— Она, госпожа Ян, не вернулась вместе с ними, — сказала госпожа Цзян, и в её голосе прозвучало разочарование, граничащее с холодом. — Судя по всему, помощь ей была вовсе не нужна. Скорее уж приехала устраивать скандал.
— Не вернулась?! Почему же она не вернулась? — не сдержалась старая госпожа Ян.
— Это долгая история… — вздохнула госпожа Цзян. — Я глубоко разочарована в ней.
Она бросила взгляд на старую госпожу Ян, подбирая слова так, чтобы не обидеть, но при этом честно выразить своё недовольство.
— И всё же, что же она такого натворила, что вы, старая госпожа, так разочарованы? — продолжила старая госпожа Ян, даже бровью не поведя, будто ей вовсе не было дела до своей дочери.
— Госпожа Ян много лет управляла домом и заслужила уважение. Да и внука с внучкой роду Линь подарила — за это я ей благодарна, — начала госпожа Цзян, пытаясь сначала смягчить почву.
— Давайте без обиняков! — резко оборвала её старая госпожа Ян. — Вся эта благодарность ничего не стоит, если она совершила хоть одну серьёзную ошибку!
— Она присвоила двадцать тысяч лян серебра из казны генеральского дома, — наконец сказала госпожа Цзян.
— Что?! Двадцать тысяч лян?! Эта подлая тварь! Неблагодарная змея! — зарычала старая госпожа Ян, и её внезапная ярость была столь бурной, что госпожа Цзян даже опешила.
Линь Си с трудом сдерживала смех. Теперь ей всё стало ясно: старая госпожа Ян вовсе не приехала защищать дочь. Она просто вынюхивала новости! Судя по выражению лица, её больше всего злило, что госпожа Ян украла двадцать тысяч лян и ни гроша не отправила роду Ян.
Госпожа Цзян растерялась: «Что за поворот? Разве она не должна была заступиться за свою дочь?»
— Хе-хе, старая госпожа, моя свекровь просто в шоке от одиннадцатой сестры! Как такое вообще возможно?! Ведь все остальные девушки рода Ян выросли порядочными, а вот эта… Видимо, характер решает всё! — вмешалась старшая жена рода Ян, пытаясь сгладить неловкость.
— Хм! Я и не думала её воспитывать! У меня столько дочерей-незаконнорождённых — откуда мне знать, кто из них хорошая, а кто нет! — заявила старая госпожа Ян с таким видом, будто госпожа Ян вообще не имела к ней никакого отношения. «Тогда зачем вообще приехала?!» — невольно подумала госпожа Цзян.
— Ну что ж, пальцы одной руки ведь тоже не одинаковой длины, — согласилась госпожа Цзян.
— Эта негодница сама виновата, — холодно сказала старая госпожа Ян. — Не стоит щадить её из-за связи с родом Ян. Наказывайте как следует!
— Хе-хе, разумеется. Я просто отправила её на поместье для размышлений, — ответила госпожа Цзян с натянутой улыбкой.
— Ох, вы слишком добры! На вашем месте я бы и жить ей не дала! — фыркнула старая госпожа Ян.
Госпожа Цзян молчала, не зная, что сказать. «Неужели она забыла, что это всё-таки дочь рода Ян? Разве она не приехала навестить её?»
— Хе-хе, вы слишком добры ко мне, старая госпожа, — с горькой усмешкой ответила госпожа Цзян. Ей казалось, что перед ней вовсе не настоящая старая госпожа Ян.
— Кстати, а это, должно быть, великая госпожа? — вдруг переменила тон старая госпожа Ян, обратившись к Линь Си и госпоже Цзян. — Какая прелестная девушка! Прямо счастье на лице написано!
Линь Си: «…Я просто тут мимо проходила».
Линь Си опустила голову, изображая застенчивую и робкую девицу, которой стыдно даже поднять глаза. Старая госпожа Ян презрительно скривилась: «Вот и всё особенное? Просто до боли застенчивая!»
— Она добрая по натуре, просто очень стеснительная, — вступилась за неё госпожа Цзян, бросив на Линь Си многозначительный взгляд. Она прекрасно знала: так Линь Си выглядит только тогда, когда замышляет что-то хитрое.
Остальные переглянулись: «Стеснительная? У великой госпожи такие нервы?»
— Хе-хе, великая госпожа сама создала ту мазь от обморожения, за что лично император пожаловал ей титул уездной госпожи! Как же тут не признать её способности! — сухо улыбнулась старая госпожа Ян, внимательно разглядывая Линь Си.
— Н-нет… Это просто удача… Всё сошлось удачно… — пробормотала Линь Си, ещё глубже пряча лицо, отчего старая госпожа Ян окончательно запуталась.
— Великая госпожа слишком скромна! — воскликнула старая госпожа Ян, но так и не увидела лица девушки — та упрямо смотрела себе под ноги.
— Она всегда такая застенчивая, — с натянутой улыбкой сказала госпожа Цзян. — Я уже привыкла. Хе-хе.
— Слишком застенчивой быть тоже вредно! Как же вы тогда справитесь, когда войдёте в Дом маркиза Вэньсюаня? — съязвила старая госпожа Ян, в глазах которой мелькнула зависть.
«Как такая ничтожная особа может быть уездной госпожой по указу императора и выйти замуж в род Ян? Где же справедливость? Мои внучки куда достойнее!» — думала она, и ревность проступала у неё на лице. Госпожа Цзян закипела: «Так вот зачем она приехала — чтобы устроить скандал!»
— Кстати, а где же зять? — не унималась старая госпожа Ян. — Почему его не видно? Приехала свекровь, а он даже не удосужился показаться!
— Вы… не знаете? — с изумлением спросила госпожа Цзян.
— Что знать? — раздражённо бросила старая госпожа Ян.
— Вы правда не слышали?.. — лицо госпожи Цзян стало всё мрачнее. — Неужели в столице ещё не разнеслась весть? Тогда зачем вы вообще приехали?
Она посмотрела на то, как старая госпожа Ян пристально разглядывает Линь Си, и вдруг всё поняла: «Она приехала не из-за Ян… Она здесь из-за великой госпожи!»
— Э-э… Нашего второго сына арестовали, — тяжело сказала госпожа Цзян.
— Арестовали?! За что арестовали зятя?! — воскликнула старая госпожа Ян, и в её голосе прозвучало не сочувствие, а… восторг.
— Его обвиняют в государственной измене. Но, уважаемая свекровь, не волнуйтесь — дело ещё не закрыто. Окончательное решение примут после расследования Трёх судебных ведомств, — пояснила госпожа Цзян.
— Хватит! Больше ничего не говорите! — резко вскочила старая госпожа Ян, и её взгляд стал ледяным.
— Где дым, там и огонь! Если бы он был чист, его бы не трогали! Боже правый, теперь понятно, почему они не вернулись — оказывается, его арестовали! Вот уж не думала, что увижу такое! Род Ян — честные люди, а с такими родственниками нам не по пути. Отныне пусть наши семьи не имеют друг с другом ничего общего! — заявила она и резко направилась к выходу.
Госпожа Цзян остолбенела: «Есть ли на свете человек, который меняет лицо быстрее, чем переворачивает страницу?!»
Линь Си сидела молча, опустив глаза, будто робкая девочка, напуганная будущим. Старшая жена рода Ян незаметно убрала свой пристальный взгляд и поддержала старую госпожу, думая, что никто этого не заметил.
— Матушка, не гневайтесь так! А то здоровье подорвёте! — сказала она, подавая руку.
— Уходим! Какое несчастливое место! Какой позорный род! Как я только позволила выдать девочку за них! — бурчала старая госпожа Ян, уже выходя за дверь.
— Слышали ли вы, уважаемая свекровь, — раздался за спиной ледяной голос госпожи Цзян, — что ваша дочь, моя невестка, отравила наложницу, чтобы та потеряла ребёнка?
Старая госпожа Ян лишь холодно усмехнулась:
— Что? Наложница умерла? Да что вы так переживаете! Наложниц покупают для развлечения. Не нравится — продай. Разозлилась — побей. Главное, чтобы не убила. Это же не беда!
— А мой внук?! Она осмелилась подсыпать яд моему внуку! — взорвалась госпожа Цзян.
— Сама руки наложила? Ребёнок ведь побочный? Глупая! — бросила старая госпожа Ян. Сердце госпожи Цзян окончательно похолодело. «С таким человеком не договоришься. Она никогда не даст показаний в защиту Линь Цзюня!»
— Теперь я поняла, откуда у Ян эта жадность и эгоизм! — с горечью сказала госпожа Цзян.
— Что вы имеете в виду?! — вспыхнула старая госпожа Ян. Никто ещё не осмеливался так с ней разговаривать.
— Скажу прямо: плохое дерево от плохого корня! Вот и всё, — резко ответила госпожа Цзян. Она больше не собиралась терпеть эту фальшь.
— Как вы смеете так говорить со мной?! Да вы знаете, кто я такая?! — завопила старая госпожа Ян.
— Мне всё равно, кто вы. Люди вроде вас не могут воспитать достойных дочерей. Впредь будьте осторожны при заключении браков — девушек из рода Ян в дом брать не стоит! — твёрдо заявила госпожа Цзян.
Старая госпожа Ян готова была вцепиться в неё, но вспомнила, что находится в чужом доме. В итоге её буквально вытолкнул за ворота Лу Эрчжун. Хотя физически она не пострадала — ноги и спина были целы, — позор был нанесён неизгладимый. Впервые в жизни старая госпожа Ян бежала прочь, впервые осознав, насколько опасна госпожа Цзян.
В карете она всю дорогу не унималась, поливая госпожу Цзян потоками брани. Старшая жена рода Ян молча подавала ей чай и угощения, но даже за это получила пару колкостей. Однако она не возразила ни слова — лишь в глазах на миг вспыхнула затаённая злоба.
«Дура старая! — думала она про себя. — Из-за твоей глупости вся поездка провалилась. Вместо того чтобы понаблюдать за великой госпожой Линь, я теперь сама под прицелом!»
* * *
За пределами столицы мчался отряд всадников. Их поведение выглядело странно: хоть они и носили официальные одежды, скакали они в панике, будто за ними гналась сама смерть.
И правда, за ними гнались — северные разбойники. Обычно бандиты не трогали военных, ведь это всё равно что искать себе смерть. Но на этот раз слухи о ста тысячах лян серебра, которые везёт Вэй Тун, свели их с ума. Особенно когда узнали, что это — «грязные» деньги.
Несколько банд объединились и преследовали отряд Вэй Туна, в котором было всего несколько сотен солдат. Слух пустил один из его собственных людей — напившись, он проболтался в таверне: «Серебро! Целых сто тысяч лян!» Но не договорил главное: «…всё уже потрачено на пилюли!»
Так возникла роковая ошибка. Разбойники, не дураки, преследовали их до самых ворот столицы, где внезапно исчезли.
— Держитесь! Скоро будем в городе! — крикнул Вэй Тун своим людям.
— Господин, что теперь делать?! — спросил один из солдат, когда погоня наконец прекратилась.
— Что делать? — удивился Вэй Тун. После такого пережитого ужаса вопрос казался странным.
http://bllate.org/book/2582/284101
Готово:
