Все сёстры в павильоне без памяти влюблялись в Цуй Чжуня — изящного, учёного, обходительного, словно истинный аристократ из древнего рода. Только она смотрела на него холодно и отстранённо. Ей казалось: хоть Цуй Чжунь и носит вечную улыбку, хоть и вежлив со всеми до последней мелочи, его мысли уходят так глубоко, что не уловишь ни единой нити, не разберёшь — где радость, где гнев. Он всегда действует без шума и крови, и её интуиция редко ошибалась: именно такие люди и самые опасные.
А потом однажды она случайно увидела, как Цуй Чжунь собственноручно вырезал целое семейство — более сорока душ, включая слуг, женщин и детей. Ни одного взрослого мужчины он не оставил в живых. Но это ещё можно было бы простить — ведь они и сами жили мечом и кровью. Однако выражение его лица после резни она запомнила на всю жизнь: спокойное, собранное, будто он только что вернулся с весенней прогулки или званого пира. С тех пор при одном лишь виде Цуй Чжуня её охватывала дрожь до самых костей.
Они несколько дней ехали вместе. Жэнь Таохуа спросила, направляются ли они разобраться с молодым главой павильона. Цуй Чжунь ответил, что нет — этим займутся Лян Шу и Инь Хун, а им пора возвращаться в Аньчжоу.
Тогда Жэнь Таохуа поняла, что Лян Шу и Инь Хун уже давно покинули отряд.
Чем ближе они подъезжали к Дэнчжоу, тем сильнее росло её беспокойство.
С тех пор как они признали друг друга, Цуй Чжунь относился к ней чрезвычайно хорошо — так же, как в Чичжоу: лелеял, заботился, но и строго держал в узде, порой даже пугал. Однако, несмотря на то что они спали в одной постели каждую ночь, брачной близости между ними больше не было. Это уже становилось проблемой. Она думала, что, вероятно, Цуй Чжунь просто привык к прежнему укладу их общения.
Как же преодолеть эту преграду? Неужели так и жить всю жизнь?
Она осторожно спросила Чжао Юнь:
— Что делать, если мужчина не трогает женщину?
Чжао Юнь рассмеялась:
— Да просто возьми и насильно овладей им!
Жэнь Таохуа была потрясена. Ей — насильно овладеть Цуй Чжунем?
Чжао Юнь на мгновение задумалась, потом, словно что-то поняв, тут же осторожно добавила:
— Хотя… этот способ, пожалуй, не подходит именно тебе. С другим — ещё можно.
Жэнь Таохуа тоже испугалась. Только что зародившаяся в ней решимость мгновенно угасла.
Так они и добрались до Аньчжоу и вернулись в тот самый особняк.
После возвращения Цуй Чжунь стал каждый вечер приходить в главное крыло. Он даже велел кухне специально готовить любимые блюда Жэнь Таохуа — маринованные огурцы и сладкие соевые огурчики, чтобы она съела побольше. Он почти кормил её с руки, отчего Ланьзао и Цзыюань чуть не вывалили глаза. Но на этом всё и заканчивалось. Ночью, хоть и обнимал её во сне, он оставался совершенно целомудренным, будто вовсе лишился плотских желаний.
Об этом, конечно, знали только Ланьзао и Цзыюань, которые прислуживали госпоже.
Жэнь Таохуа стала грустной и задумчивой. Тогда Цуй Чжунь предложил ей погулять по городу в сопровождении Чжао Юнь.
Они обошли весь Восточный рынок — самую оживлённую улицу Аньчжоу. Там находились крупнейшие таверны и дома увеселений, самые знаменитые ателье и ювелирные лавки. Жэнь Таохуа была равнодушна ко всему, зато Чжао Юнь чувствовала себя как рыба в воде: покупала без устали и даже заигрывала с одним особенно красивым юношей.
Жэнь Таохуа смутилась и поскорее увела подругу в ателье.
Это ателье называлось «Чжу Шань Фан» и славилось своим разнообразием: весенние новинки только что поступили — нежные оттенки жёлтого, зелёного и алого, множество фасонов, отчего глаза разбегались.
Жэнь Таохуа выбрала тёмно-синее платье с круглым узором из жемчужин, но Чжао Юнь тут же отбросила его и подала ей короткую кофточку цвета спелой вишни.
Жэнь Таохуа замотала головой: цвет слишком яркий, да и узор — из ветвей пионов. Но главное — ткань, из которой она сшита, тонкая, как крыло цикады, почти прозрачная, а вырез опущен так низко, что почти доходит до лифчика. В таком наряде полупрозрачность создаёт больше соблазна, чем скромности — словом, почти как голая.
— Как я в этом выйду на улицу? — воскликнула она.
Чжао Юнь прикрыла рот ладонью и тихо прошептала ей на ухо:
— Кто сказал, что это для улицы? Это для спальни.
Жэнь Таохуа сначала не поняла — кому же она будет это показывать? Но тут же осознала и покраснела до корней волос.
Впрочем, она уже немного склонялась к соблазну и, колеблясь, всё же взяла вишнёвую кофточку.
Вечером Ланьзао и Цзыюань накрыли на стол, но она отправила их прочь, сняла маскировку и надела тонкую кофточку. Взглянув в зеркало, сама покраснела и забилось сердце. От холода она накинула поверх лиловый жакет.
Но, сколько она ни ждала, Цуй Чжунь так и не появился. Вино и блюда остыли.
— Ланьзао! — позвала она. — Узнай, вернулся ли господин?
Голос Ланьзао донёсся снаружи:
— Госпожа, только что приходил Фэнлань. Господин приглашён губернатором Аньчжоу на пир и вернётся не скоро. Он велел вам не ждать.
Все надежды Жэнь Таохуа растаяли. Но вскоре она взбодрилась: ведь он всё равно вернётся! А если придет пьяным — тем лучше. Она поела сама, не стала звать служанок убирать, немного посидела и, одолеваемая сонливостью, уснула прямо за столом.
* * *
Ей снилось что-то приятное, когда вдруг почувствовала, что кто-то поднимает её на руки. Она открыла глаза — перед ней был Цуй Чжунь. От него пахло вином, его бледное лицо слегка порозовело, будто цветущая абрикосовая ветвь, но взгляд оставался ясным.
— Вернулся? — спросила она, потягиваясь у него на руках. Она всегда старалась держаться перед ним как изысканная, благовоспитанная госпожа, но он так её баловал, что она невольно позволяла себе вольности.
Цуй Чжунь кивнул и, как обычно, начал раздевать её. Сняв жакет, он увидел то, что было под ним, и прищурился.
— Почему не надела маску?
Жэнь Таохуа подумала: раз уж она хочет соблазнить его, то, конечно, не станет прятать лицо под маской. Она кокетливо улыбнулась ему.
Но реакция Цуй Чжуня оказалась неожиданной. Вместо того чтобы потерять голову от страсти, он стал ещё серьёзнее и аккуратнее, как всегда. Он спокойно снял с неё вишнёвую кофточку. Под ней, в отличие от обычного, не было нижнего платья — только модный белый хлопковый лифчик. Её грудь уже заметно сформировалась. Взгляд Цуй Чжуня потемнел, но он лишь молча укрыл её одеялом.
Жэнь Таохуа вспомнила слова Чжао Юнь: если мужчина остаётся непоколебим даже в такой ситуации, значит, ты его просто не привлекаешь.
Она в панике схватила Цуй Чжуня за руку, когда он уже собирался встать.
Он обернулся и мягко сказал:
— Мне нужно искупаться.
Она смущённо отпустила его. Цуй Чжунь погладил её по щеке, опустил занавески кровати и вышел в баню.
Она лежала с открытыми глазами и видела, как Ланьзао и Цзыюань вошли в баню, подлили горячей воды и снова вышли.
Цуй Чжунь долго не возвращался. Когда же вернулся, то выглядел свежим и бодрым, облачённый лишь в белое нижнее платье, отчего казался ещё более красивым и мужественным.
— Почему ещё не спишь? — спросил он, увидев, как она сидит на кровати, растрёпанная, с уставшим лицом и нахмуренными бровями. В ней проснулась какая-то хрупкая, трогательная прелесть, и его сердце дрогнуло. Он сел рядом на край постели.
Жэнь Таохуа решила: всё, хватит! Пусть даже сломает ей рёбра — сама возьмёт своё!
Она резко села. Цуй Чжунь улыбнулся и поддержал её. Она собралась с духом и поцеловала его в губы, которые были совсем рядом. Почувствовав, что её не отталкивают, она облегчённо обвила руками его шею и продолжила целовать. Сначала он позволял ей «над ним издеваться», не отвечая, но потом придержал её за затылок и сам взял инициативу в свои руки. Его язык ловко сплелся с её языком, пока она не задохнулась. Только тогда он отпустил её.
Она тяжело дышала, вся покрасневшая. Цуй Чжунь с улыбкой смотрел на неё — взгляд будто насмехался над её неопытностью.
Она уже думала, что теперь всё пойдёт своим чередом, но перед сном Цуй Чжунь лишь легко коснулся её носа, как стрекоза касается воды, и… больше ничего не произошло. Она подождала немного, потом сама прижалась к нему. Он естественно обнял её, но других действий не последовало. Она вспомнила совет Чжао Юнь — самой начать, но не смогла решиться.
Разрываясь между стыдом и отчаянием, она вдруг расплакалась. Слёзы текли рекой, и она не могла их остановить — вскоре передняя часть его нижнего платья промокла насквозь.
Цуй Чжунь почувствовал первую слезу сразу. Он погладил её по волосам и позволил плакать. Но когда стало ясно, что она не утихомирится, он вздохнул.
— Почему? — всхлипывая, спросила она.
Голос Цуй Чжуня прозвучал с лёгким раздражением:
— Скажи сама, сколько тебе лет?
Жэнь Таохуа запнулась — слёзы внезапно прекратились. Она вспомнила, что когда-то соврала ему, будто ей семнадцать, хотя на самом деле было всего пятнадцать, а сейчас, после Нового года, шестнадцать по счёту. Раз он узнал её, то и возраст тоже раскрыл. Неужели он теперь хочет свести с ней счёты?
Она уже придумывала, как выкрутиться, но Цуй Чжунь серьёзно произнёс:
— В пятнадцать–шестнадцать лет беременность чревата смертельными родами.
Жэнь Таохуа оцепенела. Вот оно — настоящее препятствие.
Помолчав, она приблизилась к его уху и тихо прошептала:
— Но я хочу родить тебе ребёнка.
Эти слова сломили непоколебимую стойкость Цуй Чжуня. Он воздерживался от неё не только из-за опасности для её жизни, но и потому, что образ маленькой девочки, которая в детстве липла к нему, как репей, был слишком глубоко впечатан в его память. Он всё ещё привычно воспринимал себя как старшего брата, который должен её опекать, а не как мужчину, готового «сорвать спелый плод».
Но слова Жэнь Таохуа показали ему, что та самая прилипчивая девчонка выросла. Её персик созрел — пора собирать урожай.
Он тихо рассмеялся и сказал:
— Хорошо.
Голова Жэнь Таохуа гулко зашумела. Значит, она добилась своего?
Всю ночь Цуй Чжунь был нежен, как лодка, качающаяся на весенней глади, медленно и плавно скользящая под тёплым солнцем. Она чувствовала себя окутанной мягким светом летнего дня, постепенно раскрываясь, как цветок пион, источающий капли росы, то распускаясь, то сжимаясь, пока наконец не потерялась в бескрайнем звёздном небе.
* * *
На следующее утро она обрадовалась, что не пришлось встречать Цуй Чжуня за завтраком. Вчера вечером он, кроме лёгкого опьянения и учащённого дыхания, оставался спокойным и сдержанным до самого конца — лишь в последний миг проявил некоторое волнение. А вот она полностью потеряла контроль над собой. Ей было стыдно смотреть ему в глаза. Взглянув в зеркало, она увидела, что лицо её пылает, как утренняя заря, а глаза и брови полны страсти. Она поспешно наклеила маску обратно.
Ланьзао и Цзыюань, конечно, всё поняли: не только по растрёпанной постели и тяжёлому, насыщенному аромату в комнате, но и по шуму ночью, да и воду потом просили.
Ланьзао с блеском в глазах думала: «Неужели господин действительно коснулся этой деревенской уродины? Когда же вернётся Сюэянь?»
Прошло ещё несколько дней. Инь Хун привёз мать Цуй Чжуня и представил нескольких незнакомцев.
Лян Шу остался в штаб-квартире Сюаньцюаньского павильона. Среди прибывших были бывшие высокопоставленные члены павильона, включая трёх старейшин — все они были немолоды и имели вес в организации. Хотя они и не одобряли убийства Цуй Чжунем старого главы, лучшего кандидата, кроме него, не было. Они молча наблюдали за схваткой между Лян Шу и молодым главой, и когда пыль осела, все трое признали Цуй Чжуня новым главой. Лишь один старейшина по имени Вэй, не желавший отказываться от законной преемственности, был заточён Лян Шу.
Кроме членов павильона, прибыли и посланцы из Хэдуна — приближённые князя Ли Цуньсюя.
Они изначально должны были пригласить старого главу в Вэйчжоу, но застали переворот в Сюаньцюаньском павильоне и теперь спешили в Аньчжоу, чтобы пригласить нового главу.
— Слышал, князь взял Вэйчжоу и Хуэйчжоу? — спросил Цуй Чжунь, выслушав посланцев.
Глава делегации удивился: когда они выезжали, Хуэйчжоу ещё не был взят, а если и пал, то совсем недавно. Он подумал про себя: «Сюаньцюаньский павильон и впрямь силён!» Сначала он снисходительно смотрел на нового главу — такого молодого, учёного, похожего на книжного червя, — но теперь в его душе зародилось уважение и даже опасение. Ведь не каждый может занять трон главы Сюаньцюаньского павильона.
— Положение на фронте напряжённое, наш господин не может лично принять вас, — сказал посланник. — Он просит простить его и с нетерпением ждёт вас в Вэйчжоу.
Цуй Чжунь долго молчал, опустив глаза, будто размышляя.
Время шло. Глава делегации нервничал: ведь старый глава долгие годы поддерживал дружбу с князем Ли Цуньсюем, а новый — кто знает, какие у него намерения? Но Сюаньцюаньский павильон необходимо было склонить на свою сторону любой ценой. Это не просто сборище вольных воинов — его отделения разбросаны по всему Поднебесью, а в рядах — сотни лучших убийц. Без помощи павильона князь не смог бы ни укрепить власть, ни устранить Лю Шоугуана, ни захватить Вэйбо — ворота в земли бывшей династии Лян.
— Раз князю некогда, я не стану его беспокоить, — произнёс Цуй Чжунь, поглаживая лежащую перед ним нефритовую лягушку-пресс для бумаг.
http://bllate.org/book/2589/284848
Готово:
