Так прошли два дня — вялые, томительные, полные скуки и дремоты. На третий за ней прислали людей из особняка рода Жэнь: госпожа Лу занемогла. Таохуа вздрогнула. Ведь совсем недавно мать чувствовала себя прекрасно! Неужели старая болезнь вернулась? Она поспешила в особняк Жэнь.
Вернувшись, она с облегчением узнала, что госпожа Лу лишь простудилась. Но странность осталась: госпожа Лу не из тех, кто раздувает из мухи слона.
Поговорив с матерью, Таохуа наконец поняла истинную причину приглашения и сердито сверкнула глазами на Чжихуа, стоявшую рядом. Как та посмела донести в родной дом о ссоре между ней и Сюй Чжигао?
— Таохуа, не стоит упрямо цепляться за каждую мелочь, — мягко увещевала её госпожа Лу.
Хотя сама она и разошлась с Жэнь Минтаном окончательно, всё же желала дочери счастливой и спокойной жизни. К тому же, судя по рассказу Чжихуа, Сюй Чжигао всё ещё привязан к Таохуа. А госпожа Лу слишком хорошо знала свою дочь: внешне та казалась кроткой и покладистой, но внутри была упрямой и решительной до крайности. Мать боялась, что однажды Таохуа выберет путь, с которого не будет возврата.
Побеседовав ещё немного, они были прерваны приходом нескольких младших девушек из рода Жэнь. При встрече все засмеялись и заговорили, радуясь воссоединению. Но вдруг в покои вошёл Жэнь Минтан. Все девушки, начиная с Жэнь Синьфан, тут же замерли — все в доме страшились этого главы семейства, второго господина. В мгновение ока в комнате воцарилась тишина, и никто не осмеливался даже шелохнуться.
Госпожа Лу, видя их неловкость, мягко сказала:
— Идите пока, девочки.
Жэнь Синьфан и остальные с облегчением удалились.
Таохуа едва сдерживала улыбку: её отец всегда был самым добрым и мягким среди всех дядей и братьев, так чего же боятся эти маленькие глупышки?
Жэнь Минтан сел за круглый стол, и его взгляд упал на госпожу Лу. Обычно сияющая, как яркое солнце, теперь, в болезни, она казалась особенно хрупкой и трогательной.
— Как здоровье госпожи? — спросил он.
— Благодарю за заботу, господин, — ответила госпожа Лу с улыбкой. — Это всего лишь лёгкая простуда. Сегодня утром я уже чувствую себя гораздо лучше.
Таохуа с удивлением наблюдала за их вежливой беседой. Она помнила, какими они были в пору любви и нежности, но те воспоминания детства уже расплылись в тумане. Гораздо яснее в памяти остались годы взаимной обиды и холодного отчуждения. Теперь, казалось, лёд растаял, и они могут общаться спокойно, но Таохуа всё равно ощущала между ними невидимую пропасть. Эта вежливость и учтивость были скорее лицемерием. Отец всегда умел притворяться, но мать? Как она научилась так искусно скрывать чувства — это поразило Таохуа.
Когда Жэнь Минтан, казалось, собрался что-то сказать, Таохуа хотела уйти, но он остановил её:
— Останься, послушай.
Оказалось, он пришёл обсудить с госпожой Лу свадьбу Жэнь Лизи, что также затрагивало и судьбу Жэнь Синьфан. Та уже была обручена со старшим сыном главы Министерства общественных работ, и жених торопил со свадьбой. Помолвка Жэнь Синьфан была назначена на весну следующего года. Однако из-за ранения Сюй Чжихуэя свадьба Жэнь Лизи задержалась. Теперь, независимо от того, заживёт ли нога Сюй Чжихуэя, свадьбу нужно было сыграть до конца этого года.
— Когда она выйдет замуж, вы с сёстрами будете поддерживать друг друга, — сказал Жэнь Минтан.
Таохуа мысленно вздохнула. Её отец, хоть и редко вникал в дела заднего двора, не мог не знать об их неприязни с Лизи. Просто делал вид, что не замечает, надеясь, будто они вдруг станут дружны. Но это невозможно — они словно враги с рождения, и уж точно не станут помогать друг другу, разве что не навредить всерьёз.
— Позаботьтесь, пожалуйста, о свадьбе Лизи, — сказал Жэнь Минтан.
— Конечно, — ответила госпожа Лу. — Как законная мать, это мой долг.
Затем разговор неизбежно перешёл на Таохуа. Узнав, что дочь планирует остаться на ночь в особняке Жэнь, Жэнь Минтан взглянул на неё с такой проницательностью, что она почувствовала лёгкую вину. Однако он ничего не сказал, лишь спросил:
— Сообщила ли ты об этом старшим?
— Няня Чжэн уже предупредила мою свекровь.
Жэнь Минтан кивнул:
— Раз уж приехала, хорошо отдохни сегодня. Завтра от имени твоей матери подготовим подарки для твоей свекрови. Возьми из кладовой нефритового Будду и из моего кабинета подлинник Ван Сичжи. А дома помни: уважай свёкра и свекровь, повинуйся мужу.
Он особенно выделил последние слова, и Таохуа поняла — отец уже догадался о ссоре. Она подумала: свекровь Бай благочестива, так что нефритовый Будда ей в радость, хотя золотой был бы ещё лучше. А свекровь Ли обожает каллиграфию и живопись — подлинник Ван Сичжи точно придётся по вкусу. Отец действительно постарался.
Вечером она вернулась в свою прежнюю спальню. Всё в ней осталось без изменений и было безупречно чисто, будто она никогда и не уезжала.
Она читала до поздней ночи и только потом уснула. На следующее утро Чжихуа доложила, что пришёл старший дядя, Жэнь Минцин.
Старший дядя никогда не выделялся особой заботой о племянницах, поэтому Таохуа удивилась, но всё же тщательно оделась и вышла в гостиную.
Увидев её, Жэнь Минцин вскочил и радостно воскликнул:
— Племянница Четвёртая! Как ты могла вернуться и не сказать дяде? Я так по тебе соскучился!
Таохуа улыбнулась вежливо:
— Дядя, зачем вы сами пришли? Мне следовало бы сначала навестить вас.
— Да всё равно, всё равно! — засмеялся Жэнь Минцин.
Он усадил её на почётное место, и Таохуа сразу поняла: дядя явно чего-то хочет. И действительно, через несколько фраз он перешёл к делу. Ему наскучила должность в Государственной академии, и он услышал, что в Управлении императорского двора освободилось место заместителя главы. Просил Таохуа замолвить словечко Сюй Чжигао, чтобы помочь с переводом.
Таохуа подумала: она же ничего не понимает в чиновничьих перестановках, да и сейчас в ссоре с мужем — как может что-то обещать?
Но Жэнь Минцин упрямо не уходил, пока она не дала уклончивое обещание передать его просьбу, хотя и не гарантировала успеха.
Жэнь Минцин обрадовался до небес и перед уходом ещё раз напомнил: нужно действовать быстро, пока кто-то другой не опередил.
Перед отъездом Таохуа простилась с бабушкой Жэнь и Жэнь Минцином, получила наставления от госпожи Лу и госпожи Шэнь, а Жэнь Синьфан и другие проводили её до боковых ворот. Даже Жэнь Лизи, хоть и нехотя, вышла проводить под строгим взглядом госпожи Цай.
Вернувшись в дом рода Сюй уже после полудня, Таохуа пошла кланяться госпоже Бай и госпоже Ли и передала им подарки от Жэнь Минтана. Госпожа Бай обрадовалась нефритовому Будде и тут же зажгла в храме три благовонные палочки. Госпожа Ли приняла подлинник спокойно — Таохуа так и не смогла понять, доволен ли она: то ли слишком сдержанна, то ли слишком искушена в подобных вещах.
После этого несколько дней Таохуа нарочно избегала встреч с Сюй Чжигао — она даже не слышала о нём ни единого слова.
На четвёртый день Жэнь Минцин прислал ей послание, и у неё снова заболела голова. Неужели придётся самой идти просить Сюй Чжигао?
☆
Она колебалась, но Жэнь Цзыюй, заметив её замешательство, сказал с улыбкой:
— Сестра Четвёртая, если не хочешь просить — не надо. Дядя ведь сам любит всё усложнять. Я просто зашёл проведать тебя и передать слова.
Но, несмотря на его утешения, Таохуа долго ходила взад-вперёд и ближе к полудню всё же отправилась искать Сюй Чжигао.
Однако он оказался у госпожи Ли — Таохуа напрасно пришла в Циньмяньцзюй.
Госпожа Ли с улыбкой смотрела на Сюй Чжигао:
— Раньше ты был занят, так что я не решалась заводить речь. Но теперь, вернувшись, я должна помочь организовать свадьбу Чжихуэя до конца года. А вот с Ванянь дела обстоят ещё срочнее — её помолвку больше нельзя откладывать. Я два года провела в отъезде и совсем потеряла нить. Есть ли у тебя на примете подходящие женихи?
Сюй Чжигао задумался на мгновение, затем ответил:
— Лучший выбор — старший внук маркиза Динъюаня, Шэнь Хуань. Также достойны внимания четвёртый сын главы Военного совета Ван Чжан и старший сын главы канцелярии Ян Жуйцун.
Госпожа Ли кивнула. Ван Линьмоу и Ян Чао уже предлагали своих сыновей в женихи, и оба юноши были прекрасны. Но у неё была всего одна дочь, Ванянь, и она особенно склонялась к Шэнь Хуаню. Ранее она намекала на возможный союз, и мать Шэнь Хуаня тогда с радостью согласилась, сказав, что спросит мнение старого маркиза и старой госпожи. Но потом почему-то всё затихло.
Видимо, ей самой придётся сходить в дом маркиза Динъюаня и поговорить со старой госпожой.
Закончив разговор о Ванянь, госпожа Ли на мгновение замолчала. На самом деле, её тревожили иные мысли. Поход Сюй Чжигао против Чу, хоть и одобренный Сюй Вэнем, вызывал опасения: он самовольно назначил Чжан Цуна командовать Унинской армией — войском Сюй Чжихуэя. Об этом знали и Сюй Вэнь, и Сюй Чжигао, но такой шаг неизбежно усилил подозрения Сюй Вэня. Госпожа Ли боялась, что однажды отец и приёмный сын окончательно порвут отношения — этого она не хотела больше всего.
Сюй Чжигао рос под её крылом. У неё не было сыновей, и она почти как родного воспитывала его. Он превзошёл все её ожидания: благоразумен, осторожен, трудолюбив и чрезвычайно почтителен к ней. Среди всех сыновей Сюй Вэня она больше всего надеялась на Сюй Чжигао и даже готова была помогать ему в тайне. Но в последнее время его поступки тревожили её. Ей казалось, что он уже не так покорен Сюй Вэню, как раньше.
Сюй Вэнь арестовал старшего сына Сюй Чжигао, но отпустил его любимую наложницу Сун Фуцзинь — это был явный тест. Однако за всё время госпожа Ли так и не поняла, кого же Сюй Чжигао ценит больше. Он вёл себя одинаково сдержанно по отношению к обоим. Более того, уже почти две недели он нигде не ночевал — такая выдержка у мужчины в расцвете сил поражала её.
— Давно ли ты видел Цзинтуна? — спросила она.
Сюй Чжигао подумал:
— Почти год, наверное.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Цзинтун всё больше похож на тебя. Очень сообразительный, да и здоровьем крепок, как маленький тигрёнок. Найди время навестить его в Шэнчжоу.
— Дела государственные не дают передышки, — ответил Сюй Чжигао, опустив глаза. — Но я спокоен, зная, что отец и мать заботятся о нём.
Когда Сюй Чжигао ушёл, госпожа Ли перестала улыбаться. Ребёнок, которого она вырастила, будто отдалялся от неё. Поверхностно он оставался таким же уважительным и почтительным, но теперь она не могла разгадать его.
Таохуа, не застав Сюй Чжигао в Циньмяньцзюй, решила больше не искать его. Она думала: если пойдёт — лишь унижения добьётся, а если не пойдёт — дядя, в худшем случае, пару раз пожалуется за спиной.
После обеда она вздремнула, а проснувшись, почувствовала духоту и отправилась в сад подышать свежим воздухом.
Погода становилась всё холоднее, деревья пожелтели и облетели, повсюду царила унылая картина. Нечего было и смотреть. Она шла по сухим листьям, пока не дошла до пруда. Солнце уже не грело, и у воды стало особенно зябко. Она поёжилась и решила возвращаться.
Повернувшись, она случайно заметила восьмиугольный павильон посреди пруда.
Внутри сидели трое, и она сразу узнала Сюй Чжигао. Он, похоже, не видел её и был полностью погружён в разговор с двумя другими — Сун Цичюем и Сун Жанем.
Эти трое были последними, кого она хотела сейчас видеть. Она быстро свернула в другую сторону, торопясь уйти.
Но не успела пройти и нескольких шагов, как перед ней возник Му И.
— Госпожа, господин велел вам подождать его, — сказал он без тени выражения на лице.
Таохуа стиснула зубы: он явно заметил её и нарочно делал вид, будто нет. Такое притворство годилось разве что для театральной сцены. Но Му И стоял, преграждая путь, и ей ничего не оставалось, как остаться на месте.
Вскоре Сун Цичюй и Сун Жань вышли из павильона. Проходя мимо, один мрачно нахмурился, другой фыркнул. Таохуа только руками развела: неужели у неё вражда со всем родом Сун?
Сюй Чжигао вышел из павильона последним. Проходя мимо неё, он бросил:
— Пошли.
Она не двинулась с места. Он прошёл несколько шагов, обернулся и бросил на неё короткий взгляд. Только тогда она неохотно двинулась следом.
Она шла за ним обратно в Циньмяньцзюй.
http://bllate.org/book/2589/284891
Готово:
