Цзиньский ван готовился нанести мощный удар по Поздней Лян. Чжоу Дэвэй повёл тридцать тысяч всадников и пехотинцев из Юйчжоу, Ли Цуньшэнь — более десяти тысяч конницы и пехоты из Цанчжоу и Цзинчжоу, Ли Сыюань — свыше десяти тысяч всадников и пехотинцев из Синчжоу и Чжоу, Ван Чуцзы направил генерала с более чем десятью тысячами всадников и пехотинцев из Ичжоу и Динчжоу. К ним присоединились отряды племён Си, Хитань, Шивэй и Туцзюйхунь со всех окрестных земель. Всего собралось сто тысяч воинов.
— Почему мы не выступаем? — спросил Чэнь Ло. — Поздняя Лян уже на исходе, её падение — лишь вопрос времени. Если сейчас ударить всем вместе, земли Лян можно будет разделить поровну.
Сюй Чжигао взглянул на него:
— Ты думаешь, Цзиньский ван сдержит слово?
Воинская мощь У была далеко не сопоставима с силами Цзиня. Даже если помочь Цзиню завоевать Поднебесную, истощённая и израненная армия У уже не сможет противостоять ему. Цзинь не только не разделит с У земли, но, скорее всего, воспользуется моментом и захватит владения У одним стремительным броском.
Оставалось лишь сидеть в стороне и наблюдать за схваткой тигров.
До конца года бои между Цзинем и Лян шли с переменным успехом, и Цзинь потерял своего великого полководца Чжоу Дэвэя.
В последнем сражении года обе стороны понесли потери в две трети своих сил и были вынуждены прекратить боевые действия, чтобы восстановить армии.
Сразу после Сяоханя госпожа Юй, супруга Ван Линьмоу, официально подала сватов в особняк рода Жэнь от имени Сюй Чжигао.
Прошли обряды Наци, Вэньмин и Нацизи. Судьба по годам и восьми знакам рождения жениха и невесты оказалась благоприятной — свадьба была предварительно утверждена.
Затем последовал обряд Дагли — вручение основного свадебного дара.
Жэнь Синьфан и девушки Цзычжэнь с Жуйхуай ринулись рассматривать список даров и засыпали вопросами:
— А что означает двенадцать цзинь клейкого риса и три цзиня двадцать лян сахарного песка?
Госпожа Шэнь рассмеялась:
— Это для сладких клецок, которые невеста должна приготовить для своей семьи. Символизирует полноту, сладость и счастливую семейную жизнь.
— А эти четыре вида сладостей — сахар-рафинад, апельсиновые цукаты, дынные цукаты и золотые нити?
Госпожа Лу с улыбкой объяснила, что это символ сладкой и долгой совместной жизни, до самой старости. Такие благопожелания она всегда охотно разъясняла, надеясь, что слова эти принесут Жэнь Таохуа счастье и удачу во всём.
— А свежие фрукты?
Женщины в комнате замолчали. Никто не решался ответить. Как объяснить юным девушкам, что это символ «жизненной силы и буйного роста»? А вдруг они спросят дальше?
Госпожа Шэнь резко вырвала список из рук девиц и вернула его госпоже Лу, сурово сдвинув брови:
— Хватит вам без толку шуметь! Когда сами выходить замуж будете — тогда и смотрите!
Она быстро пробежала глазами по списку. Все предметы были стандартными, ничего примечательного. Её взгляд задержался лишь на сумме выкупа — тысяча золотых.
Эта сумма значительно превосходила выкуп за Жэнь Люйсян, но была меньше, чем за Жэнь Ляньцзе. Хотя семья Жэнь Ляньцзе тоже принадлежала к чиновничьему роду, её муж Су Юэ был всего лишь мелким чиновником шестого ранга. А Сюй Чжигао — человек влиятельный и могущественный. При его положении тысяча золотых выглядела вполне уместно, даже скромно.
Госпожа Шэнь и госпожа Лу были в дружбе, но всё же не могли избежать соперничества. Она искренне сочувствовала Жэнь Таохуа, чья судьба, казалось, сложилась неудачно, но вот неожиданно появился Лу Цзюнь, а затем и Сюй Чжигао. Оба — выдающиеся люди: один — как благородный кедр или нефритовое дерево, второй — молодой талант с выдающимися военными и административными дарованиями. Даже такие, как Шэнь Хуань или Янь Сюй, не шли с ними в сравнение. От этого в душе госпожи Шэнь зародилась зависть — не злая, но всё же досада и раздражение. Ведь её дочери ничем не хуже Жэнь Таохуа, разве что не так красивы.
Увидев сумму выкупа, госпожа Шэнь немного успокоилась. Видимо, семья Сюй не особенно высоко ценит Жэнь Таохуа. Пусть брак и удачный, но будущее всё равно зависит от её собственной удачи.
После вручения Дагли последовал обряд Цинци — выбор даты свадьбы. Сюй Чжигао передал слова Сюй Вэня: свадьбу назначили на третий день пятого месяца следующего года. Жэнь Минтан, конечно, не возражал.
Однако Сюй Вэнь так и не показался лично, и Жэнь Минтан не мог понять, как он относится к этому браку, отчего в душе у него не было покоя.
Жэнь Лизи в эти дни была в ужасном настроении и целыми днями срывалась на служанок.
Однажды госпожа Цай застала её за этим и сразу же отчитала.
— Тётушка, мне несправедливо! — воскликнула Жэнь Лизи. — Теперь она станет моей старшей невесткой. Почему, куда бы я ни пошла, она всё равно преследует меня?
Госпожа Цай выругалась, но затем успокоилась, поправила ей причёску и усмехнулась:
— Глупышка! Она всего лишь жена приёмного сына. Разве это сравнимо с твоим положением?
— Но Сюй Чжигао держит в руках всю власть. Сила на его стороне.
Госпожа Цай холодно рассмеялась:
— Просто Сюй Чжисюнь умер, а у министра Сюй больше нет взрослых сыновей. Младшие ещё слишком слабы, чтобы удерживать генералов. Подожди десять лет — если твой третий свёкр Сюй Чжи Сюнь окажется бездарностью, твой муж вполне может занять его место.
Глаза Жэнь Лизи загорелись:
— Тётушка, вы хотите сказать…
Госпожа Цай больше ничего не сказала, лишь велела ей самой всё обдумать.
Она прищурилась, и в её взгляде мелькнула кокетливая хитрость. В умении манипулировать людьми десять таких, как госпожа Лу, не сравнить с ней. Чем дальше она отталкивала Жэнь Минтана, тем крепче он к ней привязывался. Госпожа Лу была наивной: женщина может быть сколь угодно самостоятельной, но мужчина всё равно остаётся её небом. Кто посмеет идти против неба?
Конечно, такие вещи не каждая женщина поймёт. Но Жэнь Минтан сам намекнул ей на это — возможно, чтобы утешить, но это была правда. Госпожа Цай была умна и сразу всё поняла: Жэнь Минтан выдал двух дочерей замуж, делая ставку на оба варианта.
Она велела Жэнь Лизи смягчить отношение к Жэнь Таохуа. Ведь им предстоит жить под одной крышей, и только терпение даст шанс на лучшее будущее.
Жэнь Лизи послушалась и дважды наведалась к Жэнь Таохуа.
Та как раз усердно шила свадебные вышивки. Её мастерство было невелико, и Жэнь Лизи не упустила случая посмеяться:
— Посмотри, твои уточки будто утки в воде, а феникс похож на дикого петуха!
Жэнь Таохуа взглянула на свои работы — насмешка была не злая, даже справедливая.
Жэнь Лизи, не получив ответа, заскучала и почувствовала лёгкое презрение. Она язвительно усмехнулась:
— Теперь ты довольна? После всего, что случилось, тебе всё равно нашёлся отличный жених.
Жэнь Таохуа медленно вонзила иглу в ткань и так же медленно вынула её, прежде чем спокойно ответить:
— Вторая жена — не такое уж счастье.
Жэнь Лизи решила, что та лицемерит: получила невероятную удачу, а делает вид, будто ей всё равно.
Впрочем, Сюй Чжигао был не без недостатков.
Жэнь Лизи уселась рядом и с лукавой улыбкой спросила:
— Сестра, ты слышала? У твоего жениха уже несколько детей от наложниц.
Жэнь Таохуа бросила на неё быстрый взгляд. Она сразу поняла: если Жэнь Лизи называет её «сестрой», то добра ждать не стоит.
— Знаю.
— А знаешь, почему у него нет законнорождённых детей?
Жэнь Таохуа понимала, что добра не будет, но всё же спросила:
— Почему?
Жэнь Лизи понизила голос:
— Говорят, его первая жена, госпожа Ван, была выбрана лично министром Сюй, но Сюй Чжигао её не любил. Зато он особенно благоволил к её служанке по имени Сун Фуцзинь — имя, конечно, простоватое. Госпожа Ван позеленела от зависти и специально привезла из земель Чу красавицу-наложницу, нежную, понимающую, искусную в музыке и танцах. Но Сюй Чжигао всё равно большую часть времени проводил в покоях Сун Фуцзинь. Поэтому почти все его дети — от этой Сун.
Жэнь Таохуа молча слушала, и у неё защипало в носу.
— Говорят, госпожа Ван была высокомерной и властной, — продолжала Жэнь Лизи. — Сестра, тебе стоит взять с неё пример… в обратном!
Она с удовлетворением заметила лёгкую грусть на лице Жэнь Таохуа и, довольная, ушла.
Жэнь Таохуа подумала: значит, он не любит сильных и властных женщин. Тогда она будет такой. Если не сможет обладать им полностью — лучше откажется от него вовсе.
После Нового года погода постепенно потеплела, и начались весенние сборы цветов и званые обеды.
Госпожа Шэнь и госпожа Лу с энтузиазмом водили Жэнь Синьфан и других девушек на эти встречи. Благодаря удачному замужеству Жэнь Таохуа, стоимость всех дочерей рода Жэнь заметно возросла, и многие знатные дамы уже намекали на возможные сватовства.
Жэнь Таохуа и Жэнь Лизи почти не выходили из дома, лишь в конце второго месяца, узнав о беременности Жэнь Ляньцзе, они съездили с госпожой Шэнь в гости.
Особняк семьи Су находился на юге города и занимал огромную территорию. Супруга старшего сына семьи Су лично вышла встречать гостей.
Во внутренних покоях их уже ждали бабушка Су и свекровь Жэнь Ляньцзе, госпожа Линь из младшей ветви семьи Су. Старшие обменивались любезностями, внимательно разглядывая Жэнь Таохуа и Жэнь Лизи. «Видимо, в доме Сюй выбирают невест исключительно по красоте, — подумали они. — Жэнь Лизи славится своей внешностью, но Жэнь Таохуа превзошла все ожидания. Такую красавицу простая семья не осилит — только дом Сюй может справиться».
Вошла Жэнь Ляньцзе. Увидев госпожу Шэнь, она обрадовалась, но тут же скрыла чувства, сначала почтительно поклонилась бабушке и свекрови, и лишь потом — матери.
Госпожа Шэнь не сводила с неё глаз: дочь немного похудела, но выглядела бодрой. Однако при посторонних не могла выразить заботу и ограничилась общими фразами.
В комнате воцарилась тишина. Девушки сидели смирно, не смея шевельнуться при старших.
Бабушка Су улыбнулась:
— Не сидите зря. Третья невестка, проводи сестёр в свои покои.
Девушки обрадовались и поспешили за Жэнь Ляньцзе.
В её комнатах подали чай, сладости и фрукты.
— Сестра, тебе хорошо живётся? — спросила Жэнь Таохуа.
Жэнь Ляньцзе кивнула:
— В целом неплохо. Бабушка разумная, свекровь не слишком придирчива, муж усерден в делах. Всё более или менее устраивает.
Среди сестёр Жэнь Ляньцзе всегда была самой заботливой, мудрой и надёжной — настоящей старшей сестрой. Когда она была рядом, даже Жэнь Таохуа с Жэнь Лизи внешне сохраняли мир.
Жэнь Ляньцзе обошла всех, расспросила о делах. Была так внимательна, что даже мало знакомые Цзычжэнь и Жуйхуай быстро с ней сблизились.
— Сестра, ты бы видела, какая злая эта няня Ма, которую наняли в доме! — пожаловалась Жуйхуай.
— С ней ничего не поделаешь, — добавила Жэнь Синьфан с надеждой. — Если бы ты была дома, ты бы её приручила!
Жэнь Ляньцзе улыбнулась младшей сестре, но в её глазах мелькнула грусть. Домашняя жизнь теперь казалась особенно драгоценной. В доме Су к ней относились хорошо, но она была невесткой. Прежняя вольная жизнь ушла безвозвратно. Теперь приходилось осторожно угождать свекрови и бабушке, а даже с мужем, с которым делишь ложе, нужно было быть осмотрительной, скрывать истинные чувства. Без детей она оставалась чужой в этом роду, связанном кровными узами.
Сёстры остались прежними, но она уже изменилась.
* * *
Девушки болтали, как вдруг служанка доложила:
— Пришла наложница Дэн.
Жэнь Ляньцзе слегка нахмурилась:
— Пусть войдёт.
Вошла молодая женщина лет восемнадцати-девятнадцати в розовом платье, с золотой заколкой в виде пчёлки у цветка. Черты лица были прекрасны, но лицо — восково-жёлтое, без блеска, измождённое. Она робко поклонилась:
— Госпожа.
Жэнь Ляньцзе вздохнула:
— Я же сказала, что тебе нужно отдыхать. Почему не слушаешься? Ли Ма, отведите наложницу Дэн обратно.
Пожилая служанка вывела молодую женщину.
Жэнь Ляньцзе, заметив любопытные взгляды сестёр, улыбнулась:
— Это наложница моего мужа. Недавно потеряла ребёнка и сильно ослабла. Мы с мужем велели ей отдыхать, но она упряма.
http://bllate.org/book/2589/284872
Готово:
