Министр чинов по делам личного состава поспешно выступил вперёд и кивнул, уже мысленно составляя срочные послания для чиновников всех провинций. Дело приняло серьёзный оборот — без тщательной внутренней проверки не обойтись.
Что до устройства детей, императору так и не пришло в голову ничего достойного. Он лишь объявил перерыв в заседании — ему не терпелось лично осмотреть свой гарем и выяснить, кого там удастся поймать.
Пока император, встревоженный и раздражённый, собирался навести порядок в гареме, Хань Юйчэнь без зазрения совести готовил план: открыто втиснуть туда новых людей и одновременно вывести наружу тех юных девушек, в ком ещё теплилась совесть.
Тем временем у главных ворот рода Линь появились непрошеные гости.
Первая супруга старого господина Ян происходила из простого люда, но именно с ней он прошёл долгий путь до нынешнего положения. Хотя у старого господина Ян было множество наложниц, единственную законную жену он никогда не менял. Делалось это не только потому, что он питал к ней чувства, но и потому, что эта супруга была по-настоящему сварливой и никогда никому не уступала.
Однако у старой госпожи Ян был и недостаток — грубость. За годы она, конечно, немного смягчилась, но по мере того как статус её мужа рос, её нрав становился всё более властным и деспотичным. Поэтому, когда старый господин Ян приказал жене отправиться в дом Линь, он немного поколебался и всё же решил послать вместе с ней и старшую невестку.
Старшая невестка рода Ян тоже не была из знатного рода, однако по сравнению со свекровью казалась куда более воспитанной. Чаще всего именно она сопровождала старую госпожу Ян в гости — боялись, как бы та не устроила очередного конфуза.
У главных ворот рода Линь остановились обе — свекровь и невестка. Привратник, человек весьма сообразительный, хотя и не знал старую госпожу Ян в лицо, но сразу узнал иероглиф «Ян» на карете. Он пнул под бок одного из мальчишек, который стоял рядом и глазел на происходящее, велев немедленно доложить.
И не зря мальчишка глазел: старая госпожа Ян вела себя крайне странно. Привратники ведь знали своё дело — через них проходили все приглашения, записки и визиты. Они отлично понимали, кто и когда приходит к кому.
А тут — ни предупреждения, ни извещения! Просто нагрянули без приглашения. Хотя это и грубо, но не смертельно — можно было бы просто доложить. Если бы гости были близкими или высокопоставленными, их даже впустили бы без доклада.
Но старая госпожа Ян выкинула нечто невероятное: приехала без предупреждения — ладно, но ещё и сама принялась стучать в ворота! Громко, со всей силы, будто это её собственный дом! Привратники чуть не рассмеялись — такого они ещё не видывали.
— Откуда эта старуха? Думает, что это её ворота? Это что, госпожа из рода Ян? Не похоже! — шутил мальчишка у ворот.
— Маленький бес! Да заткнись ты! Беги скорее докладывать! — прикрикнул управляющий и пнул его под зад. Мальчишка тут же пустился бежать.
Управляющий притворился, будто его нет на месте, но уже послал человека внутрь с докладом — посмотрим, что скажут.
Слуга доложил, и весть дошла до госпожи Цзян, которая в это время отдыхала с закрытыми глазами. Благодаря пилюлям и настоям из женьшеня, которые давала ей Линь Си, её самочувствие значительно улучшилось, и сегодня она чувствовала себя особенно бодро и легко.
— Госпожа, привратник доложил: приехали люди из рода Ян. Похоже, сама старая госпожа Ян, — сказала служанка Нефрит.
— Старая госпожа Ян! Она ещё осмеливается сюда явиться! — госпожа Цзян с силой поставила чашку на стол.
— Да, — ответила Нефрит. Она прекрасно знала, что натворила госпожа Ян, и не питала к роду Ян особой симпатии. Великая госпожа Линь Си, казалось, ничего не слышала — спокойно продолжала пить чай.
— Может, они приехали из-за дела Второго господина? — осторожно предположила Жемчужина, стоявшая рядом. Лицо госпожи Цзян помрачнело.
Жемчужина была уже на четвёртом-пятом месяце беременности, живот её слегка округлился, но вид у неё был тревожный. Ведь Второго господина Линь Цзюня арестовали по столь позорному обвинению! Теперь её положение выглядело крайне неопределённо. Если Линь Цзюня осудят, сумеет ли она избежать наказания?
В такой ситуации Жемчужина становилась всё более напряжённой и проводила дни у госпожи Цзян, надеясь на защиту. Услышав, что приехали из рода Ян, она сразу подумала: неужели они приехали из-за дела Линь Цзюня?
— Старшая, а как ты думаешь? — спросила госпожа Цзян. Она изначально не собиралась принимать старую госпожу Ян, но слова Жемчужины заставили её передумать. В то же время она не могла не учитывать чувства Линь Си — ведь больше всех от поступков госпожи Ян пострадали именно Линь Си и Линь Юань.
— Бабушка, лучше впустите их. Возможно, они действительно приехали из-за дела Второго дяди, — сказала Линь Си с видом великодушной и рассудительной девушки.
— Ах, как же ты страдаешь… Ради дела твоего дяди нам придётся принять её. Но знай: с родом Ян я больше не стану иметь никаких дел! Если твой дядя захочет уйти — пусть уходит сам! — заверила старшая госпожа Цзян.
— Бабушка, не стоит так говорить. Мы помогаем Второму дяде ради блага всего рода Линь. Ведь он тоже сын нашего дома, — с достоинством ответила Линь Си, будто совершенно не держала зла на Линь Цзюня. На самом же деле она мечтала лишь об одном — чтобы его уничтожили. Пусть старая госпожа Ян войдёт, пусть госпожа Цзян увидит её и наконец потеряет всякие иллюзии.
— Старшая, ты добрая… Я всегда это знала, — сказала госпожа Цзян, и на глазах у неё выступили слёзы. В преклонном возрасте слёзы даются особенно легко.
— Ладно, позови их, — сказала госпожа Цзян. Нефрит вышла, чтобы передать приказ управляющей служанке впустить гостей. Сама же она идти не захотела.
Род Ян ждал у ворот уже немало времени, когда наконец главные ворота медленно распахнулись, и наружу вышла бодрая служанка. Она поклонилась гостьям и пригласила:
— Прошу вас, уважаемая старая госпожа и госпожа невестка, входите.
Но такой приём не устроил старую госпожу Ян. Она — родственница по браку! Как так можно — не выйти лично встречать?! От такой мысли у неё внутри всё закипело.
— Ну и домишко у вас! Говорят, будто у рода Линь особняк не очень… Так и есть! — заявила она, входя во двор.
— Хе-хе, матушка, род Линь — всего лишь военные. У них нет глубоких корней, не то что у чиновников-литераторов, — поспешила добавить старшая невестка, заметив пристальный взгляд служанки.
— А, так вот почему! Бедные! — ещё больше пренебрежительно фыркнула старая госпожа Ян.
Служанка мысленно вздохнула: «Я всего лишь слуга, ничего не скажу. Погодите, сейчас увидите нашу великую госпожу — вот тогда узнаете, какова дочь военного рода!»
— Прошу вас, госпожа, осторожнее под ноги, — сказала она вслух, мысленно добавив: «…а то упадёте!»
— Хм! — старая госпожа Ян немного успокоилась.
Служанка же думала с горечью: «Как же грубо говорит эта старуха! Совсем не думает о судьбе своей дочери. Если госпожа Цзян услышит такие слова, каково тогда будет второй госпоже? Видно, дочь-незаконнорождённая — не родная, жалости нет!»
— Старая госпожа Ян прибыла! — доложили при входе в покои госпожи Цзян. Одна служанка отодвинула занавес, другая громко объявила. Старая госпожа Ян вошла, будто в собственный дом, и даже не поздоровалась с госпожой Цзян, а сразу принялась осматривать убранство комнаты.
Госпожа Цзян похолодела внутри: перед ней явно стояла не простая гостья. Взгляд этой женщины, полный критики и пренебрежения, ясно говорил — она пришла не за помощью.
— Ах, родственница! Какая редкая гостья! Простите, что не вышла встречать! — сказала госпожа Цзян. И правда, прошло уже лет пятнадцать, как та не переступала порог их дома.
Госпожа Цзян увидела, как старая госпожа Ян даже не удостоила её ответом, а продолжила внимательно осматривать комнату. Только закончив осмотр, она наконец обратилась к госпоже Цзян:
— Родственница, не обижайся, но что это за хлам у тебя в комнате? Пора бы уже заменить!
Старая госпожа Ян не обращала внимания на происхождение вещей, их культурную ценность или древность. Она просто не понимала этого. Её интересовало одно: сделано ли из золота, из нефрита или украшено ли драгоценными камнями!
Госпожа Цзян на мгновение онемела. За все эти годы она впервые встречала женщину, которая была бы ещё более дерзкой, своевольной и бесстыдной, чем она сама.
Она посмотрела на Линь Си и почувствовала, будто её, хозяйку дома, оскорбила чужая старуха. За столько лет управления домом ей впервые довелось остаться без слов перед посторонней.
Эта старая госпожа Ян, хоть и считалась родственницей, на деле оставалась полной чужачкой. Госпожа Ян была замужем почти двадцать лет, а её мать ни разу не навестила дочь. Госпожа Цзян и не знала её в лицо.
Она не могла понять, что у рода Ян десятки, если не сотни дочерей-незаконнорождённых, и у старой госпожи просто нет времени навещать их всех. Она предпочитала сидеть дома. На этот раз она приехала лишь ради разведки. Иначе бы она и не появилась в этом «бедном» доме, где, по её мнению, даже приличного приёма не устроили.
— По сравнению с домом рода Ян, наверное, и правда немного отстаём, — сказала госпожа Цзян, понизив тон. Ведь ей сейчас нужны были услуги рода Ян. Иначе кто бы позволил такой наглости — войти в чужой дом и сразу начать разносить всё в клочья?!
— Да уж не «немного»! Родственница, вы слишком скромны! Это же пропасть, небо и земля! — парировала старая госпожа Ян, не церемонясь и не оставляя госпоже Цзян ни капли лица.
Линь Си молчала. Пусть госпожа Цзян сама переживёт этот ураган. Чем скорее она поймёт истинную суть этих людей, тем лучше. Иллюзии — только вредят.
— Хе-хе… А по какому делу вы сегодня пожаловали? — с дрожью в голосе спросила госпожа Цзян.
— Слышала, будто люди из рода Линь вернулись. Решила навестить свою бедную дочь, — фыркнула старая госпожа Ян.
Госпожа Цзян: «…» Бедная дочь? Да ты что, намекаешь, будто я, свекровь, её мучаю?! Она подумала и поняла: ну да, она действительно «мучила» госпожу Ян! Теперь это даже объяснить трудно.
— Госпожа Ян… — начала было госпожа Цзян, но в этот момент служанка подала чай. Старая госпожа Ян без церемоний взяла чашку, сделала глоток и… плюнула прямо на пол, вместе с чаем!
Этот выплёвывание, полное презрения к качеству чая, заставило лицо госпожи Цзян побледнеть, а потом покраснеть. Какой же это человек! Так себя вести в чужом доме?!
— Ваш чай ужасен! — заявила старая госпожа Ян, сделав ещё один глоток.
— Простите, моя свекровь привыкла пить «Лаоцзюньмэй», другие сорта ей не по вкусу! — поспешила оправдаться старшая невестка, краснея от стыда. Даже привыкнув за годы к эксцентричности свекрови, она не выдержала такого вызова. Ведь они находились в чужом доме!
Она оглянулась на своих слуг — к счастью, с ними были лишь простые служанки.
— У нас здесь только простой чай, госпожа. Простите за неудобства, — сказала госпожа Цзян, бросив взгляд на Нефрит. Та сразу поняла: подавать «грубый чай».
— Ладно, не стану ждать от рода Линь чего-то стоящего. Где моя дочь? Покажите мне её! Вышла замуж — и забыла родной дом! Приходится старой косточке самой ехать к ней! — недовольно ворчала старая госпожа Ян.
Линь Си усмехнулась про себя: «Как же не хочется тебе сюда идти, но всё равно пришлось!»
http://bllate.org/book/2582/284100
Готово:
