Сюй Чжисюнь глубоко поклонился, надеясь, что Янь Кэцюй окажет ему больше поддержки. Главное отличие между ним и старшим братом состояло в том, что он понимал: чтобы удержать власть, недостаточно силы — нужно уметь завоёвывать сердца. Отец высоко ценил Янь Кэцюя и оставил его наставлять старшего сына, но тот почти никогда не прислушивался к его советам. Иначе разве погиб бы столь ужасной смертью — с головой, отрубленной в чужом краю?
В конце третьего месяца Сюй Вэнь назначил Сюй Чжигао заместителем главнокомандующего армией Хуайнань, заместителем командующего всеми конными и пешими войсками, заместителем управляющего делами правительства и одновременно начальником уездной милиции Чжоуцзяна. Пятому сыну, Сюй Чжисюю, временно поручили управление милицией Жунчжоу.
Сам Сюй Вэнь вновь вернулся в Цзиньлин, чтобы лично контролировать дела государства У, а все прочие государственные вопросы передал на усмотрение Сюй Чжигао.
Так Сюй Чжигао полностью занял место, ранее принадлежавшее Сюй Чжисюню.
Жэнь Таохуа, услышав эту весть, долго не могла прийти в себя.
Неужели Сюй Чжигао теперь правит в Цзянду?
Они находились совсем рядом — и всё же казались такими далёкими, будто между ними пролегли непреодолимые вершины Куньлуня.
Если не считать разницы в возрасте, в детстве они почти что росли вместе. Первые годы брака прошли в бедности и лишениях, а после встречи в Дэнчжоу между ними вновь расцвела нежность, забота и взаимная поддержка. Всё это теперь мерещилось лишь мимолётным сном, будто никогда и не существовавшим наяву.
Ясно запомнилось лишь одно — та ночь в снежной разрушенной храмине, когда Сюй Чжигао показался ей чужим, далёким, холодным и безразличным.
Погода постепенно теплела. Природа пробуждалась: ивы выпускали молодые побеги, персики и абрикосы завязывали бутоны, и повсюду ощущалось дыхание весны.
Госпожа Ло начала обучать Жэнь Синьфан искусству изготовления благовоний. Начиная с этого месяца, можно было готовить ароматы от персикового и грушевого до пионового, затем розового и шиповникового, позже — жасминового и османтусового. Даже зимой удавалось создать аромат зимней сливы.
Процесс изготовления благовоний включал сотни шагов. Самый простой способ заключался в том, чтобы собрать достаточное количество цветов, удалить тычинки и пестики, оставить только лепестки, высушить их в тени, растереть в порошок и затем смешать с маслом — и благовоние готово.
Однако каждый получал разный аромат, и качество его варьировалось от низшего до высшего. Это зависело от мастерства, требовавшего упорства, времени и постоянной практики. Конечно, чтобы создать по-настоящему изысканное благовоние, нужны были ещё и врождённый талант с интуицией.
Жэнь Таохуа и Жэнь Лизи тоже попробовали изготовить несколько сортов благовоний.
Они уже занимались этим раньше, и за прошедшие годы их навыки заметно улучшились, поэтому их работы получились лучше, чем у Цзычжэнь и других.
Кроме аромата груши, Жэнь Таохуа создала ещё одно благовоние из коры дерева. Оно источало лёгкий запах свежей травы, словно весенний ветерок, дующий по горной тропе в марте, и дарило ощущение покоя и радости. Эта идея пришла ей в голову благодаря аромату Цуй Чжуня. Цуй Чжунь всегда носил с собой какой-то особенный запах, но кроме свежести в нём чувствовалась ещё и холодная нотка, которую она не могла воссоздать. Возможно, зимой получится добавить немного зимней сливы и попробовать снова.
Именно благодаря этому аромату она никогда не спутала бы Сюй Чжигао ни с кем другим.
Госпожа Ло слегка одобрила её работу, и Жэнь Таохуа почувствовала искреннюю радость: ведь даже этой высокомерной и сдержанной госпоже Ло было нелегко выразить хоть какое-то одобрение.
Однажды днём, когда солнце грело особенно ласково, Жэнь Таохуа сидела под навесом и играла с птицей. Вдруг Жуйхуай привела к ней юношу лет четырнадцати–пятнадцати.
Жэнь Таохуа взглянула на него и сразу заметила знакомые черты: брови, изогнутые, как далёкие горы, глаза в форме полумесяца с яркими чёрно-белыми контрастами и лёгкие ямочки на щеках. Он казался ей очень знакомым. Лишь услышав, как юноша понуро пробормотал: «Старшая сестра», она вспомнила — это был Жэнь Цзыюй, старший сын её четвёртого дяди Жэнь Минцзюя. В детстве они часто играли вместе, и он всегда был неугомонным проказником. Отчего же теперь он выглядел таким унылым?
— Что с тобой стряслось? — улыбнулась Жэнь Таохуа.
Жэнь Цзыюй лениво оперся на перила и с лукавой ухмылкой произнёс:
— В доме появилась красавица! Старшая сестра стала ещё прекраснее. А вот пение твоё улучшилось ли? Такой чудесный день, весна в самом разгаре — не споёшь ли мне песенку под аккомпанемент цитры, чтобы встретить меня как подобает?
Жэнь Таохуа, рассерженная его нахальством и намёком на её неудачные попытки пения в детстве, воскликнула:
— Ты что, только что из борделя вышел?
Жуйхуай, стоя рядом, подхватила с усмешкой:
— Старшая сестра угадала! Этот негодяй и правда проводит всё время в подобных местах. Четвёртый дядя так разозлился, что отлупил его розгами до крови и сослал сюда, в Цзянду.
Жэнь Цзыюй сердито взглянул на неё и бросил:
— Заткнись, дрянь! Хочешь, чтобы я рот тебе залепил?
Жуйхуай только презрительно фыркнула и замолчала.
У Жэнь Минцзюя был лишь один законнорождённый сын, и мальчик с детства слыл одарённым, потому особенно баловался родными. Жэнь Минцзюй служил чиновником на местах, и его сын завёл знакомства со множеством детей чиновников и богачей. Вскоре он усвоил все дурные привычки богатых бездельников. Недавно он даже подрался из-за одной знаменитой куртизанки, и отец, решив, что это уже чересчур, отправил его в Цзянду, чтобы оборвать все прежние связи.
Жэнь Цзыюй, всё ещё улыбаясь, сказал:
— Не слушай Жуйхуай, она всё выдумывает.
Затем он тоже подошёл к клетке с птицей, но, увидев её, замер.
— Это что за птица?
Жуйхуай насмешливо воскликнула:
— Молодой господин Жэнь! Прошло столько лет, и ты даже воробья не узнаёшь?
Жэнь Цзыюй на миг снова опешил, а потом громко расхохотался:
— Я уж думал, мои глаза меня подводят! Так это и вправду воробей!.. Всех птиц держат — голубей, майну, но хромого воробья — такого ещё не видывал! Ха-ха-ха!
Жуйхуай тоже покатилась со смеху, придерживая живот.
Жэнь Таохуа пришла в ярость: воробья она подобрала сама, когда тот поранил лапку во время снегопада, и заботливо выхаживала его. Недавно птица уже почти поправилась, и она собиралась выпустить её на волю, но теперь эти два балбеса превратили её заботу в повод для насмешек.
Однако вместо того чтобы ругаться, она дождалась, пока они успокоятся, и с серьёзным видом начала наставлять их в правилах приличного поведения для молодых людей из благородных семей. Жэнь Цзыюй и Жуйхуай, выслушав несколько минут, впервые в жизни почувствовали, что их четвёртая сестра не только обладает отличной памятью, но и умеет быть невыносимо занудной. Не выдержав, они поспешили улизнуть под любым предлогом.
За несколько дней до истечения полугодового срока Лу Цзюнь, уставший и измученный, вернулся из Уцзюня.
Его лицо было утомлённым, но спокойным, будто он только что выиграл труднейшее сражение и наконец обрёл покой.
Лу Цзюнь сообщил, что через несколько дней пришлёт сватов. Жэнь Минтан ничего не спросил дополнительно: он прекрасно понимал, насколько трудной была эта задача, и на самом деле хотел лишь проверить искренность и решимость Лу Цзюня. Вопрос этот не был окончательным — всегда можно было договориться. Но Лу Цзюнь действительно добился своего, и Жэнь Минтан не сомневался, скольких усилий и лишений это ему стоило.
Жэнь Минтан как раз собирался представить Лу Цзюня Сюй Чжигао. Хотя они и сталкивались на официальных мероприятиях, он хотел устроить отдельную встречу с этим вторым сыном рода Сюй. Однако делать это слишком открыто было нельзя — Сюй Вэнь всё ещё находился у власти. Но если пригласить Лу Цзюня под предлогом рекомендации, это выглядело бы вполне естественно.
Не успел он ничего предпринять, как в особняк Жэнь прибыл посланец Сюй Чжигао.
Это нарушило весеннюю тишину особняка, вызвав цепную реакцию волнений.
Жэнь Минтан встал навстречу гостю:
— Господин Лю!
Всего три месяца назад этот помощник командира армии Чжэньхай, Лю Синь, получил повышение — теперь он заместитель главнокомандующего армией Чжэньнань.
Лю Синь поспешно ответил на поклон:
— Господин Жэнь, прошу простить за столь неожиданный визит.
После обычных вежливостей они уселись, и служанки подали чай.
Лю Синь, отхлёбывая чай, старался подобрать слова. Такое деликатное поручение было настоящим испытанием для грубоватого воина вроде него.
Жэнь Минтан тем временем размышлял о цели визита.
— Не стану ходить вокруг да около, — начал Лю Синь, прочистив горло. — Дело вот в чём.
Он увидел, что Жэнь Минтан внимательно слушает, и продолжил:
— Начну с того, как в Дунчжи прошлой зимой мы спасли госпожу Жэнь Таохуа. Затем — как Сюй Чжигао случайно встретил её в разрушенной храмине. А потом напомню, что в конце прошлого года Сюй Чжигао овдовел…
Жэнь Минтан уже начал догадываться, куда клонит собеседник.
— Неужели второй сын рода Сюй желает взять мою дочь в жёны, пусть и в качестве второй супруги? — с изумлением спросил он.
Лю Синь улыбнулся:
— Именно так. Госпожа Жэнь Таохуа — образец добродетели и изящества, а Сюй Чжигао — выдающийся талант, истинный дракон среди людей. Их союз — словно соединение неба и земли.
Жэнь Минтан замолчал. Без Лу Цзюня он, конечно, с радостью согласился бы. Сюй Чжигао — человек исключительный, и даже статус второй жены не унижал бы его дочь. Но положение Сюй Чжигао слишком сложное и нестабильное. Успех сулил взлёту, но провал мог погубить весь род Жэнь.
К тому же у него были и другие, не менее серьёзные причины для отказа.
Однако прямо отказать он не мог: в государстве У только Сюй Вэнь и ныне правящий Сюй Чжигао обладали такой властью, что Жэнь Минтан не осмелился бы им перечить.
Он слегка кашлянул и сказал:
— Моя дочь, конечно, счастлива получить столь высокое внимание. Я был бы рад согласиться, но есть две серьёзные трудности.
Он напомнил, что уже дал обещание Лу Цзюню, и срок истекает. Кроме того, по древним обычаям, вдовец должен соблюдать годичный траур перед новым браком. Таохуа уже исполнилось восемнадцать, и если откладывать свадьбу до конца года, то Жэнь Лизи и четвёртый сын рода Сюй смогут пожениться лишь в следующем году. Как такое допустить?
Лю Синь лишь усмехнулся про себя: «Господин действительно всё предусмотрел — даже слова Жэнь Минтана угадал заранее».
— Обе эти проблемы, господин Жэнь, пускай вас не тревожат, — сказал он с улыбкой. — Господин Сюй сам всё уладит.
Жэнь Минтан сухо улыбнулся: раз так, ему и правда не оставалось возражений.
Действительно, Лу Цзюнь, который должен был прийти с предложением в течение десяти дней, больше не появлялся. Спустя некоторое время он прислал письмо, в котором объявлял, что помолвка отменяется.
В то же время пришло известие от рода Сюй: четвёртый сын Сюй Чжихуэй сломал ногу при верховой езде и просил отложить свадьбу на год.
Жэнь Минтан полусогласием, полусопротивлением принял предложение. Поскольку Сюй Чжигао всё ещё находился в трауре, официально объявлять о помолвке было рано, поэтому договорённость осталась устной.
Об этом не стали сообщать посторонним, но старой госпоже и госпоже Лу всё же пришлось рассказать.
Обе женщины были потрясены. Судьба Таохуа оказалась полна неожиданных поворотов. Брак с Сюй Чжигао — неясно, к лучшему ли это. Жаль только такого прекрасного юноши, как Лу Цзюнь.
Но самой неожиданной оказалась реакция Жэнь Таохуа.
Услышав новость, она сразу же побежала в кабинет отца.
Жэнь Минтан холодно усмехнулся:
— Брак — дело родителей. Ты не вправе отказываться.
Но Жэнь Таохуа не испугалась:
— Всё равно я не пойду за него замуж.
Это был её первый в жизни бунт. Всегда послушная и покорная дочь вдруг ослушалась отца. Жэнь Минтан был не только разгневан, но и глубоко удивлён.
В гневе он приказал ей целый день стоять на коленях в семейном храме.
Когда она вышла оттуда, госпожа Лу попыталась утешить её:
— Не бойся. Я однажды видела Сюй Чжигао. Он прекрасен во всём: в облике, речи, манерах. Молод, занимает высокий пост, но при этом скромен и сдержан. Даже если признаться, что моя дочь — лучшая на свете, всё равно она будет в долгу перед ним.
Правда, есть два недостатка: его статус приёмного сына и то, что тебе придётся стать второй женой и мачехой. Говорят, у него уже есть дети.
Жэнь Таохуа подняла на неё глаза и спросила: не кажется ли ей, что Сюй Чжигао очень похож на Цуй Чжуня?
Госпожа Лу, в отличие от Жэнь Минтана, после нескольких наводящих вопросов призналась, что и сама удивлялась их сходству. Но Сюй Чжигао был усыновлён Сюй Вэнем ещё в детстве, так что быть одним и тем же человеком они никак не могли. В этом огромном мире бывают удивительные совпадения — люди порой бывают похожи, как две капли воды.
Жэнь Таохуа знала наверняка: Сюй Чжигао и есть Цуй Чжунь. Но её мучил тот же вопрос, что и госпожу Лу: как Сюй Чжигао мог так искусно скрывать свою истинную сущность?
Жэнь Минтан запер дочь под домашним арестом на пятьдесят дней.
Когда она вышла на свободу, гранаты уже цвели ярко-алыми соцветиями, словно изрезанный алый шёлк, и весна окончательно уступила место лету.
Она наняла экипаж и отправилась прямо в особняк рода Сюй.
Целую чашку чая она простояла у ворот, но Сюй Чжигао так и не вышел к ней.
Главные ворота особняка выходили на широкую оживлённую улицу, где постоянно сновали повозки и прохожие. Она не могла задерживаться дольше и вернулась домой.
Повторные визиты дали тот же результат.
Хотя она не могла увидеть Сюй Чжигао, новости о нём продолжали поступать без перерыва.
Сюй Чжигао управлял страной совершенно иначе, чем его брат Сюй Чжисюнь.
Он с глубоким уважением относился к государю У, обращался с чиновниками и учёными мужами вежливо и тактично, в отличие от надменного и грубого Сюй Чжисюня. Он управлял людьми снисходительно, а сам жил скромно и воздержанно.
http://bllate.org/book/2589/284869
Готово:
