— Вы ведь так могущественны, — воскликнула она, — разве не можете вернуться в столицу? Зачем здесь царём задаваться? Мне от этого совсем невмоготу!
Хань Юйчэнь, однако, явно не чувствовал вины. Он шёл вперёд с видом полного превосходства, будто все остальные — его свита, а чины и звания перед ним — не более чем пыль в глазах.
Линь Си вместе с семьёй Фэн прибыла в задний двор, где находился цветочный зал. Хотя погода становилась всё теплее, в зале всё ещё горел угольный жаровник. Впрочем, семья Фэн не нуждалась в деньгах, и за время пути Линь Си убедилась лишь в одном: род Линь поистине богат. Всё вокруг — резные балки, расписные колонны, предметы обихода — было дорогое и изысканное. Правда, обладает ли это истинным вкусом и изяществом — вопрос спорный: ведь вкус у каждого свой.
— Госпожа Хэ! — как только Линь Си и её спутницы вошли в зал, они увидели там уже сидевших семерых-восьмерых дам. Те вскочили при их появлении.
Эти дамы были близкими знакомыми семьи Фэн. Ранее они и не подозревали, насколько глубока вражда между третьей дочерью Фэнов и великой госпожой Линь, и решили, что обычное приглашение на званый обед — пустяк, поэтому пришли без колебаний.
Откуда им было знать, что ни одно уважаемое семейство Хуфэна не явилось! Они уже больше часа сидели в одиночестве и начали сомневаться в реальности происходящего. Наконец-то появились люди! Дамы недоумевали: что же случилось со всеми остальными? Почему они так опаздывают?
Дамы, пришедшие в дом Фэнов заранее, чувствовали себя крайне неуверенно. Их семьи вели с Фэнами активную торговлю, потому они и спешили поддержать мероприятие. Но никто не ожидал, что ни одна из супруг чиновников так и не появится. Вспомнив последние слухи, они лишь горько усмехнулись: теперь всё ясно.
Они сидели, будто на иголках, выпили уже два-три чайника, а гостей всё не было. Уже собирались придумать повод и незаметно исчезнуть, как вдруг поняли: дело не в том, что гости не идут, а в том, что они сами пришли слишком рано. Взглянув на солнце, уже почти достигшее зенита, дамы вымученно улыбнулись: «Нам совсем не жарко от ожидания… правда! Лишь бы вы пришли… э-э, лишь бы вы всё же пришли».
Появление новых гостей наконец успокоило их сердца, и они с облегчением подумали: «Хорошо, что не сбежали под предлогом посещения уборной!»
Однако атмосфера показалась им странной: они приветствовали вошедших, но те не отвечали, а всецело окружили одну пожилую женщину.
— Старшая госпожа Линь, прошу вас занять почётное место, — сказала госпожа Хэ.
— Да-да, старшая госпожа, вас, как носительницу императорского титула, мы обязаны приветствовать с особым почтением! — подхватила госпожа Ли, стараясь всячески возвысить старшую госпожу Цзян. «Возвышать сильных и унижать слабых» — вот что называется!
— Не стоит так церемониться, — редко для себя мягко произнесла Цзян. — Просто прожила долгую жизнь. Когда вы достигнете моих лет, тоже станете носительницами титула.
Её слова обрадовали окружающих дам. Однако все понимали: титул — удел немногих!
— Ах, так это и есть старшая госпожа Линь и великая госпожа! — воскликнула скромно одетая женщина, кланяясь Цзян. — Позвольте представиться: я невестка рода Ду из Хуфэна. Давно мечтала лично приветствовать вас, но не осмеливалась явиться без приглашения. Сегодня же, наконец, представилась возможность!
Цзян взглянула на неё и ласково ответила:
— Ничего страшного. В мои годы уже не выношу шума. Боюсь суеты. Если бы не благотворительное мероприятие семьи Фэн, я бы и вовсе не пришла.
Услышав это, госпожа Ду побледнела, а третья дочь семьи Фэн даже пошатнулась.
— Конечно! В преклонном возрасте особенно ценишь покой. Редкое исключение — когда кто-то удостаивается вашей милости. Ваше присутствие — уже великая честь для семьи Фэн! — быстро нашлась госпожа Ду. Её способность мгновенно переключить лояльность поразила всех: ещё минуту назад она поддерживала Фэнов, а теперь уже перешла на сторону Линь Си.
— Каким торговлей занимается ваш род? — поинтересовалась Цзян, заметив, что госпожа Ду «понимает намёки».
— Мы торгуем зерном. Род Ду — крупнейший поставщик зерна в Хуфэне! — гордо ответила та. Жители Хуфэна славились прямотой, и женщины здесь тоже говорили откровенно. Хотя госпожа Ду умела лавировать между людьми, в ней чувствовалась искренняя прямота, отчего она не вызывала отвращения.
— Зерновая торговля — благое дело, особенно на границе. Главное — сохранять честность, и тогда род будет процветать, — сказала Цзян, прожившая долгую жизнь и многое повидавшая. Её слова были наставлением: примет — хорошо, не примет — не беда.
— Вы совершенно правы, старшая госпожа. Я глубоко вам благодарна! — госпожа Ду поклонилась с выражением искренней признательности, хотя что у неё на душе — никто не знал.
Присутствующие дамы с уважением взглянули на Цзян: ведь это мать великого генерала Линя! Такая женщина не может быть простой. (Они не знали, что Цзян также воспитала второго и третьего господина Линя, а также саму Линь Си… Хотя, конечно, дети порой растут вопреки ожиданиям родителей, выбирая собственный путь.)
Теперь всем стало ясно: род Линь пришёл сюда не просто так. Они пришли свести счёты, унизить Фэнов и… ну ладно, последнюю мысль лучше оставить при себе!
Присутствие Линей мгновенно охладило атмосферу в заднем дворе Фэнов, доведя неловкость до предела. Но Цзян, прожившая долгую жизнь, умела держать ситуацию в руках: она так увлечённо беседовала с десятками дам и юных госпож, что время снова потянулось. Третья дочь семьи Фэн изнывала от тревоги.
— Госпожи, уже поздно, — наконец сказала она, — давайте начнём благотворительный сбор средств. Позже в саду Фэнов выступит театральная труппа — сможете насладиться пением.
Все замолчали и посмотрели на Цзян. Та ласково улыбнулась:
— Продолжим разговор позже. Не будем задерживать важное дело!
Слова старшей госпожи вернули всех на места, а юные госпожи и вовсе не осмеливались заговаривать. Раньше они завидовали третьей дочери Фэнов: та слыла обаятельной и популярной в Хуфэне. Теперь же всё изменилось! Поведение дам ясно показывало: они её не уважают. Что же пошло не так?
Юные госпожи не понимали: дамы терпели дочь Фэнов лишь потому, что та умела ладить с людьми, а семья Фэнов была богата — неплохая невеста для сына. Однако надменное поведение самой семьи Фэн охладило сердца матерей. «Дочь-то хороша, да семья — нет», — думали они. К тому же Фэны явно метили не в их сыновей, а в самих господ — как тут не обидеться?
Раньше они улыбались дочери Фэнов, боясь рассердить своих мужей. Теперь же, после скандала с родом Линь, представился отличный повод разорвать отношения. Ведь господин Фэн уже давно присматривался к чужим дочерям в поисках зятя, чем сильно раздражал всех дам. Им лишь не хватало подходящего случая.
Женские сердца — как глубокое море: кто знает, какие мысли скрываются за улыбкой? Третья дочь семьи Фэн, хоть и считала себя выше других, всё же поняла: дамы недовольны ею. Поэтому она и старалась вести себя скромно, чтобы сохранить лицо, и даже тайно гордилась: «Пусть не любят — всё равно не посмеют открыто враждовать!»
Но и ей приходилось нелегко: отец подставил её. Она не могла выйти замуж, а если бы и вышла — боялась, что свекровь уже настроена против неё. Из-за этих сомнений она так и не решилась ухватиться за подходящую партию! На самом деле, будь у неё характер посильнее, она бы «навязалась» одному из женихов — тот вряд ли устоял бы. И тут как раз появился Хань Юйчэнь — её последняя надежда!
Третья дочь семьи Фэн хлопнула в ладоши, и в зал вошли десятки служанок с подносами. На каждом лежал ящик — большие и маленькие, выстроенные в ряд. Все поняли: это и есть предметы, которые семья Фэн выставила на благотворительный сбор средств.
Благотворительный сбор, если говорить прямо, — это когда богатые и влиятельные семьи Хуфэна жертвуют деньги и продовольствие беднякам. А если говорить проще — семья Фэн выставляет вещи, а гости платят за них.
Казалось бы, усилия приложили все поровну. На деле же — совсем иначе. Семья Фэн выставляет ценные предметы, а гости платят настоящими деньгами. Но! Эти деньги не идут Фэнам — зато предметы достаются гостям!
Что это означает? Это скрытый способ угодить! Кто знает, сколько на самом деле стоят эти вещи? Если заплатить чуть больше — не прогадаешь: получишь ценную вещь и славу благотворителя. Если заплатить чуть меньше — вообще выигрываешь: купишь дёшево и всё равно прослывёшь добрым человеком! По сути, семья Фэн делает подарки всему чиновному миру Хуфэна. Кто же откажется от такого?
Именно поэтому Линь Си и решила прийти: она боялась, что, не появись она, Фэны снова устроят всем праздник. Но раз она здесь — всё может пойти иначе.
— Прошу взглянуть, госпожи! — третья дочь семьи Фэн открыла первый ящик. Внутри лежала пара прозрачных нефритовых браслетов, явно не из дешёвых. Однако дамы молчали, хотя и жаждали приобрести их. Они ждали: как отреагируют Лини?
— Это пара браслетов из белого нефрита, — пояснила третья дочь семьи Фэн, видя молчание. — Их вырезал лучший мастер по заказу моего отца. Оба браслета сделаны из одного куска камня и почти идентичны, за исключением мелких узоров.
— О-о-о… Дайте-ка посмотрю, — наконец произнесла старшая госпожа Цзян.
— Конечно, старшая госпожа, — улыбка третьей дочери Фэнов застыла, но она подала браслеты. Ей почудилось: эта старуха Цзян, пожалуй, ещё опаснее самой Линь Си.
Цзян взяла браслеты, прищурилась, ощупала их и передала госпоже Хэ:
— Глаза уже не те… Кажется, это вовсе не белый нефрит!
Госпожа Хэ опешила: неужели Фэны осмелились? Она внимательно осмотрела браслеты… Ну конечно, это же белый нефрит! Но раз Цзян сказала «нет» — как она может сказать «да»?
— И правда, похоже не то… Посмотрите сами, — улыбаясь, передала она браслеты дальше. Лицо третьей дочери семьи Фэн снова изменилось: она поняла замысел Цзян — та хочет объявить, что Фэны обманывают всех поддельными вещами, чтобы унизить их!
Какая наглость! Какая жестокость! Третья дочь семьи Фэн впервые осознала силу Линей и Цзян: её собственные уловки перед ними — ничто.
— Да, старшая госпожа права, это подделка. Видимо, великая госпожа Фэн попалась на уловку мошенников, — сказала госпожа Ли, ласково глядя на третью дочь семьи Фэн.
Та онемела: её не обманули, но что она могла возразить? Если все говорят, что подделка — значит, подделка!
— Видимо, отец действительно попался на удочку. Сегодняшние мошенники — мастера обмана, от них не убережёшься! — выдавила она сквозь зубы, сдерживая ярость.
— Господину Фэну стоит быть осторожнее, — сказала госпожа Хэ, отхлёбывая чай.
— Уберите эту вещь и покажите следующую, — улыбнулась третья дочь семьи Фэн. Она не верила, что Цзян сможет объявить поддельными все предметы!
http://bllate.org/book/2582/284005
Готово:
