— А? — Ци Юань протянул хозяйке лавки мешок и подошёл к Таошань, чтобы подразнить её. — Ждала меня?
Таошань послушно кивнула, вытащила из маленького рюкзачка аккуратно сложенный пополам листок и протянула мальчику, мягко и чуть картавя:
— Для тебя.
Ци Юань смотрел на неё сверху вниз. Одиннадцатилетний подросток был одет в потрёпанную серую рубашку с длинными рукавами, в короткие штаны, едва прикрывающие колени, хотя на дворе ещё стоял конец зимы, и в чёрные кроссовки, настолько грязные, что их настоящий цвет невозможно было разглядеть. Губы у него посинели от холода, но взгляд оставался дерзким и вызывающим.
— Что это? — не взяв листок, спросил он. Растрёпанные волосы мешали видеть, и он небрежно откинул их назад, насмешливо бросив: — Вдруг я от прикосновения заики сам начну заикаться?
Таошань развернула бумагу. На ней был нарисован синий человечек.
— Это ты, — снежная куколка улыбалась ему широко и сияюще. — Подарок.
Рука Ци Юаня, откидывавшая прядь с глаз, вдруг замерла.
Он уставился на рисунок, который девочка держала высоко над головой. Одиннадцатилетний мальчишка ещё не умел прятать чувства. Сначала он растерялся, потом его дерзкая ухмылка сменилась молчанием, а затем — притворным презрением. Любой, кто видел его в этот момент, понял бы: он смущён до глубины души.
— Уродина! — буркнул он, вырвал рисунок из её руки, мельком глянул и грубо засунул в карман. — Ладно, заберу. А то ты ещё заплачешь.
Таошань совершенно не обиделась. Когда он брал листок, она заметила на его руках множество ран — и тут же переключила всё внимание на них.
— Больно? — спросила она.
— Что? — не расслышал Ци Юань.
— Больно? — повторила она. В глазах шестилетней Таошань его раны казались ужасающе серьёзными. Сама она плакала даже от маленькой царапины, а у этого мальчика на тыльной стороне ладони зияла длинная ссадина, из которой сочилась кровь, уже подсохшая и превратившаяся в толстую корку. Таошань потянулась, чтобы дотронуться, но испугалась причинить боль и тут же спрятала руку, подняв на него глаза и тихо прошептав: — Очень больно.
— Да ну её, боль, — Ци Юань спрятал руки за спину. — Настоящие мужики всегда в шрамах.
Таошань серьёзно возразила:
— Но всё равно больно.
Ци Юань подобрал с земли кирпич, бросил его на землю, сел сверху, оперся руками о землю, вытянул ноги вперёд и поднял лицо к солнечным лучам, пробивающимся сквозь листву. Во рту у него болталась травинка, которую он, видимо, только что вырвал где-то поблизости.
— Привык, — бросил он небрежно.
Таошань не совсем поняла:
— Ты… часто дерёшься?
— Ну, можно сказать и так, — буркнул он.
Таошань, словно взрослая тётушка, начала поучительно наставлять его, тщательно подбирая слова:
— Драться плохо. Не надо… драться.
— Ты мне мать? — Ци Юань нарочно потянулся грязной рукой к её аккуратно заплетённой косичке и стянул резинку. Его лицо было в синяках и ссадинах, но узкие, ещё не утратившие мальчишеской наивности глаза смеялись злорадно и вызывающе. Он замахал руками и, подражая её заиканию, пригрозил: — Ещё будешь… командовать, как следует… изобью!
Таошань опешила, растерянно потрогала растрёпанные волосы и не успела ничего ответить, как хозяйка лавки уже кричала с кассы:
— Ты что, сорванец! Опять обижаешь сестрёнку!
Ци Юань показал Таошань язык и весело убежал. Но метров через десять вдруг обернулся. Снежная куколка всё так же сидела под деревом и смотрела ему вслед. Её мягкие волосы развевались на ветру, а в косых лучах заката она выглядела особенно послушной и милой, с прямой осанкой и наивным, спокойным взглядом.
У Ци Юаня внутри разлилась необъяснимая радость. Он давно уже не чувствовал, что такое «счастье».
Он вытащил рисунок из кармана, тщательно разгладил все складки и долго разглядывал его. Шестилетняя девочка нарисовала ужасно: круг вместо головы, фантастические черты лица, руки и ноги разной длины. Но Ци Юаню почему-то казалось, что именно так и должен выглядеть он сам. Он вытер руки о рубашку, аккуратно сложил рисунок и снова убрал в карман.
Можно будет ещё разок подразнить её, подумал он про себя. Она и говорить-то толком не умеет, да ещё такая глупенькая — наверняка даже пожаловаться не сможет.
***
Через несколько дней Ци Юань снова пришёл к Таошань.
Она была погружена в сказку и так увлеклась, что вздрогнула, когда Ци Юань окликнул её «снежная куколка» — книга выскользнула у неё из рук.
— И этого испугалась? — Ци Юань поднял книгу, отряхнул пыль и сунул обратно в её рюкзачок. — Хватит читать. Всё это враки. Ты и так глупая, как пень.
Таошань с тоской посмотрела на книгу и тихо попросила:
— Хочу читать.
Ци Юань взглянул на неё и подумал, что её глаза просто нечестно красивы. Она смотрела так жалобно и умоляюще, что он машинально вытащил книгу из рюкзака и вернул ей, но тут же добавил с притворным раздражением:
— Тебе сколько лет, а ты всё ещё читаешь про Гадкого утёнка?
— Красиво, — послушно ответила Таошань. — Нравится.
— А я специально пришёл с тобой поиграть, а ты только и думаешь о книжке?
Таошань задумалась и решила, что старший брат прав. С радостным возгласом она протянула ему книгу:
— Тогда… Ци Юань, прочитай Таошань!
— Кто такой «Ци Юань»? — фыркнул он. — Ци Юань. Если уж зовёшь — зови нормально.
Таошань тут же повторила:
— Ци… Ци Юань.
— Ладно, — вздохнул он, видя, как она усердно повторяет «Ци» снова и снова. — Не умеешь — зови просто «брат».
У Таошань были длинные пушистые ресницы, и когда она широко раскрывала глаза, становилась похожа на фарфоровую куклу. Ци Юаню захотелось потрогать её.
— Брат, — послушно повторила она.
Как же приятно звучит! Такой мягкий, такой покладистый голосок.
Ци Юань, чтобы скрыть неловкость, почесал нос и, как важный барин, взял у неё книгу. Он быстро пролистал несколько страниц, делая вид, что раздражён:
— На чём ты остановилась?
— Вот тут! — Таошань резво перевернула страницы до иллюстрации.
Ци Юань взглянул на книгу — он едва узнавал буквы. Но решил, что Таошань, наверное, читать не умеет и легко его проведёт. Он сделал вид, что читает, но на самом деле просто смотрел на картинки и сочинял на ходу:
— Гадкий утёнок… эээ… не хотел нестись, а мечтал, как кошка, выгибать спину и мяукать. Цветы… а, цветы! Нельзя рвать цветы — это плохо. Ещё Гадкий утёнок любил плавать в пруду и часто видел, как над ним пролетают лебеди. От этого он радовался.
Чем дальше он «читал», тем больше раздражался: букв почти не знал, приходилось всё выдумывать. В конце концов он листнул до последней страницы и начал откровенно врать:
— Гадкий утёнок кусал других утят, клевал цыплят, царапал котят. Кто бы ни осмелился его обидеть — он сразу давал сдачи. Лебеди увидели, какой он крутой, и пригласили его поиграть. Потом Гадкий утёнок превратился в лебедя и стал играть с ними. Он ловил для них червячков и был с ними очень добр. Лебеди его полюбили и стали играть только с ним.
— Ух ты! — глаза Таошань загорелись. — Брат… братский утёнок — самый лучший! Совсем не как в книжке!
— Ты вообще умеешь читать? — вдруг почувствовал себя неловко Ци Юань.
— Умею, — Таошань с восхищением смотрела на него. — Но утёнок у брата… такой сильный! Таошань любит!
— В чём тут сила? — Ци Юань снова повеселел и даже начал хвастаться: — Я гораздо круче! Я всех на этой улице уже победил — все зовут меня «босс». А с других улиц — «Юань-гэ»! Когда дерусь, сразу пинаю… Ты хоть понимаешь, что я говорю? Ты только киваешь!
— Ух ты! — Таошань восторженно захлопала в ладоши. — Брат… самый-самый лучший!
Ци Юаня так расхвалили, что он потрепал её по голове и прищурился от удовольствия:
— Ладно, теперь я за тебя отвечаю. Кто посмеет обидеть — получит от меня.
Таошань смотрела на него с обожанием, и от одного этого взгляда у Ци Юаня внутри всё запело от счастья.
С того дня, каждый раз, когда Ци Юань приходил в лавку менять монеты, он рассказывал Таошань, как сегодня «патрулировал» улицы и «наводил порядок» среди непослушных. Таошань быстро забыла, как впервые увидела Ци Юаня — избитого и униженного. В её голове он навсегда остался самым сильным человеком на этой улице.
Самый сильный Ци Юань иногда приносил ей сверчков. Когда в классе у детей пошла мода на домашних насекомых, он ловил для неё особенно красивых жучков. Иногда он шалил — однажды даже положил на её ладонь дождевого червя, чтобы напугать. Таошань расплакалась. Ци Юань долго пытался её успокоить — рассказывал всякие истории, но ничего не помогало. Подросток почесал нос, чувствуя себя совершенно беспомощным, и впервые в жизни купил жевательную резинку, чтобы утешить малышку.
Таошань была разумной — съела конфетку и перестала плакать. Она тихо сидела на маленьком стульчике и рисовала, а на её ресницах ещё блестели слёзы. Ци Юаню было жалко потраченных денег, и он даже подумал, не заставить ли её выплюнуть эту резинку. Но, глядя, как она жуёт — щёчки надуваются, лицо круглое и милое, как у пушистого котёнка, — он растаял.
Ци Юань в полусне купил ещё одну жевательную резинку и сунул Таошань.
Потом покупка превратилась в привычку: в кармане у Ци Юаня всегда лежала одна резинка. Как только Таошань грустила — он тут же совал ей в рот конфетку, и она тут же улыбалась так же сладко, как и сама резинка.
Наверное, просто привыкла обманом выманивать сладости? — подумал про себя полуподросток с лёгким раздражением.
Авторские комментарии:
Ци Юань: дерущийся Гадкий утёнок, собирающий бутылки и покупающий жвачку для Таошань
против
Таошань: милая Лебедь, которая обожает, когда её кормят
Благодарности читателям, которые поддержали меня!
Особая благодарность за подаренные [гранаты]:
Кошка-любительница — 3 шт.
Благодарность за [питательные растворы]:
:-I, Кошка-любительница — по 20 бутылок; Глаза, полные звёзд — 1 бутылка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
— Хватит! Хватит уже! Чжунхуэй, прекрати! — женщина визжала, растрёпанная, как сумасшедшая, бросилась перед Ци Юанем и пыталась загородить его от мужа, который с размаху хлестал его ремнём.
Мужчина был высокий и крепкий, весь пропахший алкоголем, лицо у него покраснело, а глаза горели бешенством, как у разъярённого быка.
— Ты что, на меня глаза закатываешь? Сейчас же иди сюда!
Ци Юань сидел у шкафа с посудой, опустив брови, и делал вид, что ему всё равно. Но иногда он поднимал глаза — и в них читалась явная дерзость.
— Давай, бей сюда, — медленно произнёс он. — Лучше бы посуду разбил.
— Ци Юань, замолчи! — крикнула женщина сыну, потом обернулась к мужу и крепко схватила его за ремень, умоляя сквозь слёзы: — Чжунхуэй, хватит! Пойдём лучше спать!
— Сегодня я его убью! — зарычал мужчина.
Женщина отчаянно вцепилась в него, а потом в панике крикнула Ци Юаню:
— Ци Юань, беги отсюда!
В ту же секунду мужчина пнул её ногой, сбив с ног, и занёс ремень над сыном. Первым делом Ци Юань прижался к шкафу с посудой — боялся, что отец опрокинет его и посуда разобьётся.
— Хлоп!
Ци Юань не успел убежать. Ремень свистел в воздухе. Боль была сильной, и он уже не мог сосчитать, сколько раз его ударили. Потом мать, видимо, бросилась ему на помощь и приняла несколько ударов на себя, но Ци Юань оттолкнул её. В конце концов отец совсем опьянел, измотался от избиения и швырнул ремень на пол, ругаясь и тяжело дыша, ушёл в спальню и рухнул на кровать.
На этот раз избили особенно жестоко.
Повод был простой: мужчина напился и начал избивать жену. Ци Юань не выдержал и толкнул отца.
Женщина, красноносая и плачущая, взяла бутылку спирта, чтобы обработать сыну раны. В доме не было никаких лекарств — только одна бутылка спирта. Она налила немного в крышечку и осторожно капнула на кровоточащие следы от ремня.
Раны опухли, покраснели, почернели и кровоточили. Женщину охватила жалость.
— Больно? — тихо спросила она сына.
Ци Юань был худой. Он прислонился к неровной стене, в глазах отражался тусклый свет лампы. Он будто не чувствовал боли — ни единой слезы. Губы его побелели, пересохли и потрескались. Он облизнул их и нарочито легко ответил:
— Привык. Не больно.
Женщина всхлипнула:
— Завтра куплю тебе мазь. Смажешь — быстро заживёт.
Ци Юань ничего не ответил.
Он смотрел в окно. Под окном текла вонючая канава, дальше — заросли бурьяна и груды камней. Там, за ними, солнце скрылось за горизонтом, и тьма медленно опускалась на землю.
http://bllate.org/book/2587/284732
Готово:
