Ма Юэсун уже не напоминала ту сироту, что некогда жила на чужом хлебе. Она преобразилась до неузнаваемости: белоснежные одеяния сменились на роскошный багряный жакет с изысканной вышивкой и синюю юбку, причёска — на высокую «фениксовую причёску, вздымающуюся к облакам», а голову украшали жемчуг и нефрит. Её остренький подбородок по-прежнему придавал лицу нежную красоту, взгляд оставался томным и пронзительным, а походка — словно ивовый прутик на ветру, не выдерживающий собственной хрупкости. Только теперь её тонкие брови слегка сдвинулись, будто от тайной печали.
Окружённая служанками, Ма Юэсун вошла в гостиницу «Сянкэлай» и спросила у управляющего, не приходил ли сюда господин по фамилии Цуй.
Тот любезно велел слуге проводить её.
Ма Юэсун последовала за юношей к лестнице — и вдруг навстречу снизу спускались Цуй Чжунь и его спутники.
— Вот уж поистине удача! — воскликнул слуга. — Вы разыскиваете, не этого ли господина?
Ма Юэсун подняла глаза. Цуй Чжунь медленно сходил по ступеням, его взгляд, устремлённый на неё, был спокоен, безмятежен и непроницаем.
— Цуй-дагэ.
Жэнь Таохуа, наблюдавшая за ними, будто перенеслась на несколько лет назад — в Чичжоу.
Перед её мысленным взором вновь возникли те двое юных влюблённых, идущих рука об руку, полные нежности. А она сама — с леденцом, или карамелью на палочке, или сладкой ватой в руках, сопящая носом и переваливаясь на своих пухленьких ножках, плелась следом. Чаще всего она уплетала сладости с наслаждением, но иногда Цуй Чжунь оборачивался и вынимал платок, чтобы вытереть ей уголок рта, а Ма Суньюэ рядом улыбалась. Теперь, вспоминая это, она чувствовала стыд: как же можно было в детстве так обожать сладкое!
На лице Цуй Чжуня появилась лёгкая усмешка, в голосе прозвучала насмешка:
— Какая неожиданность! У госпожи Цянь так много свободного времени?
Ма Юэсун вздохнула, в её взгляде мелькнула грусть.
— Цуй-дагэ, не могли бы вы заглянуть ко мне домой?
Улыбка Цуй Чжуня, казалось, стала ещё глубже. Он мягко и ровно произнёс:
— Конечно. Я и приехал сюда издалека ради тебя.
С точки зрения Жэнь Таохуа, стороннего наблюдателя, такие слова, полные глубокого чувства, сказанные бывшими возлюбленными после долгой разлуки, должны были вызвать у Ма Юэсун тысячи эмоций — радость, трепет, волнение… Но только не то, что она увидела: лицо Ма Юэсун побледнело, в глазах застыл испуг и тревога, будто над ней вот-вот сгустится грозовая туча.
Они ушли вместе.
Жэнь Таохуа вздрогнула и быстро бросилась за ними, но у дверей остановилась. Оглянувшись, она заметила наблюдавших за происходящим Тун Сюэчуаня и других и поманила их к себе.
— Госпожа, что случилось?
— Кто из вас лучше всех владеет лёгкими шагами? Следите за ними… — Она запнулась, слова давались с трудом.
Чэнь Ло всё понял и кивнул. Он тут же послал одного из своих людей по имени Люй Хэ, избавив её от неловкости.
☆
Примерно через час Люй Хэ вернулся и доложил ей всё, что удалось подслушать.
Оказалось, Ма Юэсун уже стала невесткой правителя государства Уюэ Цянь Лю, выйдя замуж за его седьмого сына Цянь Чуаньгуаня. Поскольку государства У и Уюэ были соседями, Жэнь Таохуа не раз слышала о Цянь Чуаньгуане. У Цянь Лю было более тридцати сыновей, и самым знаменитым из них был именно Цянь Чуаньгуань. Когда губернатор Сюаньчжоу Тянь Цзюнь искал заложника среди сыновей Цянь Лю, все отказались ехать, зная, что это почти верная смерть. Лишь шестнадцатилетний Цянь Чуаньгуань добровольно вызвался. Ему чудом удалось выжить и вернуться в Уюэ. Позже, в многочисленных сражениях между У и Уюэ, полководец Сюй Вэнь не раз терпел поражение от этого Цянь Чуаньгуаня. Правитель У до сих пор жалел, что тогда отпустил его обратно — «тигра, упущенного в горы».
Люй Хэ пробрался во владения Цянь, но вскоре его обнаружили, и он едва успел скрыться.
— Что ты успел услышать?
Люй Хэ изобразил женский голос, хотя получилось довольно фальшиво:
— Цуй-дагэ, то, что случилось тогда… было неизбежно. Мой отец оказался в тюрьме, и мать пошла на этот шаг, надеясь спасти ему жизнь. Всё это — наша вина, вся вина на нас.
Хотя подражание было не слишком удачным, Жэнь Таохуа сразу поняла, что это слова Ма Юэсун.
Затем Люй Хэ прочистил горло и перешёл на молодой мужской голос:
— Цуй-сюнь, наше государство Уюэ невелико и слабо, мы вынуждены полагаться на центральные власти. Каждый раз, отправляя дань, мы должны просить разрешения прохода через множество стран — Минь, Чу, Синань… Ни одна не упускает случая обобрать нас. Расходы огромны, и нам приходится обременять народ тяжёлыми налогами. Под влиянием этих обстоятельств мой отец и решился на этот шаг. Прошу вас, простите его. Долг отца я готов взять на себя.
Это, очевидно, говорил Цянь Чуаньгуань.
— И что дальше?
Люй Хэ смущённо опустил голову:
— Я не успел дослушать — меня вычислили.
Жэнь Таохуа осталась в недоумении: в прошлом явно произошло многое, о чём никто не знал. Но чем больше она слушала, тем больше загадок возникало — всё превратилось в неразрешимый клубок.
Чэнь Ло вздохнул:
— Цянь Чуаньгуань — выдающаяся личность. В юности, отправляясь в заложники, он сказал: «Пусть даже погибну, лишь бы спасти страну от беды». Его добродетель, мужество, благородство и сыновняя преданность вызывают восхищение. Вернувшись в Уюэ, он не раз одерживал победы. В год Тяньъюй-2, когда Лу Цзи напал на Юнцзя, Цянь Чуаньгуань возглавил армию и внезапным ударом в тыл разгромил врага. Эту победу можно было бы списать на удачу. Но три года назад, когда главнокомандующий армией Хуайнаня Ли Тао повёл войска через горный перевал Цяньцюлинь, Цянь Чуаньгуань, используя рельеф местности, заманил врага в ловушку, повалил деревья, перекрыв путь к отступлению, и взял Ли Тао в плен. Эта победа уже была делом не удачи, а истинного ума и отваги.
Тун Сюэчуань усмехнулся:
— Брат, раз он такой великий, почему тогда вынужден униженно просить милости у мужа нашего посла?
Жэнь Таохуа насторожилась. Действительно, человек с таким характером вряд ли стал бы умолять кого-либо.
Чэнь Ло тоже изменился в лице.
Жэнь Таохуа резко вскочила:
— Люй Хэ, веди нас во владения Цянь!
Вскоре они уже стояли у ворот резиденции Цянь. Ворота были плотно закрыты, снаружи всё казалось спокойным и безмятежным.
Жэнь Таохуа постучала в кольцо на двери. Та скрипнула, и появился слуга. Она представилась как госпожа Цуй, жена гостя, находящегося внутри. Слуга вежливо попросил подождать и ушёл доложить.
Их беспрепятственно впустили в дом. Вскоре они увидели Цуй Чжуня, сидевшего за круглым столом и беседовавшего за вином с мужчиной лет тридцати. Казалось, разговор шёл оживлённо.
Тот мужчина и был Цянь Чуаньгуанем. Его внешность удивила всех: он выглядел изящно и чисто, почти хрупким — совсем не так, как ожидали от прославленного полководца, известного своей решимостью и воинской доблестью. Действительно, нельзя судить о человеке по внешности.
Цянь Чуаньгуань, увидев их, встал и произнёс множество вежливых слов, приказав позвать Ма Юэсун, чтобы та присоединилась к беседе.
Жэнь Таохуа улыбнулась:
— Мы обязательно навестим госпожу в другой раз. Сегодня у нас семейные дела — пришли за мужем. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
Цуй Чжунь тут же поднялся, чтобы проститься. Цянь Чуаньгуань удерживал их, но, увидев их решимость, лично проводил до переднего двора.
Вскоре туда же пришли Инь Хун, Фэнлань и другие.
Всё проходило гладко, и Жэнь Таохуа даже подумала, что, возможно, всё это — плод её воображения.
Но едва ворота распахнулись, как снаружи обнаружилось множество солдат в шёлковых мундирах — войска Уюэ. Они окружили дом в несколько плотных колец, не оставляя ни малейшего просвета.
Гости отступили обратно во двор. Цуй Чжунь поднял глаза на Цянь Чуаньгуаня, стоявшего на галерее с заложенными за спину руками и наблюдавшего за ними.
— Ты думаешь, твои «одежды славы» смогут нас удержать? — спросил он.
«Одежды славы» — элитное войско Уюэ, каждый воин которого равен десяти обычным. Они славились необычайной храбростью и боевым мастерством.
Цянь Чуаньгуань скромно улыбнулся:
— Я не осмелюсь недооценивать вас, Цуй-сюнь.
В этот момент раздался старческий голос:
— А если добавить ещё и меня?
Из-за угла появилась группа людей, в центре которой, поддерживаемый Чжао Юнь и Сяо Хэ — теми самыми, с кем Жэнь Таохуа уже встречалась, — шёл седобородый старик.
Цуй Чжунь усмехнулся:
— Старый глава, сколько же денег заплатил Цянь Лю, чтобы вы лично пришли охранять его жизнь?
Старик закашлялся, затем ответил с улыбкой:
— Деньги — дело второстепенное. Просто я состарился, а сын мой бездарен. Не хочу оставлять ему такой опасный крючок в боку. Раз уж я сам вырастил этого таланта, пусть уж сам и уничтожу его — так будет не так больно.
Цуй Чжунь спокойно ответил:
— Благодарю за заботу, старый глава.
— Сяо Цуй, — продолжал старик, — три года назад ты уже был четвёртым по силе убийцей в «Сюаньцюаньском павильоне». Наверняка твоё мастерство ещё возросло. Моя старая кость готова сразиться с тобой хоть в последний раз.
Слышавшие эти слова пришли в ужас. «Сюаньцюаньский павильон» — крупнейшая организация наёмных убийц в Поднебесной, существующая уже сотни лет. Его имя равносильно «Чертову суду»: стоит попасть в его списки — и смерть неизбежна. Убийцы «Сюаньцюаня» славились своей жестокостью и бесчеловечностью, за века они устроили десятки резней целых семей, применяя методы, от которых волосы дыбом встают. Люди ненавидели их, но ещё больше — боялись. Одно упоминание «Сюаньцюаня» наводило ужас.
Жэнь Таохуа посмотрела на Цуй Чжуня. Неужели этот человек, чистый, как лунный свет, изящный, как благоухающий лотос, мог быть одним из кровожадных убийц «Сюаньцюаня»?
Цуй Чжунь холодно усмехнулся:
— Старый глава, вы забыли: после того как вы отравили меня, я стал наполовину калекой. Как я могу с вами сражаться? Пусть лучше мой ученик поборется с вами.
Инь Хун тотчас вышел вперёд, принял меч, брошенный кем-то из толпы, и, слегка поклонившись, сказал:
— Прошу наставления, достопочтенный. Вам уже немало лет, и урожаи в ваши времена были богаты, так что я уступлю вам три хода.
Жэнь Таохуа чуть не рассмеялась. Фраза «урожаи в ваши времена были богаты» обыгрывала известное выражение, но на самом деле Инь Хун издевался над стариком, намекая, что тот не сумел воспитать достойного сына. Однако старик, видимо, не слишком грамотный, не понял насмешки. Жэнь Таохуа уже знала, что Инь Хун владеет боевым искусством, но тогда он сражался лишь с мелкими разбойниками. Сейчас же вызывать на бой главу «Сюаньцюаня» и уступать три хода — не слишком ли самонадеянно?
Но старик даже не стал с ним сражаться, велев вместо себя выйти Сяо Хэ.
Ситуация сразу ухудшилась: Инь Хун не успел даже начать бой, как почувствовал, что отравлен, и был схвачен Сяо Хэ.
Старик пнул поверженного Инь Хуна и, наклонившись, усмехнулся:
— Удивляешься, да? Ведь ничего не ел и не пил — откуда же яд? Это «чистый ветер» — бесцветный, без запаха, растворяется в воздухе. Отравление наступает незаметно, правда, действует медленно. Поэтому Цянь-гунцзы и пришлось так долго вас развлекать.
Старик замолчал, но в его глазах мелькнула сложная гамма чувств, когда он посмотрел на Цуй Чжуня. Три года назад он особенно выделял этого юношу, и тот оправдал его ожидания — и даже превзошёл их. Этот хладнокровный парень молча завоевал уважение в павильоне, создал собственную группу сторонников. Уловив настороженность старика, он решительно покинул организацию. Такой ум и решимость… его собственный сын был до них далеко. Старик чувствовал, что силы покидают его, и не хотел оставлять сыну такой угрозы. Поэтому лично пришёл, чтобы вырвать корень зла. Жаль, конечно, но необходимо.
Вдруг ухмылка старика застыла. Он опустил глаза на меч, торчавший у него в груди. Удар был быстр, как молния, стремителен, как буря — он даже не успел среагировать.
Инь Хун вскочил на ноги и отпрыгнул назад. Люди старика на мгновение замерли, затем бросились вперёд. Спутники Цуй Чжуня тоже вышли вперёд, и завязалась схватка.
Старика подхватил Чжао Юнь. Он с трудом выдавил:
— Как такое возможно…
И посмотрел на Цянь Чуаньгуаня.
Тот равнодушно смотрел вдаль.
Старик фыркнул и громко крикнул:
— Цуй Чжунь! Ты забыл о матери?!
Глаза Цуй Чжуня стали холодны, как лёд:
— Значит, это ты.
Оказалось, старик, не будучи уверен в победе, послал людей похитить мать и брата Цуй Чжуня — Цуй Юэ. Тот оказал сопротивление и был убит, а мать оказалась в плену. Теперь старик, считая, что Цуй Чжунь не пожертвует жизнью матери, даже готов был на полную капитуляцию.
— Сдайся — и я отпущу твою мать.
Цуй Чжунь долго молчал, глядя на цветущую грушу во дворе. Наконец он сказал:
— Раз уж пришли, нечего прятаться.
Ветви груши зашевелились, и оттуда спрыгнул человек, осыпав всех лепестками.
Тот стряхнул с себя цветы и равнодушно взглянул вокруг.
Жэнь Таохуа узнала его — это был Лян Шу, один из тех, кого она видела в тот день вместе с Чжао Юнь и Сяо Хэ. Из всей той компании, кроме некоего господина Вана, теперь здесь собрались все.
Цуй Чжунь медленно спросил:
— Нашёл мою мать?
Лян Шу улыбнулся:
— Удалось, как вы и просили.
Старик вдруг выплюнул кровь и с ненавистью прохрипел:
— Лян Шу! Я ведь не так уж плохо к тебе относился… И ты тоже предал меня!
Лян Шу вздохнул:
— Старый глава, я не предатель. Пока вы были в силе и здоровы, я был вашим верным слугой. Но теперь вы на исходе сил. Служить тому бездарю — всё равно что пытаться остановить падающую башню. Не вините меня.
Чэнь Ло что-то прошептал Тун Сюэчуаню, и вскоре они с товарищами бросились уничтожать старого главу.
http://bllate.org/book/2589/284846
Готово:
