Старый хозяин чайханы вдруг пришёл в себя и поспешно подошёл к Чжуан Ци, стоявшему у двери.
— Господин герой, так дело не пойдёт. Лучше прекратим сопротивление и объясним всё властям — это единственный разумный путь.
Чжуан Ци взмахнул мечом, снёс ещё одного солдата и лишь хмыкнул в ответ, слегка отступив в сторону, чтобы пропустить старика.
Тот посмотрел вниз, на грозных, вооружённых до зубов солдат, но так и не смог сделать ни шагу. Вздохнув, он прошептал:
— Как всё дошло до такого? Ведь изначально это была ерунда! Я всего лишь хозяин чайханы, а теперь уже не вылезти — солдаты нас за мятежников приняли.
Солнце медленно клонилось к закату, вечерние сумерки окутали улицу. Подкрепления стекались к чайхане беспрерывным потоком. Чжуан Ци по-прежнему держал оборону в одиночку, но его тело было покрыто кровавыми пятнами, и вид у него — ужасающий.
Старик продолжал умолять героя уйти и не вмешиваться в их дела, но Чжуан Ци будто не слышал.
Внезапно внизу поднялся переполох — кто-то закричал: «Прибыл господин Сюй!»
Жэнь Таохуа подошла к окну. Внизу остановилась карета, из неё вышел молодой человек в чиновничьем одеянии. Лицо у него было изящное, почти женственное, но это был не Сюй Чжигао.
Юноша окинул взглядом происходящее и что-то шепнул своему окружению. Один из людей выступил вперёд и громогласно воззвал:
— Кто вы такие, дерзкие мятежники, посмевшие оскорблять семью Сюй? Сдавайтесь немедленно! Иначе ждёт вас четвертование и колесование, а ваши родичи до девятого колена будут истреблены!
Старый хозяин чайханы чуть не расплакался — только бы не втянули его в эту беду!
Молодой юноша из Гуйцзы удивился:
— А что такое «четвертование и колесование»?
Вань Сы бросил на него раздражённый взгляд, но всё же пояснил:
— Это такие же жестокие казни, как пытка раскалённым столбом или разрубание пополам.
— А «девятое колено»? — не унимался юноша.
— Значит, умрёшь не один, — проворчал Вань Сы. — Умрут твои родственники, их слуги, слуги их родственников — все, кто хоть как-то с тобой связан.
На самом деле, «девять родов» толкуют иначе: четыре по отцовской линии, три по материнской и два по линии жены. По отцовской линии: замужние тёти и их дети, замужние сёстры и их дети, замужние дочери и их дети. По материнской: дед и бабка по матери, родственники бабки по матери, тёти по матери и их дети. По линии жены: родственники тестя и тёщи.
Но объяснять всё это юноше из Гуйцзы было бесполезно. Вань Сы упростил до предела — и тот понял даже больше, чем следовало.
— Вот они, люди Поднебесной! — прошептал юноша, лицо его потемнело от ужаса. — Мы, люди Западных земель, считаемся жестокими, но вы — настоящие демоны!
Тем временем молодой чиновник махнул рукой. Из-за его спины выступил высокий, узколицый солдат. Его движения были стремительны и грациозны, словно он скользил между людьми, не касаясь их. В мгновение ока он оказался у лестницы, прыгнул на верхнюю ступень и нанёс Чжуан Ци стремительный удар мечом.
Этот выпад был быстр, как молния, и нес в себе гнев небес и земли.
Чжуан Ци, почувствовав необычную силу удара, не стал пренебрегать противником. Он парировал клинком. Лезвия столкнулись с громким звоном, и оба почувствовали, как онемели ладони. Они на миг оценили друг друга взглядом — и снова схлестнулись в бою.
Их сражение было ослепительным: клинки сверкали, воздух резало, как бритвой. Никто из присутствующих не осмеливался подойти ближе — все отступили вниз, чтобы наблюдать.
Они обменялись более чем сотней ударов, но ни один не мог одолеть другого. Хотя Чжуан Ци уже изнемогал от усталости, его противник страдал от собственного роста: в узком пространстве лестницы ему было тесно, и он не мог в полной мере использовать своё преимущество.
Жэнь Таохуа терзалась тревогой. Сейчас силы были равны, но исход очевиден — рано или поздно Чжуан Ци погибнет.
Но и сдаться — не выход. Прибыл не Сюй Чжигао, а значит, жизнь Чжуан Ци под угрозой. А если раскроется её истинное происхождение, то не только репутация пострадает — весь род Жэнь окажется в беде.
— Чжуан Ци! — окликнула она.
Её голос прозвучал чисто и нежно — и все вдруг поняли: этот молчаливый, хладнокровный «молодой господин» на самом деле девушка.
Жэнь Таохуа теперь точно знала: Чжуан Ци мог легко прорваться сквозь окружение в одиночку. То, что он остался и сражается до конца, означало лишь одно — он её узнал. Возможно, даже специально охранял её всё это время.
— Чжуан Ци, уходи, — сказала она.
Тот не ответил, но усилил натиск, почти полностью отказавшись от защиты. Его атаки стали отчаянными, будто он собирался умереть вместе с противником. Тот, почувствовав решимость врага, сник — и начал отступать.
Юноша из Гуйцзы, немного разбирающийся в боевых искусствах, радостно закричал:
— Браво!
Но Жэнь Таохуа не разделяла его восторга. Она чувствовала: Чжуан Ци уже на пределе. После этой бури его ждёт лишь увядание.
Вдруг дядя из Гуйцзы, стоявший у окна, воскликнул:
— Спасение идёт!
Внизу, в рядах солдат, началась суматоха. Стройные шеренги, как будто проткнутые острым клинком, расступались вдоль прямой линии — кто-то прорывался сквозь них.
Дядя из Гуйцзы выкрикнул это, но сам не верил: откуда взяться спасению?
Остальные тоже подбежали к окну. Хаос быстро приближался к чайхане — и теперь можно было разглядеть, что происходит.
Действительно, в толпу ворвались десятки чёрных фигур в масках. Все они двигались с поразительной слаженностью, их удары были быстры, как молнии, и жестоки, как гром. Несмотря на численное превосходство солдат, они прорубали путь сквозь толпу, оставляя за собой кровавый след.
Когда отряд чёрных достиг чайханы, высокий солдат сделал ложный выпад, отпрыгнул и встал рядом с молодым чиновником, защищая его.
Чжуан Ци тут же приказал всем следовать за ним.
Хозяин чайханы и слуги отказались идти — они не умели сражаться, да и бегство лишь усугубит их вину.
Дядя и племянник из Гуйцзы окружили Жэнь Таохуа, Чжуан Ци прикрывал тыл — и они вырвались из окружения вслед за чёрными.
Солдаты, испугавшись ярости чёрных, лишь кричали им вслед, но не преследовали. Пробежав несколько улиц, преследователи исчезли.
Ещё через несколько поворотов чёрные внезапно остановились. Один из них вышел вперёд и снял маску.
Это был Люй Хэ.
Жэнь Таохуа не удивилась. Глубоко в душе она всегда знала: если ей грозит опасность, Цуй Чжунь не бросит её. Тем более что рядом был и Чжуан Ци.
Люй Хэ подошёл к ней. Она уже открыла рот, чтобы заговорить, но он вдруг нахмурился и заговорил строго и холодно:
— В жизни нельзя поступать так, будто всё вертится вокруг твоих капризов! Ты ведь дочь знатного рода из Цзянду, а ведёшь себя безрассудно и легкомысленно. Разве забыла всё, чему учила «Женская заповедь»? Даже если у тебя нет благородства, хоть бы разум проявила! Не создавай другим лишних хлопот — сиди дома и не высовывайся!
Сказав это, Люй Хэ неловко улыбнулся. Он сам не понимал, зачем господин велел ему так грубо отчитывать эту ослепительной красоты девушку, не оставив ей ни капли достоинства.
Жэнь Таохуа молча выслушала. Люй Хэ, как попугай, наловчился копировать голос и интонации Сюй Чжигао почти идеально. Если бы не эта обидная тирада, она бы даже поаплодировала ему.
Юноша из Гуйцзы возмутился:
— Как ты смеешь так оскорблять человека?
Жэнь Таохуа почувствовала, как у неё заболела голова. Устало махнув рукой, она прошептала:
— Пойдёмте.
Ей было просто тяжело — не хотелось говорить ни слова больше.
Люй Хэ обернулся. Один из чёрных, высокий и стройный, кивнул ему. Люй Хэ вернулся к отряду.
Чёрные исчезли так же внезапно, как и появились. Дядя и племянник из Гуйцзы попрощались с ними, назвав свои имена: юношу звали Ло Ша, а дядю — Айфа. Они были из племени Уя и собирались возвращаться в Гуйцзы. Перед уходом они не раз подчеркнули: между ними теперь — дружба, закалённая в беде, и если Жэнь Таохуа когда-нибудь приедет в Гуйцзы, они непременно окажут ей гостеприимство.
Фигуры дяди и племянника растворились за поворотом.
Жэнь Таохуа направилась домой. Чжуан Ци молча следовал за ней, пока она не достигла ворот особняка рода Жэнь — и только тогда исчез.
Она не вернулась весь день. Служанка Чжихуа волновалась, но помнила её слова: «Возможно, вернусь не раньше заката». Поэтому она дождалась её возвращения, и лишь тогда обессилев выдохнула с облегчением.
Жэнь Таохуа чувствовала перед ней и вину, и благодарность.
Приняв ванну, она лежала на кровати с балдахином и вспоминала суровые слова Сюй Чжигао. Тогда ей хотелось вырвать сердце от обиды, но теперь злость ушла. В чём она могла его винить? Он был прав: она устроила беспорядок, а за ней пришлось убирать другим. Заслужила выговор. Но, несмотря на всю логичность его слов, ей было обидно. Слёзы сами потекли по щекам. От усталости она вскоре уснула.
Через несколько дней распространилась весть: Сюй Чжи Сюнь без причины убил одного учёного по имени Чжан Цзи. Тот не был знаменитостью в Двухречье, но в Цзянду имел известность. Весь двор и чиновничий корпус пришли в возмущение, и Сюй Чжи Сюня стали всеобщим посмешищем. Сюй Вэнь вынужден был отправить сына «на лечение» — временно отстранив от дел.
Правый маршал Янь Кэцюй, позволивший Сюй Чжи Сюню без разрешения перебросить войска, был лишён должности и сослан на пост правителя Чучжоу.
Жэнь Таохуа предположила, что Чжан Цзи — тот самый пьяный мужчина из чайханы. Видимо, за неосторожные слова в пьяном угаре он и поплатился жизнью.
☆
Восьмиугольный павильон в саду дома Сюй уже увядал: лотосы пожелтели, листья опали, повсюду царила запустелость.
Чэнь Ло быстро прошёл по мостику над прудом и вошёл в павильон.
— Господин.
— Ты устал. Янь Кэцюй уже отправился на новое место службы?
Чэнь Ло выглядел утомлённым после дороги.
— Нет. Он поехал в Шэнчжоу, чтобы повидать Сюй Вэня.
Сюй Чжигао не выказал удивления. Он и ожидал, что Янь Кэцюй не поедет покорно в Чучжоу. Чэнь Ло сообщил, что после разговора с Сюй Вэнем тот оставил Янь Кэцюя при себе для управления делами.
Двое других советников в павильоне нахмурились. Янь Кэцюй твёрдо намерен поддерживать Сюй Чжи Сюня и не раз убеждал Сюй Вэня отстранить Сюй Чжигао и передать управление Цзянду его брату. Сюй Вэнь пока не соглашался, но если Янь Кэцюй будет постоянно рядом, со временем может переубедить его.
Ло Чжисян задумался на мгновение.
— У меня есть план, господин.
— Говори, — сказал Сюй Чжигао.
Но Ло Чжисян замялся. Сюй Чжигао поднял глаза:
— Не стесняйся. Говори смело.
Ло Чжисян прочистил горло и тихо произнёс:
— У Янь Кэцюя есть сын, которому пора жениться. А у вас есть дочь. Думаю, можно было бы...
Не успел он договорить, как Сун Цичюй кашлянул, перебивая его.
— Вашей старшей дочери всего восемь лет.
Ло Чжисян этого не знал. Сыну Янь Кэцюя, Янь Сюй, уже семнадцать. Разница в девять лет позволяла бы обручиться сейчас и подождать до совершеннолетия девушки. Но кто станет ждать столько лет? При таком таланте Янь Сюй найдёт себе любую невесту — зачем ему связываться с ребёнком?
Ло Чжисян смутился и стал извиняться перед Сюй Чжигао.
Тот задумался, а потом вдруг улыбнулся.
— Нет. Твой совет я принимаю.
Янь Кэцюй — редкий талант. Было бы жаль его терять. Но и держать рядом — всё равно что колючку в горле. Брак между семьями — отличное решение.
Ло Чжисян и Сун Цичюй переглянулись. Первый чувствовал вину перед молодым Янь Сюй, второй же думал: «Неужели господин изменился? Раньше он был добр и великодушен, а теперь стал хитрым и расчётливым, как сам министр Сюй. Я-то как раз за это и служил ему — за его мягкость и благородство. А теперь... даже я, его доверенный советник, не могу угадать его мыслей».
Чэнь Ло, дождавшись паузы, сообщил ещё кое-что: в резиденции Сюй Вэня он видел посланника из Цзинь.
Сюй Чжигао равнодушно заметил:
— Ли Цуньсюй снова хочет, чтобы У выступило вместе с ним против Поздней Лян.
В августе Ли Цуньсюй уже посылал послов с подобной просьбой, но тогда Сюй Чжигао отказался, сославшись на трудности в походе на Цяньчжоу.
http://bllate.org/book/2589/284871
Готово:
