Её верховая езда оставляла желать лучшего, и она не осмеливалась скакать слишком быстро, поэтому постоянно отставала от отряда на сто–двести метров, лишь издали следуя за ними. Иногда отставала ещё больше — до того, что совсем теряла их из виду, но всё же не слишком далеко: к месту привала всегда успевала нагнать.
У неё не было ни единой медяшки, Цуй Чжунь не обращал на неё внимания, и лишь Инь Хун молча подходил и оплачивал за неё ночлег и еду, а в ночёвках на открытом воздухе тайком приносил немного сухого пайка.
В первую ночь под открытым небом каждый шелест листьев и шорох ветра за деревьями заставлял её дрожать от страха, но со временем она привыкла и теперь спокойно засыпала, прислонившись к стволу дерева неподалёку от остальных.
К счастью, уже наступило второе лунное месяца, и чем дальше они продвигались на юг, пересекая Янцзы, тем теплее становилась погода. Укутанная в серую шубку из шкурки серой крысы, она вполне сносно переносила дорогу.
Так они шли около десяти дней, пока наконец не достигли большого и оживлённого города.
После стольких дней в седле её верховая езда заметно улучшилась, и на этот раз она почти не отстала, почти вплотную следуя за отрядом прямо в городские ворота.
Увидев, как Цуй Чжунь и его спутники заходят в гостиницу «Сянкэлай» и передают поводья встречавшему их служке, она поспешила войти вслед за ними.
Служки радушно приняли Цуй Чжуна и его людей, а Жэнь Таохуа тем временем стояла в сторонке и молча ждала.
Когда служка устроил Цуй Чжуна с товарищами, он повернулся к ней.
Жэнь Таохуа тихо произнесла:
— Дайте мне отдельную комнату и миску лапши.
Служка ответил:
— Хорошо, госпожа. Пожалуйста, внесите плату за три дня вперёд — сто пятьдесят монет.
Жэнь Таохуа удивилась: откуда такой обычай? Ведь Цуй Чжунь и его спутники платили постфактум. Но тут же поняла: вся компания была одета богато и опрятно, а она сама после долгой дороги выглядела так, будто только что выползла из канавы.
Цуй Чжунь бросил взгляд на Инь Хуна. Тот кашлянул:
— Счёт за неё запишите на нас.
Служка тут же расплылся в улыбке:
— Ах, так вы вместе! Почему сразу не сказали?
Жэнь Таохуа съела свою лапшу, поднялась в комнату и попросила горячей воды для ванны. Тщательно вымывшись, она наконец почувствовала себя свежей и отдохнувшей.
Узнав, что она из той же компании, служка разместил её в номере рядом с остальными. Она прислушалась к стене — но за ней царила полная тишина.
Спустившись вниз, она спросила у управляющего и узнала, что Цуй Чжунь с товарищами куда-то вышли.
Она вернулась в комнату и слышала их возвращение лишь глубокой ночью.
На следующее утро Фэнлань принёс ей новый наряд, и вся компания снова отправилась в путь.
Жэнь Таохуа обрадовалась: как раз не знала, во что переодеться.
Надев новую одежду — боброво-зелёное руцзюнь и тёмно-зелёный бэйцзы, — она почувствовала, как удобно и стильно сидит наряд.
Вдруг она поняла: скрывать своё лицо, которое постоянно навлекало беды, — тоже не так уж плохо. Раньше, выходя на улицу, она неизменно подвергалась шквалу любопытных и жадных взглядов, а теперь могла спокойно сидеть даже в шумной чайхане и оставаться незамеченной — что за блаженство!
Не зная, чем заняться, она заказала тарелку говядины с соусом и неторопливо ела в общем зале, глядя в окно. Вдруг почувствовала, что напротив неё кто-то сел. Подняв глаза, она изумилась.
Перед ней сидели двое: один — лет сорока, густые брови, пронзительные глаза, борода клином — именно он был предводителем отряда при дворе князя Кана; второй — моложе тридцати, с короткими усами и бледным лицом, которого она тоже помнила: он был среди тех, кто бежал с ней из дворца Лян.
Неужели они так быстро нашли её, чтобы свести старые счёты?
Бородач громко рассмеялся:
— Посол! Я два месяца ждал вас в «Байвэйцзю», и вот вы наконец-то прибыли!
Жэнь Таохуа потрогала нос. Небеса! Значит, действительно существует таверна «Байвэйцзю», и, стало быть, они сейчас в столице Уюэ — Сифу?
Она так спешила за Цуй Чжунем у городских ворот, что даже не обратила внимания, в какой город попала. Сегодня, увидев оживлённые улицы и богатые дома, она как раз собиралась расспросить, где находится.
Бородач похлопал своего спутника по плечу:
— Товарищ-заместитель Чэнь утверждал, что вы нас обманули, а я говорил — не может быть! Зачем такой юной девушке без причины рисковать жизнью и вводить нас в заблуждение?
Жэнь Таохуа натянуто улыбнулась. Причина, конечно, была — и немалая.
Бородач оглядел стол и фыркнул:
— Слишком скромно!
Он тут же позвал служку и заказал целый стол яств, несколько кувшинов вина и объявил, что устраивает пир в честь прибытия посла. Вскоре подошли ещё несколько человек, которых Жэнь Таохуа тоже узнала — это были те самые мастера боевых искусств, сражавшиеся рядом с ней во дворце Лян.
Жэнь Таохуа с трудом проглотила ком в горле и принялась пить вместе с этой компанией мужчин. Те пили не из чашек, а из огромных пиал и требовали выпивать всё до дна.
Оказалось, что после расставания они двинулись в Уюэ, но по дороге услышали весть о гибели князя Кана. Большинство тут же разошлись, но бородач — Тун Сюэчуань, командир элитного корпуса «Шэньуцзюнь», — остался верен князю, спасшему ему жизнь, и решил дождаться в Сифу последнего приказа. Некоторые, всё ещё сомневаясь в правдивости слухов, тоже не ушли. Среди них был заместитель Чэнь Ло — князь Кан всегда высоко ценил его, и тот тоже остался.
— Посол, — спросил Тун Сюэчуань, — правда ли, что князя Кана убили?
Увидев, что Жэнь Таохуа не отрицает, все поникли.
— Оставил ли князь завещание?
Тун Сюэчуань не сдавался: может, князь велел им поддержать наследника или отомстить за него?
Глядя на его решимость пожертвовать собой, Жэнь Таохуа стиснула зубы: раз уж соврала один раз, не страшно соврать и сотню. Пусть будет считаться добрым делом.
— Князь сказал: если он погибнет, вы должны немедленно распуститься и больше не помнить о нём. Победитель получает всё, побеждённый теряет всё — он смирился с судьбой. Он сожалеет, что не смог разделить с вами славу и богатство.
До этого молчаливый Чэнь Ло поднял глаза и внимательно посмотрел на Жэнь Таохуа.
Все присутствующие были потрясены. Долгое молчание прервали лишь звон бокалов и глухие глотки вина.
Жэнь Таохуа, желая разрядить обстановку, заметила их богатые одежды и спросила:
— Чем вы занимались всё это время?
Чэнь Ло, до сих пор молчавший, первым ответил:
— По дороге получили поддержку от нескольких зажиточных семей.
Остальные переглянулись и хмыкнули.
Жэнь Таохуа сразу поняла: на самом деле они грабили богачей. Чэнь Ло, хоть и воин, но с душой конфуцианца, точно как её отец Жэнь Минтан — даже самые непотребные дела умеет приукрасить красивыми словами.
Говорят, в смутные времена лучше всего живут три рода людей: бандиты, торговцы солью и разбойники. Видимо, это правда.
Так прошёл день. Они выпили около восьми кувшинов вина. Большинство уже еле держались на ногах, только Чэнь Ло и Жэнь Таохуа пили мало. Но у неё было слабое вино, и она тоже изрядно опьянела, уже называя всех «братцами» и «сестричками».
— Братец Тун, — заплетающимся языком сказала она, — больше не зови меня послом, зови…
Она задумалась, но так и не вспомнила, как её зовут.
Тогда она решительно хлопнула Тун Сюэчуаня по плечу.
Их громкий галдёж мешал всем в зале, но никто не осмеливался возражать — ведь перед ними сидела компания пьяных и грозных воинов.
Чэнь Ло хмурился. Хотя он и воин, но с детства читал конфуцианские каноны. Ему было неприятно не только из-за грубости товарищей, но и из-за поведения самой «посланницы»: пусть в наше время и нет строгого правила «мальчиков и девочек старше семи лет не сажают за один стол», но вести себя так — уж слишком вольно.
Он уже собирался прогнать всех по домам, чтобы не позориться, как вдруг заметил, что к их столу подходит юноша. Когда тот протянул руку, Чэнь Ло мгновенно схватил его за запястье и резко спросил:
— Что ты задумал?
Юноша вскрикнул от боли и обернулся:
— Господин!
Чэнь Ло не отпускал его, но посмотрел в том направлении, куда смотрел юноша.
У входа стояла группа людей, явно не простых горожан. Среди них выделялся высокий молодой человек с тонкими бровями, узкими глазами, прямым носом и тонкими губами — невероятно красивый, с виду спокойный и благородный, как учёный-конфуцианец. Но его взгляд, устремлённый на Чэнь Ло, был пронзительно холоден. От одного этого взгляда у Чэнь Ло сердце сжалось, и он невольно разжал руку.
Юноша сердито посмотрел на него и стал растирать своё запястье.
Жэнь Таохуа, сквозь пелену опьянения, узнала Фэнланя и радостно воскликнула:
— Фэнлань! Ты как здесь?
Фэнлань бросил злобный взгляд на Чэнь Ло:
— Госпожа, господин велел мне проводить вас обратно.
Жэнь Таохуа встала, оттолкнула Фэнланя, который пытался поддержать её, и, пошатываясь, бросилась прямо в объятия молчаливо наблюдавшего Цуй Чжуна. Тот подхватил её на руки и понёс наверх.
Жэнь Таохуа, всё ещё в полусне, обвила руками его шею и прижалась щекой к его груди.
Чэнь Ло поклонился им вслед и громко произнёс:
— Прошу прощения за недоразумение!
Юноша рядом с «господином», на год-два старше Фэнланя и одетый как учёный, вежливо ответил:
— Раз недоразумение, то всё в порядке.
На следующий день Жэнь Таохуа проснулась только под полудень с раскалывающейся головой.
Она смутно помнила вчерашнее: пила, потом кто-то отнёс её наверх. В носу всё ещё стоял запах холодной степной травы и знакомый мужской аромат.
Сердце её забилось быстрее: это Цуй Чжунь отнёс её в комнату!
Но вспомнив своё поведение, она закрыла лицо руками: не сочтёт ли он её вульгарной?
Поразмыслив немного, она оделась. Желудок ныл, есть не хотелось, но хотелось выйти на свежий воздух.
Открыв дверь, она увидела человека, ожидающего у порога.
— Посол, — сказал он. Она узнала одного из вчерашних пьяниц.
— Командир приготовил внизу вина и закусок и просит вас присоединиться.
Она подумала: наверное, хотят проститься. Решила твёрдо: сегодня пить больше не будет.
Однако всё пошло иначе. Тун Сюэчуань заявил, что раз князь Кан погиб, он желает признать Жэнь Таохуа своей госпожой и вместе с ней строить великое дело. Жэнь Таохуа была поражена: ведь она даже настоящим послом не является! Да и как она, женщина, поведёт за собой отряд мужчин завоёвывать трон?
— Я вас прокормить не смогу, — устало сказала она. — Сама еле сводит концы с концами и живу за счёт милости Цуй Чжуна.
Тун Сюэчуань громко рассмеялся:
— Об этом не беспокойтесь.
Жэнь Таохуа поняла: значит, сами грабить будут.
Она до хрипоты убеждала их отказаться от этой затеи, но Тун Сюэчуань стоял на своём. Тогда она посмотрела на остальных, надеясь найти поддержку.
Чэнь Ло уже принял решение. Он не был слепым последователем и давно заподозрил, что статус «посла» у Жэнь Таохуа фальшив. Даже если бы он был настоящим, он всё равно не стал бы следовать за женщиной. Хотя он и видел, что у неё доброе сердце и забота о подчинённых, но сам он человек с большими амбициями. Однако вчера он увидел Цуй Чжуна — и с первого взгляда понял: этот человек не из простых. Даже слуги его не простые: кроме несмышлёного Фэнланя, каждый — опасный противник. Даже тот учёный-юноша, внешне вежливый, на деле — хитрый, жестокий и отлично владеющий боевыми искусствами. Вчера, хоть они и были пьяны, но справиться с ними могли лишь исключительные мастера. Чэнь Ло до сих пор чувствовал боль в запястье. Хотя тот юноша и применил хитрость, Чэнь Ло признавал: ум важнее грубой силы. Раз Цуй Чжунь уже разведал их дела, присоединиться к нему — неплохой выбор.
Хотя формально главой отряда был Тун Сюэчуань, настоящей душой компании был Чэнь Ло — рассудительный, храбрый и дальновидный. Увидев, что он согласен, остальные тоже одобрили.
Жэнь Таохуа в отчаянии сказала:
— Если хотите следовать за мной, нужно согласие моего супруга. Я спрошу его и дам вам ответ.
Чэнь Ло едва заметно улыбнулся: ведь изначально они и хотели присоединиться именно к нему, так что, конечно, требуется его согласие.
Во второй половине дня вернулся Цуй Чжунь. Только к ужину, при всех, Жэнь Таохуа смогла заговорить с ним об этом. Цуй Чжунь немного подумал и легко согласился, но не упомянул, кто будет платить жалованье этой компании. При всех она не посмела спросить об этом.
На следующее утро у гостиницы «Сянкэлай» появился важный гость: у входа остановились роскошные багровые паланкины, окружённые десятками солдат Уюэ. Из паланкина, поддерживаемая служанками, сошла молодая аристократка.
Жэнь Таохуа застыла на месте. Прошло пять лет — и она снова встретила Ма Юэсун.
http://bllate.org/book/2589/284845
Готово:
