Она рано легла спать, но сон был тревожным: малейший шорох будил её — она думала, что вернулся Цуй Чжунь, но это снова не он.
Целых три дня Цуй Чжунь не появлялся по ночам. Лишь днём он иногда заходил переодеться или взять нужные вещи, всегда в спешке. Она слышала, как он приходит, и тут же пряталась в задней комнате, так что они даже не встречались взглядом.
На четвёртый день всё произошло в саду. Цуй Чжунь пришёл полюбоваться пионами в сопровождении свиты и неожиданно столкнулся с ней лицом к лицу. На его лице всё это время играла лёгкая улыбка, будто между ними ничего и не случилось. Он даже представил её незнакомцам из своей компании. Она сделала всем реверанс и поспешила удалиться.
Остаток дня она больше не выходила из покоев, только читала книгу.
Ночью ей снились сны. То она — маленькая девочка, бежит следом за Цуй Чжунем, но тот никогда не оглядывается на неё; то сны становились смутными и хаотичными. Яснее всего запомнилось, как Цуй Чжунь сердито на неё кричал — о чём именно, она уже не помнила, но боль осталась глубокой и острой.
Утром следующего дня она неспешно завтракала, когда вдруг Цзыюань сказала:
— Госпожа, молодой господин сегодня отправляется в Хэбэй.
Она лишь кивнула и продолжила есть.
Провожать его? Что ей сказать при встрече? Лучше не видеться вовсе.
После завтрака она вернулась в постель, чтобы доспать: ночь прошла в кошмарах, и она почти не сомкнула глаз.
Полежав немного и почувствовав, как мысли кружатся в голове, она наконец начала засыпать, но вдруг услышала шаги.
— Цзыюань, Ланьзао, я не буду обедать, не будите меня, — лениво пробормотала она.
— Так вот как ты ешь последние дни?
Низкий, холодный и укоризненный голос Цуй Чжуня заставил Жэнь Таохуа мгновенно проснуться.
Она свернулась калачиком под одеялом и молчала, не желая выходить из укрытия. В душе уже жалела, что не легла лицом к стене.
— Сыцзе, я уезжаю.
Жэнь Таохуа только «мм» промычала, не подавая вида, что слышит. Она твёрдо решила не разговаривать с ним, но, не услышав больше ни звука, подумала: не ушёл ли? Приоткрыла глаза на тонкую щёлочку — и в самом деле, обуви у кровати не было.
«Фу! — подумала она с досадой. — Ушёл так быстро? Всё это лишь показуха, притворство… Зачем тогда приходить? Хотел охладить — так охлади до конца!»
Он сам пришёл к ней — значит, подал ей руку примирения. Но после нескольких дней холодного отчуждения она не могла так просто проглотить обиду и начала капризничать. Хотя, впрочем, так, наверное, и лучше.
То злилась, то грустила, мысли бурным потоком хлынули в голову, и сон окончательно улетучился.
Через некоторое время она села на кровати.
Едва поднявшись, чуть не столкнулась лбом с лицом Цуй Чжуня — оказалось, он всё это время сидел у её постели.
Цуй Чжунь был одет в дорожное: чёрно-фиолетовый ханьский халат с узором из жемчужин и драконов, на голове — повязка с облаками того же цвета. Его лицо было суровым, но от этого он казался ещё более благородным и прекрасным. Увидев, как она неожиданно села, он на миг опешил, но тут же поддержал её.
Жэнь Таохуа молчала, её чёрные волосы водопадом рассыпались до колен, скрывая лицо.
Цуй Чжунь смотрел на неё, и в его голосе появилась тёплая, почти соблазнительная хрипотца:
— Таохуа, я уезжаю на несколько месяцев. Хочешь, чтобы, вспоминая тебя, я видел именно такую картину?
Сердце Жэнь Таохуа дрогнуло. Она подняла на него глаза.
Цуй Чжунь наклонился и лёгким поцелуем коснулся её губ.
— Маленькая неблагодарная, — устало и с лёгкой усмешкой сказал он. — Я последние дни работаю до изнеможения. Не прихожу — так ты и не проводишь меня?
Горло Жэнь Таохуа сжалось. Она вспомнила, что и сама в тот вечер не была безупречна, и сердце её смягчилось.
В ссоре она всегда помнила только его недостатки, но теперь, когда Цуй Чжунь первым пришёл к ней — пусть и без прямых извинений, — её гнев начал таять.
Она обвила руками его талию и, зарывшись лицом в его грудь, чуть дрожащим голосом прошептала:
— Ты будешь скучать по мне?
— Не уверен, — с лёгкой насмешкой ответил он, целуя её чёрные волосы. — Глупышка.
Жэнь Таохуа подняла на него глаза, полные нежности и тревоги, и пальцами провела по морщинкам у его глаз и по вискам. Цуй Чжунь смотрел на её чистые, как чёрные виноградинки, глаза и снова поцеловал её — сначала осторожно, потом всё страстнее, пока язык не коснулся её, и во рту не разлился аромат благовоний.
Жэнь Таохуа обмякла в его руках, смотрела на него затуманенным взором.
Цуй Чжунь, увидев её растаявшую, как цветок под дождём, позу, потемнел глазами.
Когда он начал распускать её пояс, она пришла в себя и поспешно вымолвила:
— Разве тебе не пора в путь?
Но голос её прозвучал так сладко и томно, что в нём не было и тени твёрдости.
Это лишь разожгло Цуй Чжуня ещё сильнее.
— На это время найдётся, — сказал он. — Пусть подождут.
Час спустя Цуй Чжунь, удовлетворённый, встал, вытерся белым полотенцем, поправил одежду и пояс — и снова стал тем самым благородным, строгим и безупречным господином, в котором невозможно было узнать только что разъярённого зверя.
— Я ухожу. Ты ещё поспи. Я велю Ланьзао и другим прибраться.
— Не зови их.
Цуй Чжунь снова поцеловал её в кончик носа и тихо сказал:
— Жди меня.
Жэнь Таохуа натянула одеяло на голову. Не то чтобы стыдно было от запаха страсти, наполнившего комнату, — скорее от бесчисленных белых полотенец на полу, пропитанных следами их близости. Цуй Чжунь даже не снял верхнюю одежду, а сразу набросился на неё, словно голодный волк, и не мог насытиться, раз за разом… Всё это было так не похоже на его обычную заботливую нежность…
Она не смела думать дальше.
Цзыюань и Ланьзао долго не решались войти — настолько беспорядочно выглядел пол.
Жэнь Таохуа немного полежала и, чувствуя, как сонливость накрывает её, уснула.
Проспала она до самого вечера, потом вышла прогуляться по саду и вернулась к ужину. Так и прошёл день.
Из-за бессонных ночей сон теперь был крепким.
На следующий день к ней неожиданно пришла Чжао Юнь. Жэнь Таохуа удивилась: Цуй Чжунь твёрдо утверждал, что Чжао Юнь занята делами, но та не только не поехала с ним в Хэбэй, но и выглядела совершенно свободной.
Чжао Юнь взяла яблоко со стола и с аппетитом откусила большой кусок, весело разглядывая Жэнь Таохуа так пристально, что та смутилась.
— Всё ещё хмурилась и тосковала, а теперь уже светишься, — сказала Чжао Юнь.
Жэнь Таохуа бросила на неё сердитый взгляд, но, видя, как та с удовольствием ест, тоже взяла яблоко и стала медленно его грызть.
— Чжао Юнь, у тебя в эти дни были дела?
Чжао Юнь молча посмотрела на неё. Её дело — охранять Жэнь Таохуа.
— Нет дел.
Жэнь Таохуа улыбнулась:
— Тогда поедем со мной в Цзянду.
Чжао Юнь покачала головой: приказ главы секты — железный закон, Жэнь Таохуа ни в коем случае нельзя пускаться в дальние путешествия.
Тем не менее три дня спустя они уже ехали в Цзянду.
Чжао Юнь всю дорогу хмурилась. Она не была мягкосердечной, но перед своей спасительницей не могла устоять. Достаточно было двух блюд — «тушёная фасоль с сушёной капустой» и «рыба по-сунски» — чтобы она сдалась. Иногда ей даже становилось жаль Жэнь Таохуа, которая всё своё сердце отдала Цуй Чжуню. Она коснулась взглядом Ван Яо, который тоже сопровождал их, и подумала: неизвестно, как ему удалось уговорить его. Но когда Цуй Чжунь вернётся, им всем не поздоровится.
От одного упоминания главы секты её бросало в дрожь. Она никак не могла понять, почему Жэнь Таохуа так безоглядно любит его.
Чем ближе они подъезжали к Цзянду, тем сильнее волновалась Жэнь Таохуа.
Когда они наконец добрались до города и она увидела особняк рода Жэнь, то по-настоящему ощутила, что значит «бояться вернуться на родину».
Она подала визитную карточку и список подарков, представившись племянницей госпожи Лу. Её вторая тётя, старшая сестра госпожи Лу, вышла замуж за семью Сюй из Шу и часто писала матери Жэнь Таохуа, упоминая, что у неё двое сыновей и дочь по имени Сюй Цайлань. Надеялась только, что не ошиблась в имени. Если ошиблась — ну и пусть, никто ведь не запомнит мелочей. Главное — уверенно держаться.
Она ждала у ворот особняка Жэнь, случайно оглянулась и увидела переодетых слугами Чжао Юнь и Ван Яо. Сразу пожалела, что не купила по дороге настоящих слуг: Чжао Юнь, хоть и была красива, но смотрела слишком вызывающе — только перед Цуй Чжунем она вела себя скромно, — а изысканный Ван Яо совсем не походил на простого слугу.
Ван Яо ещё куда ни шло, но Чжао Юнь… От одной мысли о ней у Жэнь Таохуа зубы заскрежетали. Все в роду Жэнь были красивы, и она боялась, что Чжао Юнь не удержится от привычек. Сжав зубы, она прошипела:
— Чжао Юнь, слушай внимательно: если сегодня ты хоть чуть-чуть провалишься, я тебя проучу!
Чжао Юнь рассеянно кивнула и продолжила разглядывать особняк.
К её удивлению, слуга провёл их в гостиную, где её встретил родной старший брат Жэнь Цзысинь. Он был очень похож на отца Жэнь Минтаня — статный и благородный. Жэнь Таохуа бросила предупреждающий взгляд на Чжао Юнь и, улыбнувшись, сказала:
— Вы, верно, двоюродный брат Синь? Я — Сюй Цайлань. Мама услышала, что тётушка тяжело больна, и послала меня проведать её.
Она сразу узнала его, и Жэнь Цзысинь слегка удивился. Заметив двух «слуг», он почувствовал странность — эти двое совсем не выглядели как прислуга.
Он взглянул на список подарков и даже растерялся: сто лянов золота, по одной ху золотых и жемчужных бус, тридцать отрезов парчи из Шу, тридцать отрезов западной ткани, по десять цзинь знаменитых чаёв из Шу — «Мэншаньский нектар» и «Цинчэнская весна», пара нефритовых ритуальных жезлов из жира барана, по десять нефритовых и слоновой кости кубков, и три корня женьшеня старше пятидесяти лет.
Он знал, что вторая тётя вышла замуж в богатую семью Шу, но они были просто зажиточными торговцами, не чиновниками и уж тем более не аристократами. Такой список подарков — даже первые министры не обменивались подобным!
Жэнь Таохуа, увидев его замешательство, тоже занервничала. Подарки она взяла из сокровищницы Цуй Чжуня, сказав управляющему Вэй, что это для родного дома. Тот тут же составил такой список, и она, не глядя, расписалась в учётной книге. Только сейчас она осознала, насколько это расточительно. «Цуй Чжунь наверняка назовёт меня расточительницей», — подумала она с досадой.
Жэнь Цзысинь улыбнулся:
— Двоюродная сестра Лань, вы устали в дороге. Сначала отведу вас к бабушке, а потом к матери.
В доме Жэнь сначала нужно было приветствовать старейшую женщину — это было правилом этикета. Жэнь Таохуа, хоть и рвалась увидеть госпожу Лу, всё же сдержалась и последовала за ним к бабушке, госпоже Ди.
С бабушкой она никогда не была близка: госпожа Лу была гордой и не льстила свекрови, в отличие от наложницы госпожи Цай, которая всячески угождала ей. Поэтому, хоть госпожа Лу и была законной женой, бабушка явно отдавала предпочтение госпоже Цай, и, соответственно, относилась к Жэнь Таохуа хуже, чем к Жэнь Лизи.
Войдя в покои бабушки, она увидела там не только госпожу Цай с дочерью Жэнь Лизи, но и других женщин: свою невестку Юй Юнхуа, тётю по отцовской линии госпожу Лин и её дочерей Жэнь Люйсян и Жэнь Синьфан.
Жэнь Таохуа сделала реверанс:
— Сюй Цайлань приветствует бабушку.
Госпожа Ди кивнула и внимательно осмотрела гостью. На ней был короткий зелёный халатик с вышитыми гранатами и детьми, в ушах — алые коралловые серьги, на голове — немного украшений, но зато тончайшая фениксовая диадема с инкрустацией и жемчугом размером с ноготь большого пальца. Всё это было невероятно дорого.
Взглянув на её черты — не броские, но приятные, особенно выделялись чистые, как весенняя вода, глаза и изысканная осанка, — госпожа Ди сразу сменила выражение лица. Она думала, что приехала очередная бедная родственница, но теперь ясно было: перед ней либо очень богатая, либо из знатного рода. Такую гостью нельзя было не принять достойно.
— Иди сюда, дай бабушке тебя рассмотреть, — ласково сказала она.
Жэнь Таохуа удивилась такому приёму, но подошла.
Госпожа Ди взяла её за руку и начала расспрашивать о жизни. Увидев, что девушка уже носит причёску замужней женщины, спросила, за кого вышла замуж.
— За семью Цуй из Дэнчжоу, — ответила Жэнь Таохуа.
Госпожа Ди перебирала в памяти все знатные семьи Дэнчжоу, но не могла вспомнить ни одной значимой семьи по фамилии Цуй. Неужели просто богатый купец? Но манеры и наряды Жэнь Таохуа явно не соответствовали положению дочери торговца.
После ухода Жэнь Таохуа госпожа Ди задумчиво сказала окружающим:
— Почему-то кажется, будто я уже где-то видела эту Сюй Цайлань?
Младшая внучка Жэнь Синьфан хихикнула:
— Бабушка, вы всё замечаете! Глаза и голос этой Сюй Цайлань — точь-в-точь как у четвёртой сестры!
http://bllate.org/book/2589/284850
Готово:
