Дети были словно выточены из нефрита и слеплены из рисовой муки — необычайно милы. Лишь теперь Жэнь Таохуа поняла, что сама вовсе не добрая душа: перед этими прелестными девочками она никак не могла вызвать в себе искренней симпатии. Однако притворяться она тоже не собиралась. Даже когда Сюй Чжигао был рядом, она не изобразила ни капли материнской нежности. Она и не подозревала, что такая дерзкая прямота вновь потрясла Сун-матушку.
Для этой прекрасной, будто небесное видение, госпожи Сун-матушка уже не находила слов. Как вообще такая женщина, не скрывающая своих чувств, уживается во внутренних покоях?
Сун-матушка бросила взгляд на Сюй Чжигао. Тот спокойно ел, лишь изредка кладя кусочек в тарелку Жэнь Таохуа, и больше никак не выражал своего мнения. В душе она холодно усмехнулась: «Пользуйся своей молодостью и красотой, пока можешь. Но настанет день, когда мужчина пресытится тобой — и тогда тебе не поздоровится».
Вечером Сюй Чжигао не остался ночевать, сказав, что переночует в Циньмяньцзюй.
Утром она встала поздно, но, странное дело, чувствовала сильную усталость и снова рано легла спать.
Так продолжалось несколько дней подряд — она постоянно клевала носом. Обычно люди страдают от весенней сонливости и осенней усталости, но ведь уже почти зима! Чжихуа даже подтрунивала, не собирается ли она в спячку.
Однажды днём Сюй Чжигао зашёл к ней, а она всё ещё спала и никак не хотела просыпаться.
Сюй Чжигао нахмурился. В последнее время каждый раз, когда он приходил, заставал Жэнь Таохуа спящей. Такая сонливость явно не нормальна. Подумав, он послал Фэнланя в Лиде-тан за лекарем.
Старый врач поспешно прибыл, прощупал пульс и сразу же поздравил: оказалось, Жэнь Таохуа уже больше месяца в положении.
Сюй Чжигао с облегчением перевёл дух и обрадовался. Прикинув сроки, он понял, что зачатие, вероятно, произошло ещё в Чанчжоу или по дороге обратно в Цзянду. Он щедро вознаградил старого врача и велел ему прописать несколько укрепляющих отваров для сохранения беременности.
Жэнь Таохуа ликовала: наконец-то у неё появится плоть и кровь Сюй Чжигао! Больше не придётся завистливо смотреть на чужих детей. Правда, её немного смущало: почему в Вэйчжоу и Дэнчжоу она так и не забеременела, хотя встречалась с мужем чаще, а теперь, когда они вместе бывали считанные разы, всё получилось так легко?
Однако, увидев, как обычно невозмутимый Сюй Чжигао не скрывает радости, она сама запорхала от счастья и забыла обо всех сомнениях.
Весть о её беременности быстро разнеслась. Многие прислали поздравительные дары. В особняке рода Жэнь царило ликование, особенно госпожа Лу лично приехала, чтобы наставить дочь на все правила ведения беременности и особенно подчеркнула, что в первые три месяца нельзя вступать в близость. От стыда Жэнь Таохуа тут же перевела разговор на другую тему.
Госпожа Бай великодушно освободила её от утренних и вечерних приветствий, и госпожа Ли, хоть и нехотя, последовала примеру.
Правда, беременность давалась нелегко: тошнота, рвота, головокружение и слабость мучили её. Но Сюй Чжигао часто приходил и проводил с ней время, и это делало всё переносимым.
Казалось, её жизнь уже достигла совершенства: удачное рождение, родители, хоть и не в ладу, но хотя бы мирно сосуществуют, муж не только красив, но и влиятелен, да ещё и проявляет к ней исключительную привязанность. Ей, похоже, больше не о чём мечтать.
* * *
Дни шли в ожидании, но за короткий месяц произошло немало событий.
Несмотря на все возражения Сюй Ванянь, её свадьба с Шэнь Хуанем была почти решена. Граф Динъюань уже прислал сваху, чтобы та официально сделала предложение. Семьи обменялись датами рождения для гадания на совместимость. Если предсказание окажется благоприятным, семья Шэнь пришлёт свадебные подарки в дом рода Сюй.
Жэнь Лизи в середине октября с помпой вошла в дом рода Сюй и официально стала одной из невесток Восточно-Морского князя Сюй Вэня.
После свадьбы Сюй Вэнь ещё несколько дней оставался в Цзянду. Поскольку он редко виделся с госпожой Бай, в эти дни чаще ночевал в её покоях. Тошнота у Жэнь Таохуа значительно утихла, и, учитывая присутствие Сюй Вэня, она снова возобновила утренние и вечерние приветствия. Иногда, заходя к госпоже Бай, она встречала и самого Сюй Вэня.
Тот по-прежнему был добродушен и приветлив, и, увидев её, обычно спрашивал о самочувствии. Она же отвечала осторожно, боясь доставить какие-либо хлопоты Сюй Чжигао.
Вскоре после известия о беременности госпожа Ли заговорила с ней: раз она не может исполнять супружеские обязанности, следовало бы подыскать новую наложницу для Сюй Чжигао. Сначала госпожа Ли лишь намекала, но Жэнь Таохуа делала вид, что не понимает. Тогда та прямо сказала:
— Возьми к себе мою служанку Цзихан. Пусть пока будет служанкой-наложницей в твоих покоях. Если забеременеет — повысим до наложницы.
Цзихан была старшей служанкой госпожи Ли — юной, обаятельной и сообразительной. Ещё в тринадцать–четырнадцать лет за ней ухаживали многие, но госпожа Ли, довольная её умением и послушанием, не спешила отдавать. Теперь же она подумала, что, пожалуй, это к лучшему: ведь такая юная красавица под боком — разве Сюй Чжигао устоит?
Госпожа Ли настояла, и Жэнь Таохуа вынуждена была согласиться.
Она сидела в кресле и внимательно разглядывала Цзихан. Девушка была действительно хороша собой: не обязательно идеальна, но свежа, молода и особенно выразительны её глаза — в них уже с юных лет играла соблазнительная томность. И фигура — пышная, почти не умещалась в плотно сидящем персиковом халатике.
Жэнь Таохуа кусала губу: госпожа Ли явно очень заботится о своём приёмном сыне.
— Сколько тебе лет?
— Семнадцать, — тихо ответила Цзихан, опустив глаза. Голос у неё был нежный и приятный.
Жэнь Таохуа подумала: значит, на самом деле ей шестнадцать. Такую девушку и придраться не к чему, а именно это и выводило её из себя ещё больше.
Вечером, когда пришёл Сюй Чжигао, она была в дурном настроении. Он пытался её утешить пару раз, но в итоге сам рассердился и перестал обращать внимание.
Она выпила целый чайник воды, но злость всё равно не утихала. Глядя на невозмутимого Сюй Чжигао, спокойно читающего книгу на ложе, она взяла пустой фарфоровый чайник с узором вьющихся лотосов и окликнула:
— Цзихан!
Цзихан тут же вошла.
— Госпожа.
— Налей чаю.
Цзихан вышла и вскоре вернулась с полным чайником, налила ей. Жэнь Таохуа приказала:
— Налей и господину.
Цзихан подошла, но увидела, что чашка Сюй Чжигао почти полная. Однако ослушаться она не смела и осторожно долила совсем чуть-чуть — чуть не перелила. Поставив чайник, она вышла.
Сюй Чжигао делал вид, что ничего не заметил. Лишь когда Цзихан ушла, он взглянул на Жэнь Таохуа. Та, нахмурившись, сидела у зеркального туалетного столика и снимала украшения. Он подошёл и начал помогать ей, но она отстранилась, сказав, что справится сама.
Сюй Чжигао вздохнул:
— Дай мне. Или ты хочешь вырвать себе все волосы?
Жэнь Таохуа уставилась на золотую заколку в виде феникса, к которой прилипло множество волос. Только теперь она почувствовала боль в коже головы — так сильно дёргала.
Сюй Чжигао ловко снял с неё все украшения и расчесал волосы гребнем из персикового дерева. Затем велел служанкам принести воду для купания. Когда она вышла из ванны, Цзихан как раз помогала Сюй Чжигао снять верхнюю одежду.
— Пусть Цзихан поможет тебе искупаться, — сказала Жэнь Таохуа.
Раньше в её покоях не было служанки-наложницы, а слугам-мужчинам было неудобно входить, поэтому Сюй Чжигао обычно купался в Циньмяньцзюй и приходил уже чистым. Теперь же, с появлением Цзихан, всё изменилось: Чжихуа и Чжицинь сознательно избегали помогать ему переодеваться, уступая это «особое» право Цзихан.
Жэнь Таохуа произнесла это, но на самом деле с ужасом ждала, не зайдёт ли Цзихан вслед за ним в баню.
Сюй Чжигао посмотрел на неё, ничего не сказал и, взяв чистое бельё, зашёл в баню. Цзихан осталась посреди комнаты, не зная, что делать. Жэнь Таохуа некоторое время сидела ошеломлённая, потом, увидев, что Цзихан всё ещё стоит столбом, сказала:
— Можешь идти.
Жэнь Таохуа села у угольного жаровни и стала тыкать в угли, наблюдая, как разлетаются искры.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг дверь открылась. Она подняла голову. Сюй Чжигао вышел в новом белом белье — свежий, бодрый, сияющий здоровьем. Его белоснежная кожа и благородные черты делали его по-настоящему ослепительным. Она фыркнула про себя и отвела взгляд, но почувствовала, как он подходит ближе. Она упрямо смотрела в пол, пока вдруг не ощутила, что её тело стало невесомым. В испуге она подняла глаза и встретилась с глубоким, тёмным взором Сюй Чжигао.
Он поднял её на руки. Ей ничего не оставалось, кроме как обхватить его шею. Она знала, что он не уронит её, но всё равно крепче держалась.
— Отпусти меня.
— Всё ещё капризничаешь? Мать всего лишь дала тебе служанку, а ты уже устроила целую драму.
Жэнь Таохуа молчала, стиснув губы. Ведь это была вовсе не простая служанка.
Сюй Чжигао усадил её себе на колени, наклонился и поцеловал. Она немного посопротивлялась, но потом сдалась. Их поцелуй был страстным и долгим, и когда они наконец разомкнули объятия, оба тяжело дышали.
Жэнь Таохуа прижалась лицом к его груди. Только что, в порыве страсти, она подумала: Сюй Чжигао — взрослый мужчина, ему, наверное, ещё тяжелее, чем ей. А она вот держит его в железных объятиях, не позволяя прикоснуться к другой женщине… Ей стало жаль его. Но, хоть и жаль, она всё равно не хотела, чтобы он к кому-то прикасался.
— Ты не смей на неё смотреть, не смей с ней разговаривать и уж тем более — не смей к ней прикасаться.
Сказав эту капризную и даже эгоистичную фразу, она почувствовала себя неловко — ведь это так недостойно. Она ожидала, что Сюй Чжигао отругает её, но вместо этого услышала тихое:
— Хорошо.
От этого её нос защипало.
* * *
К началу ноября на улице уже стоял настоящий холод, выпало несколько снегопадов, и голые ветви деревьев во дворе оживляли лишь прыгающие воробьи.
Жэнь Таохуа провела полдня, рисуя картину с воробьями: одни суетливо спорили за ветку, другие клевали зёрна на земле, третьи порхали в воздухе — целая стайка! Чжихуа и Чжицинь подошли посмотреть и тут же заспорили, сколько же на картине птиц.
В этот момент пришла Жэнь Лизи. Увидев рисунок, она, как обычно, не упустила случая поиздеваться:
— Ты всё так же обожаешь воробьёв, как и десять лет назад.
Она всегда с презрением относилась к этой страсти сестры: зачем рисовать этих сереньких птичек? Уж лучше бы выбрала что-нибудь другое.
— А что плохого в воробьях? Они трудолюбивы, живы и выносливы даже в стужу, — парировала Жэнь Таохуа.
Чжихуа уже привыкла к их перепалкам, а вот Чжицинь удивилась: разве эти двое — сёстры? Почему между ними нет ни тёплых чувств, ни дружбы, а скорее вражда? Неудивительно, что Жэнь Лизи редко навещает её.
Жэнь Лизи оглядела сестру: та была одета в травянисто-зелёный халат с узкими рукавами, поверх — лазурная накидка, а юбка — ярко-гранатовая. Хотя лицо и подбородок уже округлились, а животик слегка выпирал, она сияла красотой и здоровьем. В этом наряде из зелени и алого она выглядела не хуже прежнего, а даже ярче и привлекательнее — явно жила в полном довольстве.
— Зачем пришла?
Жэнь Лизи улыбнулась:
— Просто проведать тебя.
Жэнь Таохуа с сомнением посмотрела на неё и вдруг заметила: на новобрачной не было ни следа радости. Напротив, в её глазах читались обида и одиночество — даже хуже, чем у самой Жэнь Таохуа в первые дни замужества. Она заподозрила, что отношения Жэнь Лизи с Сюй Чжихуэем идут не лучшим образом.
Жэнь Лизи, поймав её взгляд, раздражённо бросила:
— На что смотришь?
— Как нога у Четвёртого брата? Поправилась?
Сюй Чжихуэй показался лишь на свадьбе и на следующий день, а потом снова исчез. Всем было известно, что он ранен, поэтому никто не удивлялся его отсутствию.
Жэнь Лизи помолчала и ответила:
— Почти.
Госпожа Цай велела ей наладить отношения с Жэнь Таохуа, но они с детства не ладили. Даже если не ссорились, им было не о чём говорить. После пары фраз в комнате воцарилось молчание.
В этот момент послышались голоса слуг — вернулся Сюй Чжигао.
http://bllate.org/book/2589/284893
Готово:
