Сун Фуцзинь повела Биньнян прочь, погружённая по дороге в глубокую задумчивость. Она дала довольно прозрачный намёк: мол, Сюй Чжигао соблазнился какой-то лёгкой и ветреной красавицей с улицы и, скорее всего, уже завёл на стороне наложницу. По её понятиям, такая госпожа — не знающая стыда и совести, привыкшая действовать без оглядки — немедленно подняла бы шум: если не явилась бы с ножом к дому соперницы, то уж точно устроила бы слёзы и скандал. А тут — ни звука! Неужели она ошиблась? Может, за этой тихой внешностью скрывается глубокая скрытность и расчётливость? Видимо, придётся быть поосторожнее.
Жэнь Таохуа встала и бросила в курильницу шарик из чёрного гананьского агарвуда. Вскоре комната наполнилась насыщенным, благоухающим ароматом. Затем она сняла шпильку и подправила фитиль свечи — пламя дрогнуло, и в покоях стало светлее.
Всё это было лишь слухами и домыслами. В прошлый раз её подозрения уже вызвали недовольство Сюй Чжигао, и сейчас было бы крайне неуместно действовать импульсивно. Но что, если это правда? Что, если Сюй Чжигао действительно тайно завёл на стороне наложницу? Что она тогда может сделать?
Разве не так живут все женщины Поднебесной? Уж если не говорить о таком знатном господине, как Сюй Чжигао, то даже в домах просто богатых людей постоянно заводят трёх жён и четырёх наложниц, а на стороне держат ещё и «дикарок». Законной супруге остаётся либо благородно принимать их с улыбкой, либо глотать обиду, пряча слёзы. Почему именно она должна быть иной? Пусть между ней и Сюй Чжигао и есть некая связь, пусть даже и чувства, но со временем всё это стирается. Рано или поздно свежесть победит, и она тоже состарится, потеряет былую красоту. Недавно она позволяла себе капризничать и упрямиться — все вокруг, наверное, считали её слишком шумной и вспыльчивой. Но в глубине души она прекрасно понимала: страстная любовь не бывает вечной.
Она лишь хотела, чтобы в те дни, пока она ещё в милости, Сюй Чжигао принадлежал только ей. Пусть этот период продлится хоть немного — но вспоминая всю свою жизнь, она сможет сказать: «Да, у меня тоже были дни, когда я жила по-настоящему, вольно и счастливо».
Мысли метались в её голове, то вздыхала, то снова задумывалась. Наконец взглянула на водяные часы — уже был серединный час Сюй, около восьми вечера. Тогда она встала и пошла спать.
На следующее утро она отправилась кланяться госпоже Бай, но та велела ей поехать на женское собрание в дом рода Ши.
Сегодня, когда род Сюй достиг такого величия, приглашения на знатные женские пирушки в Цзянду сыпались, как снег, даже если они девять раз из десяти их игнорировали. Однако на этот раз отказаться было невозможно: Ши были родом государыни У, а жена дяди государя У, Ши Вэньцзюня — госпожа Мэн — всегда проявляла особую учтивость к госпоже Бай, не забывая присылать подарки ко всем праздникам. Изначально госпожа Бай собиралась пойти сама, но прошлой ночью сильно простудилась и теперь вынуждена была отправить вместо себя одну из невесток. Госпожа Хуан давно уже не появлялась на светских мероприятиях, госпожа Дунь уехала навестить больных родственников, а Жэнь Лизи только недавно приехала — так что очередь дошла до Жэнь Таохуа. Та была в положении, и госпожа Бай переживала, но всё же велела Сюй Ванянь сопровождать её и присматривать. Сюй Ванянь охотно согласилась.
По дороге в экипаже Сюй Ванянь с улыбкой сказала:
— На таких сборищах зимой делать нечего. Заскочим, отметимся и сразу уедем. А по пути заглянем на Восточный рынок в лавку «Фучуньтан» за пудрой и румянами.
Действительно, зимой гостьи большей частью сидели в залах, любуясь снегом, заваривая чай и подогревая вино. Лишь изредка кто-то выходил погулять по снегу в поисках цветущей сливы — вот и вся разрядка.
Когда они прибыли в дом Ши на востоке города, госпожа Мэн лично вышла встречать их и проводила в задний зал. Там уже собралось большинство гостей, которые весело болтали группами. При появлении Жэнь Таохуа и Сюй Ванянь в зале на мгновение воцарилась тишина, после чего госпожа Мэн усадила их на почётные места.
Едва они устроились, как к ним начали подходить гостьи.
Сюй Ванянь к такому была привычна, но Жэнь Таохуа заметила странное: те, кто раньше смотрел на неё с холодным презрением, теперь, хоть и с трудом скрывая зависть, улыбались и льстили ей. Правда, были и исключения — например, Ван Цайин и Цао Линчжэнь. С последней у неё и раньше были разногласия, так что ненависть Цао Линчжэнь хоть и усилилась, Жэнь Таохуа могла это понять. Но Ван Цайин смотрела на неё с такой тоскливой обидой, что та чувствовала себя крайне неловко.
Среди незамужних девушек Цзянду Ван Цайин считалась первой красавицей: знатного рода, прекрасной внешности, с безупречными манерами и талантами, да и характер у неё был решительный. Хотя её и не окружали, как Сюй Ванянь, всеобщим вниманием, среди девушек она была душой общества. Быть предметом такой враждебности со стороны такой соперницы было крайне неприятно.
Госпожа Мэн улыбнулась:
— Очень рада, что вы все пожаловали! Зимой ведь не устроишь театрального представления для веселья. Мы, женщины, не можем, как мужчины, усаживать к себе по одной красавице — остаётся лишь развлекать самих себя. Прошу, не стесняйтесь!
Большинство дам и девушек засмеялись.
Хотя госпожа Мэн и говорила так, на самом деле она подготовила множество развлечений: кроме традиционных игр в стихи и метания стрел в сосуд, были и небольшие импровизированные номера. Однако Сюй Ванянь сыграла всего один раунд в стихи и тут же попросилась уйти. Госпожа Мэн попыталась её удержать, но не осмелилась настаивать и сама проводила их до ворот.
От дома Ши до Восточного рынка было всего два квартала, и вскоре карета уже остановилась у лавки «Фучуньтан».
Лавка была небольшой, но её посещали только знатные и богатые дамы. Цены на косметику там были астрономическими — например, один кусочек порошка для бровей из Персидии стоил десять золотых монет. Обычным богачам такие траты были не по карману. Жэнь Таохуа впервые оказалась здесь: Сюй Чжигао часто дарил ей дорогие украшения и одежду, но никогда не покупал косметику. Она и так была красива от природы и пользовалась лишь простыми средствами. Взяв в руки коробочку тёмно-красной помады, она так и ахнула: крошечная коробочка, не больше перепелиного яйца, стоила ползолота, а продавец ещё и делал вид, что это невероятная скидка!
Сюй Ванянь тоже не стала долго выбирать: взяла баночку ароматной пудры и палочку для бровей, а перед уходом ещё попросила упаковать маленькую коробочку помады.
В карете она бросила эту коробочку Жэнь Таохуа. Та попыталась отказаться, но Сюй Ванянь сказала, что всё оплачено из общих средств дома. Жэнь Таохуа чуть не спросила: «Неужели госпожа Бай разрешила тебе так расточительно тратить?»
Сюй Ванянь лишь улыбнулась, не отвечая. Конечно, госпоже Бай было жаль денег, но она сделала вид, что не придаёт значения. В конце концов, дом Сюй мог позволить такие траты. А дочь, которая скоро выйдет замуж, заслуживала радости — тем более что её капризы скоро закончатся. Да и заодно можно было угодить Сюй Вэню и госпоже Ли. Выгодное дело!
В доме Ши они почти ничего не ели, и к полудню обе проголодались. Не сговариваясь, они решили зайти в трактир «Цзюбиньлоу».
Там они заказали миску рыбного супа, тарелку тонко нарезанной говядины в фруктовом соусе, а Сюй Ванянь ещё добавила маленькую бутылку вина «Ланьлин».
Жэнь Таохуа сначала не хотела пить, но увидев, что Сюй Ванянь много выпила, совсем испугалась. Однако та всё равно заставила её выпить небольшую чарку.
Сюй Ванянь засмеялась:
— Это вино слабое, немного не повредит. От этого аромата мне вспомнилось детство в Гаочане — там я пила вино из кобыльего молока. На вкус оно немного странное, но сладкое и насыщенное, со своим особым шармом.
Несмотря на её слова, к концу обеда Сюй Ванянь всё же опьянела и вдруг расплакалась. Жэнь Таохуа не могла её утешить и лишь уговорила спуститься вниз и отправиться домой.
Слуга трактира с облегчением вздохнул: хорошо, что хоть одна из них осталась трезвой! Если бы обе знатные девицы устроили истерику, он бы не знал, как быть.
Пока он провожал их, у входа появились новые гости. Слуга пригляделся и увидел нескольких мужчин в простой одежде, но с таким достоинством и осанкой, что сразу было ясно — это не простолюдины. Двое старших излучали привычную власть, а молодой человек в белом одеянии был особенно примечателен: не только красив, но и обладал такой сдержанной, глубокой аурой, что у слуги невольно возникло желание преклонить колени. Опытный в людях, он сразу понял: перед ним высокопоставленные чиновники, а белый юноша, скорее всего, очень важная персона.
Он поспешил навстречу, но тут мимо него, пошатываясь, пронеслась фигура.
— Второй брат! Встречаются же люди на свете!
Сюй Ванянь, спотыкаясь, подошла ближе. Сюй Чжигао нахмурился и подхватил её, но взгляд его упал на Жэнь Таохуа, стоявшую позади.
Жэнь Таохуа не ожидала встретить Сюй Чжигао здесь и на мгновение растерялась. Она придумала тысячу слов, но теперь не могла вымолвить ни одного — вероятно, вино совсем затуманило разум. За месяц разлуки он стал ей чужим, и в ней даже проснулось чувство благоговейного трепета: перед ней стоял не любимый супруг, а высокий сановник, которого следовало уважать и почитать.
Она подошла ближе и с трудом произнесла:
— Вы вернулись.
Сюй Чжигао смотрел на неё, и в его раскосых глазах вспыхнул тёплый, мерцающий свет, но он молчал.
Слуга, наблюдавший за ними, вдруг подумал: «Да это же идеальная пара! Если у них нет связи — просто обидно смотреть!» Но по их поведению было не похоже на страстную встречу влюблённых. Он уже начал строить догадки: наверное, у них какая-то тайная связь, и сейчас между ними бушует скрытая буря чувств.
Видя, что Сюй Чжигао пристально смотрит на неё, но молчит, Жэнь Таохуа, поддерживая Сюй Ванянь, сказала:
— Я отведу её домой.
Сюй Чжигао кивнул и посторонился, пропуская их. Остальные тоже расступились. Жэнь Таохуа, еле удерживая непослушную Сюй Ванянь, вышла на улицу.
Она узнала большинство тех, кто остался позади: Ло Чжисяна и Сун Цичюя — с ними была знакома; весёлого на вид Чжоу Цзуна помнила смутно; а вот сурового, лет тридцати мужчину с правильными чертами лица никогда раньше не видела, но, судя по всему, он тоже был чиновником.
Вернувшись домой, Жэнь Таохуа ещё долго успокаивала Сюй Ванянь, пока та наконец не уснула. Тогда она вернулась в свои покои — уже был поздний час Шэнь, около пяти часов вечера, и весь день прошёл.
Вечером, когда она собиралась лечь спать пораньше, вдруг услышала радостные голоса Чжихуа и Чжицинь. Чжихуа отдернула бисерную занавеску, и в комнату вошёл Сюй Чжигао.
Она была крайне удивлена: неужели у него сегодня не осталось дел?
Сюй Чжигао всё ещё был в том же белом одеянии. При свете свечей на его лице отчётливо читались следы усталости от долгой дороги, но с возрастом его красота лишь углубилась, приобретя неуловимое, но мощное обаяние.
http://bllate.org/book/2589/284896
Готово:
