао взглянул на неё. На ней была белая домашняя рубашка, чёрные волосы обрамляли округлившееся личико, подбородок уже начал двоиться, животик слегка выпирал — фигура явно стала пышнее. Однако это ничуть не портило её. Напротив, она сияла безупречной, ослепительной красотой, словно утренний снег, озарённый румяным заревом рассвета.
Увидев, как Сюй Чжигао вымыл руки и сел пить чай, Жэнь Таохуа спросила:
— Закончил дела?
Сюй Чжигао бросил на неё взгляд, но не ответил сразу. Конечно же, не закончил. Эти горы бумаг не разгрести меньше чем за три-пять дней. Всё это время он нарочно держал Жэнь Таохуа на расстоянии — хотел немного пообтесать её. Даже если не удастся воспитать из неё достойную супругу, подобную императрице Вэньдэ из предыдущей династии, всё же нельзя допускать, чтобы она, как сейчас, ревновала по пустякам, была столь узколобой и видела в жизни лишь любовные перипетии. Он собирался ещё немного её проигнорировать, но сегодня, встретившись с ней в Цзюбиньлоу, неожиданно для самого себя бросил дела и поспешил домой.
— Ещё нет.
Тогда почему вернулся? По обыкновению Сюй Чжигао, пока дела не завершены, он работал бы день и ночь, не покладая рук. Только так и следовало ожидать от него.
Жэнь Таохуа недоумённо смотрела на него. Правда, даже не глядя, она и так знала: с его лица невозможно было ничего прочесть. И всё же сегодня в его взгляде было что-то иное. Обычно холодные и отстранённые глаза, подобные осенней водной глади, теперь переливались внутренним светом, скрытым в глубине тёмных зрачков. Но она не понимала этого — раньше не понимала, а теперь и подавно чувствовала себя окутанной туманом.
Сегодня она много ходила, а в положении уставала быстрее обычного. Однако, раз Сюй Чжигао рядом, не могла же она сидеть, развалившись как попало. Приходилось держать спину прямо, сидя на розовом кресле с высокой спинкой. Такая осанка подчёркивала благородство манер, но сейчас ей хотелось лишь откинуться и отдохнуть.
Сюй Чжигао встал и сказал:
— Я тоже устал. Пора спать.
С этими словами он направился к ложу и, не позвав никого, сам снял одежду и обувь. Жэнь Таохуа медлила, хотела подойти и помочь, но он был так быстр, что она не успела вклиниться. Осталась стоять, растерянная.
Она колебалась, не решаясь лечь, но Сюй Чжигао молча ждал её. Тогда она, покраснев, сказала:
— Лучше ты ложись ближе к стене. Мне часто приходится вставать ночью.
Ей было неловко прямо говорить, что в последнее время она часто встаёт, чтобы сходить в уборную.
Сюй Чжигао на мгновение замер, потом сказал:
— Хорошо.
Он встал, снял с неё туфли и чулки, задул свечи и, взяв её за руку, повёл к постели.
Они легли по разные стороны ложа. Вдруг почувствовав рядом чужое присутствие, она никак не могла уснуть, перевернулась с боку на бок пару раз, и тут Сюй Чжигао протянул руку, притянул её к себе и начал мягко похлопывать по спине.
— Всё это время плохо спала?
Жэнь Таохуа тихо ответила:
— Да нет, нормально. Просто если днём устану как следует, ночью сплю крепко.
Сюй Чжигао больше ничего не сказал, лишь наклонился и поцеловал её в волосы, крепче прижав к себе.
Её лицо уткнулось ему в грудь, и ей стало немного не по себе — трудно дышать. Она пошевелилась, и он ослабил объятия. Только тогда она смогла глубоко вдохнуть. В нос ударил знакомый, насыщенный мужской аромат Сюй Чжигао. Из-за недавней отчуждённости запах казался особенно ярким и соблазнительным, тревожа её мысли и чувства. Лишь спустя долгое время она наконец провалилась в сон.
На следующий день она проснулась довольно рано, но Сюй Чжигао, очевидно, ушёл ещё раньше. Она даже засомневалась: не ушёл ли он ещё ночью?
Потянувшись, она села и, опустив взгляд, невольно замерла. Её хлопковый лиф с вышитыми серебряными пионами с одной стороны почти полностью сполз вниз, обнажив грудь. Нежная, округлая плоть будто была помята чьими-то руками — розовые вершинки сияли сочной влагой, будто утренняя роса.
Она поправила лиф, чувствуя смесь стыда и недоумения. Но тут же подумала: вряд ли Сюй Чжигао стал бы так поступать. Наверное, просто сама во сне вертелась.
Оделась она, и в это время вошли Чжихуа с Чжицинь, чтобы заправить постель. Чжихуа, увидев аккуратно застеленную кровать, разочарованно вздохнула: неужели они до сих пор не помирились?
После завтрака Жэнь Таохуа немного погуляла по саду, а вернувшись, взяла книгу. Когда устала читать, прилегла отдохнуть.
Вдруг Чжихуа принесла пурпурный лакированный ларец с инкрустацией из нефрита и поставила его на её письменный стол. Жэнь Таохуа удивилась:
— Что это?
Чжихуа не знала и ответила лишь, что какая-то незнакомая служанка принесла и сказала, что господин прислал для госпожи.
Жэнь Таохуа удивилась: почему не Фэнлань? Но не стала задумываться и открыла ларец. Внутри аккуратно лежал целый набор косметики из лавки «Фучуньтан»: румяна, душистая пудра, тушь для бровей, жёлтые наклейки для лба, украшения для волос, помада — всё в наличии, причём каждого вида было по несколько оттенков. В уголке каждой упаковки был нарисован нежно-розовый пион — знак «Фучуньтан». Весь этот набор стоил не меньше ста золотых, но она не удивилась: Сюй Чжигао всегда был щедр.
Из кучи косметики она выбрала маленькую шкатулку из слоновой кости, открыла — внутри на жёлтом шёлковом лоскутке лежало одно круглое, ярко-красное зёрнышко, блестящее и насыщенное, будто только что сорванное.
Фасоль хундоу, или бобы любви. Хотя эти бобы не редкость, впервые в жизни ей дарили именно их — и не кто-нибудь, а собственный муж. Сердце её переполнилось сладкой истомой, лицо залилось румянцем. Девушки, увидев это, удивились, а Чжихуа даже засмеялась.
Жэнь Таохуа выгнала её и долго разглядывала боб, вертя в пальцах. Потом, наконец, спрятала его в поясную сумочку.
Сначала она решила непременно спросить Сюй Чжигао вечером, зачем он прислал ей это, но он так и не вернулся. А на следующий день, встретившись с ним, уже не посмела заговорить об этом.
Скоро наступил Новый год по лунному календарю. Сюй Вэнь вернулся в Цзянду, чтобы провести праздник с семьёй. В канун Нового года совершили ритуал предков, устроили семейный ужин и бодрствовали до рассвета. С первого числа начались визиты гостей. Даже Сюй Чжихуэй, обычно избегавший общества, теперь появлялся каждый день. Женщинам из внутренних покоев тоже пришлось выходить, принимать гостей, а слуги метались, как угорелые.
Госпожа Бай, зная, что Жэнь Таохуа в положении, чаще всего позволяла ей отдыхать, но даже так она чувствовала себя измученной.
Однажды Сюй Чжигао вернулся рано и, сев за резной стол, взял книгу. Вдруг он удивлённо воскликнул, закрыл том и стал внимательно его разглядывать.
— Где ты взяла эту книгу?
Жэнь Таохуа заглянула и увидела те самые повести, что купила на улице Шицзе.
— Купила на улице Шицзе.
Сюй Чжигао улыбнулся:
— Сколько заплатила?
Она назвала сумму и добавила:
— Столько книг — разве дорого?
Улыбка Сюй Чжигао застыла на лице. Дорого? Да это просто невозможно! Он перелистал остальные тома — это были не копии, а подлинные раритеты предыдущей династии, каждый из которых стоил целое состояние и был почти недоступен на рынке.
— В какой именно лавке купила?
Жэнь Таохуа растерялась. У неё и до беременности была плохая память, а теперь и вовсе всё вылетало из головы. Она помнила лишь, что название заканчивалось на «чжай», но на улице Шицзе таких лавок было не счесть.
Сюй Чжигао ждал долго, но так и не дождался ответа. Тогда он громко окликнул:
— Му И!
Му И тут же появился за дверью:
— Господин?
— Позови Цзяо Но.
Жэнь Таохуа не знала, что Цзяо Но — глава её охраны, и лишь удивилась, насколько быстро появился Му И: наверное, стоял не дальше десяти шагов.
Когда пришёл Цзяо Но — высокий, худощавый, с суровым лицом и надёжным видом, — Сюй Чжигао вышел во двор.
Цзяо Но поклонился:
— Господин.
— В какой книжной лавке госпожа покупала книги?
Цзяо Но задумался:
— Господин, в «Моюньчжай».
Сюй Чжигао махнул рукой:
— Ступай.
Он остался один, глядя на снег, лежащий на ветвях, и размышляя. «Моюньчжай» — крупнейшая книжная лавка в Цзянду, семейное предприятие рода Ху. Мужчины из рода Ху из поколения в поколение служили генералами, многие погибли на полях сражений, и семья с каждым годом становилась всё менее многочисленной. После смерти отца Ху И от старых ран в семье остались лишь престарелый дед, давно отошедший от дел, и его никчёмный младший сын от наложницы. Теперь главой рода стал Ху И.
В отличие от генералов, служивших его старшему брату много лет, Ху И попал под его командование лишь недавно, во время сражения у горы Шашань. Несмотря на юный возраст, Ху И был одарён и всесторонне развит: отлично знал военное дело, умел управлять войсками, был искусен в бою, умён и решителен. Сюй Чжигао сразу понял, что перед ним талант, и хотел привлечь его на свою сторону. Но прежде чем Ху И успел поклясться ему в верности, Сюй Вэнь перевёл его под свой контроль. Тогда Сюй Чжигао сожалел об этом. Теперь же Ху И вернулся, получив пост главнокомандующего армией Цинхуай, формально всё ещё подчиняясь Сюй Чжигао, но заручиться его преданностью стало гораздо труднее. Тем не менее Сюй Чжигао, ценивший таланты, всё ещё надеялся попытаться. Однако теперь, похоже, в этом больше нет нужды.
Он не верил, что человек вроде Ху И стал бы подлизываться к нему через жену.
Когда приблизился праздник Шанъюань, в особняке рода Су устроили пир по случаю месячного ребёнка. Четырнадцатого числа двенадцатого месяца Жэнь Ляньцзе родила сына. Получив это известие, Жэнь Таохуа, хоть и пребывала в унынии, искренне порадовалась за сестру. Рождение наследника наконец принесло Жэнь Ляньцзе облегчение: теперь, кем бы ни родились следующие дети, никто не сможет превзойти её сына как старшего законнорождённого.
Жэнь Таохуа пошла на пир, разумеется, не к мужчинам, а в женские покои. Но пробыла там недолго и сразу отправилась в покои Жэнь Ляньцзе, чтобы посмотреть на малыша. Там уже собрались госпожа Шэнь, госпожа Лу и даже Жэнь Люйсян — все любовались ребёнком.
Жэнь Таохуа тоже подошла. Малыш сжимал кулачки и крепко спал. Она, честно говоря, не видела в нём той красоты, о которой восторженно твердили госпожа Шэнь и госпожа Лу: морщинистое личико больше напоминало обезьянку. Но, увидев, как уставшая Жэнь Ляньцзе с нежностью смотрит на сына, она всё же сказала:
— Как похож на вторую сестру!
На самом деле было совершенно непонятно, на кого он похож, но обычно проницательная Жэнь Ляньцзе обрадовалась этим словам.
Жэнь Люйсян засмеялась:
— Да, и я тоже так думаю — больше похож на вторую сестру.
Жэнь Таохуа взглянула на неё. Жэнь Люйсян произнесла это куда естественнее, но Жэнь Таохуа вдруг заметила, что та сильно похудела: щёки впали, подбородок стал острым, как лезвие. В душе шевельнулось подозрение: возможно, Жэнь Люйсян живёт не так уж хорошо.
Госпожа Лу и госпожа Шэнь, продолжая любоваться ребёнком, перевели разговор на Жэнь Таохуа, сказав, что её живот заострённый — наверное, тоже будет сын. Жэнь Таохуа смутилась и, чтобы сменить тему, увела Жэнь Люйсян на прогулку.
Хотя в залах особняка рода Су царило веселье, сад был пуст и тих. Две сестры молча шли по дорожке, миновали лунные ворота и оказались у искусственного холма.
— Как ты живёшь, третья сестра?
Жэнь Люйсян замедлила шаг и долго молчала, прежде чем ответить:
— Да так, ничего особенного.
Казалось бы, знатная девушка, вышедшая замуж за бедняка, должна жить спокойно. Но на деле оказалось иначе: ей приходилось не только тратить приданое на содержание семьи, но и отбиваться от бесконечных просьб бедных родственников мужа. Муж, хоть и красив и добр, не посвящал ей всё своё сердце. А поскольку она долго не могла забеременеть, даже свекровь, которая раньше ласково к ней относилась, теперь лишь вздыхала о продолжении рода. Правда, семья мужа была слишком бедна, чтобы осмелиться искать наложницу, но всё равно ежедневно твердила о наследнике.
Жэнь Люйсян не хотела рассказывать подробностей, и Жэнь Таохуа не настаивала. Зато Жэнь Люйсян спросила, как обстоят дела между ней и Сюй Чжигао. От этого Жэнь Таохуа покраснела.
В последние дни Сюй Чжигао вёл себя странно: перед сном он непременно обнимал её, целовал без конца, но дальше не шёл. Неизвестно, мучил ли он её или самого себя. Ей было неловко сказать, что уже прошло три месяца, да и Сюй Чжигао, такой внимательный, наверняка и сам всё знает. Приходилось терпеть эту сладкую и мучительную пытку.
http://bllate.org/book/2589/284897
Готово:
