— Не боюсь. Я пойду к сестре. Не боюсь боли, — твёрдо сказал мальчик.
— Ах, дитя моё… Такова наша судьба. Я не хочу этого делать, но выбора нет. И у тебя — тоже. Всё ради спасения жизни, — вздохнул старик, раскрывая свой поношенный рюкзак, набитый лекарственными травами. Он был лекарем, но его заставили совершать это подлое дело под угрозой расправы над семьёй.
— Постарайся потерпеть. Если станет невыносимо — плачь, — сказал он, укладывая мальчика на жёсткую постель и собираясь привязать его.
Он никогда не занимался кастрацией. Он — простой лекарь. Но однажды в его дом ворвались чужие люди, схватили жену и ребёнка. Если он откажется — с ними случится беда.
— Прости меня, когда вырастешь… Не вини старика, — прошептал он дрожащими руками, чувствуя, как страх сжимает сердце. Ведь это настоящее зло.
— Не виню. Я пойду к сестре, — с непоколебимой решимостью ответил мальчик.
— Куда пропала твоя сестра? — спросил старик.
— Не знаю. Они сказали: если буду слушаться, приведут меня к ней, — ответил мальчик. Сердце старика сжалось ещё сильнее — рука совсем не поднималась.
И в этот самый миг во дворе раздался шум: один за другим глухо падали люди. Старик замер. При свете свечи он выглянул наружу, но во мраке ничего не было видно. Обернувшись, он увидел, что дверь его комнаты распахнулась.
— Пощадите! Пощадите! Я всего лишь лекарь, я не злодей! — закричал старик и тут же опустился на колени.
— Ты лекарь? — раздался низкий мужской голос.
— Да, да! Я лекарь! Меня насильно привели сюда! Они заставляют меня кастрировать мальчиков! Это ужасно! Я ещё не приступал к делу! — выкрикнул старик.
— Что?! — воскликнул мужчина, явно поражённый, и бросил злобный взгляд на лежавшего без сознания человека у двери.
— Проверьте немедленно! Узнайте, сколько шпионов они уже внедрили при дворе! Прямо здесь и сейчас! — прозвучал ледяной голос другого человека. Старик задрожал.
— Есть, господин! — откликнулся Хань Шань, поднимая с земли главаря, чтобы хорошенько допросить и выяснить, насколько глубоко уходят их корни.
— Ты всё видел? — спросил Хань Юйчэнь.
— Господин, об этом необходимо немедленно доложить Его Величеству! — рядом с ним стоял Ду Хэн.
Он давно знал о судьбе этих детей, поэтому и вызвался помочь сегодня. Но он и представить не мог, что увидит такое. Этих детей отправляли во дворец — с какой целью?!
— Разумеется, доложим императору. Но сначала мы вырежем всю эту гниль с корнем, — холодно улыбнулся Хань Юйчэнь.
…
Ранним утром, когда небо ещё не начало светлеть, служанки и евнухи уже приступили к уборке. Госпожи в павильонах ещё спали, но прислуга трудилась, словно муравьи, начиная новый день.
— Ваше Величество, глава запретной гвардии просит аудиенции! — выкрикнул главный евнух, стоя у дверей императорского кабинета, весь в поту. Ведь вчера император лёг не один, и в это время он точно ещё не проснулся.
— Что?! Пусть ждёт! — раздался изнутри раздражённый и удивлённый голос.
Через несколько мгновений император, облачённый в простую одежду, вошёл в кабинет, пылая гневом. В такое раннее время вставать — не для каждого, а уж тем более не для государя. Главный евнух поспешно подал чай, опасаясь, что гнев Его Величества выйдет за все рамки.
— Говори, в чём дело! — рявкнул император.
— Доложу Вашему Величеству: это не я, а господин Хань просит личной встречи, — ответил глава запретной гвардии.
— Юйчэнь?! Он хочет видеть меня?! Быстро впусти его! Не дай бог простудился на холоде! — в голове императора мелькнула только эта мысль.
— Слушаюсь! — глава гвардии бросился выполнять приказ и, подав сигнал, с горечью подумал: какая разница в обращении! Ему самому пришлось стоять на улице, а господину Хань — сразу в покои. Жизнь несправедлива.
— Ваше Величество, — Хань Юйчэнь стоял в главном зале, облачённый в тёмный наряд и широкий плащ, с которого стекала роса.
— Что с тобой? Ты что, не возвращался домой? — спросил император, внимательно глядя на него.
— Нет, государь. Сегодня ночью я ловил преступников и ещё не был дома, — ответил Хань Юйчэнь, умалчивая, что в первую половину ночи заглянул в дом рода Линь проведать одну девушку.
— Ловил? Кого? — удивился император.
— Ваше Величество, у меня есть важные сведения, касающиеся Вашей безопасности, — холодно произнёс Хань Юйчэнь. Император вздрогнул. Что это значит?
— Говори, — лицо государя стало серьёзным.
— Но прежде позвольте попросить милости: если можно — пощадите их жизни, — сказал Хань Юйчэнь.
— Обещаю. Кого можно — помилую! — ответил император, уже догадываясь, но не веря: неужели в его окружении снова появились шпионы? Другого объяснения он не находил.
Только после этих слов Хань Юйчэнь велел ввести мальчика. Тот, оцепенев от страха, стоял в огромном зале и думал: правда ли сестра здесь?
…
Павильон Чаосюя — место, где живут наложницы императора. Здесь обитали одна наложница высшего ранга — Чжаои, и две младшие — Мэйжэнь. Чжаои была постарше, а Мэйжэнь — молоды и могли привлечь больше милости государя. Такова была жизнь женщин во дворце: опираясь друг на друга, помогая и в то же время интригуя.
— Кто вы такие?! Как вы смеете! — закричала служанка, но тут же замолчала, увидев главного евнуха — любимца императора.
— Вывести всех служанок младше десяти лет! — прозвучал приказ. Евнухи мгновенно схватили девочек и увели. Старшие служанки молчали. Чжаои и Мэйжэнь уже проснулись и хотели выяснить, что происходит, но услышали голос за дверью:
— Простите за беспокойство, госпожи. По приказу Его Величества всех служанок младше десяти лет необходимо доставить ко двору. Я лишь исполняю волю государя.
Не дожидаясь ответа, он ушёл. Девочки этого возраста обычно не служили при особе, а занимались уборкой во дворе.
— Что происходит? Как страшно… — прошептала одна из Мэйжэнь, в глазах её читался ужас.
— Не волнуйтесь, госпожа. Скоро всё прояснится, — успокаивали служанки, хотя сами не знали, чего ждать. Во дворце каждый шаг — как по лезвию ножа: один неверный — и всё потеряно.
— Только бы нас это не коснулось… — вздохнула Мэйжэнь, больше не в силах спать. Она велела принести шкатулку с драгоценностями и надела все украшения, чтобы почувствовать себя в безопасности. Видимо, её спокойствие зависело от богатства.
Пятьсот девяносто шестая глава. Визит (седьмая часть)
Девочки, хоть и были юны, но, прожив во дворце достаточно долго, уже поняли: чтобы выжить, нужно обладать изворотливым умом и чётко знать своё место.
Сотни маленьких служанок стояли, опустив глаза в пол, не смея пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы заговорить. Перед ними сидел мужчина в жёлтой императорской мантии — тот, кто решал их судьбу.
— Поднимите головы, — приказал император.
Девочки мгновенно повиновались, но ни одна не осмелилась взглянуть вперёд — все уставились в пол, боясь даже случайно оскорбить Великого Государя.
— Пусть мальчик опознает свою сестру, — повелел император.
Мальчик бросился вперёд, а за ним побежал маленький евнух, чтобы не упустить его. Мальчик метался между фигурами в служаночьих нарядах, пока вдруг не остановился и не бросился к одной девочке.
— Сестра… — прошептал он дрожащим голосом.
Девочка не поверила своим глазам. Увидев брата, она побледнела, а потом, глядя на его радостную улыбку, почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Всё, ради чего она терпела, — напрасно.
— Эрбао?! Как ты здесь?! — вырвалось у неё. Она сразу поняла: теперь всё кончено.
— Сестра, они сказали: если буду слушаться, приведут меня к тебе! — мальчик был слишком мал, чтобы понимать происходящее. Он просто крепко схватил её за руку и не отпускал.
Девочке было уже восемь лет — она многое понимала. Лицо её стало мертвенно-бледным.
— Ваше Величество, помилуйте! Всё — моя вина! Мой брат ни в чём не повинен! — упала она на колени.
— Юйчэнь, разберись. Выясни, что она успела натворить, — сказал император, глядя на детей. Хань Юйчэнь понял неговорёное: если девочка ничего не сделала — отпусти их.
— Будьте уверены, государь. Я всё выясню, — ответил он.
— Я доверяю тебе. И ещё: проверь всех новых евнухов. Пересмотри всех служанок во дворце — без исключения возраста. Кто вызывает подозрение — под стражу, — приказал император.
— Слушаюсь. А тех, кто окажется невиновен?
— Найди им место. Устрой как следует, — добавил государь.
— Понял, — кивнул Хань Юйчэнь, уже думая: у Линь Си как раз не хватает прислуги. После обучения отправлю туда. Он мысленно улыбнулся: упускать выгоду — не в его правилах.
— Кстати, из какого павильона эта служанка? — спросил император, уже направляясь к выходу.
— Из покоев наложницы У, — ответил главный евнух.
— Отмени её черёд на ночёвку у императора. Разберёмся — тогда решим, — сказал государь. Этим решением он фактически лишил наложницу У шансов на возвышение, если только та не найдёт способа вернуть милость.
— Слушаюсь, — кивнул евнух с сожалением. Такая красивая наложница…
Император ушёл — его ждал утренний совет. Он был добросовестным и заботливым правителем. Поэтому, даже узнав о заговоре бывшей династии и внедрении шпионов во дворец, он не испугался. Он — истинный сын Неба. И ещё он твёрдо решил: больше не будет приближать к себе служанок. Слишком легко попасться на уловку. Лучше полагаться на женщин, отобранных через официальный отбор.
Государь размышлял, шагая по коридорам, хотя его мысли немного ушли в сторону. Но в целом он был прав. Он не знал лишь одного: Хань Юйчэнь, которого недавно «переубедила» Линь Си, преследовал совсем иные цели.
Разве он поднялся среди ночи и так рьяно бросился ловить шпионов только ради безопасности императора? Нет. Он делал это ради Линь Си — чтобы она спокойно спала, зная, что дети спасены. И чтобы как можно скорее внедрить своих людей во дворец. Раньше не было возможности, но теперь — идеальный момент!
— Принесите списки всех служанок и евнухов. Я лично осмотрю каждого. И объявите: за достоверные доносы — награда, — сказал Хань Юйчэнь, улыбаясь.
Ду Хэн смотрел на него с недоумением: почему господин Хань улыбается так странно?
…
Пока Хань Юйчэнь в задних павильонах дворца строил свои планы, император на большом совете обрушил гнев на чиновников. Первым пострадал префект Янчжоу — его лишили должности, не объяснив причины.
Государь говорил загадками: «Остатки прежней династии не утратили желания вернуть трон! Некоторые чиновники не желают признавать власть!» Министры переглянулись с тревогой: кто же осмелился на такое? Говорили, что префект Янчжоу пострадал из-за своего шурина, замешанного в этом деле.
Упоминание о прежней династии всегда вызывало страх. Считалось, что до сих пор жив потомок третьего принца — наследник рода Хуай. Большинство мятежников выступали под его знаменем. Но никто никогда не видел этого Хуайского князя.
— Начиная с сегодняшнего дня, пять городских гарнизонов обыскивают каждый дом в столице! Всех подозреваемых — немедленно докладывать! — приказал император.
— Есть! — откликнулись военачальники без промедления.
— Во всех провинциях усилить надзор! При появлении мятежников — немедленно докладывать и уничтожать! — добавил государь.
http://bllate.org/book/2582/284099
Готово:
