Исчезновение двух деревьев османтуса, без сомнения, было вызовом и угрозой для рода Чэнь! Однако упустить встречу с великой госпожой Линь — значит лишиться шанса стать белее, красивее и моложе. На это госпожа Чэнь ни за что не пошла бы. В крайнем случае, можно взять с собой побольше служанок и охраны. Да и кто станет бояться воришек, если все знают: великая госпожа Линь — из генеральского дома, где стража стоит на каждом шагу?
С такими мыслями госпожа Чэнь и отправилась в дом Линь — с помпой и шумом, приветствуя по дороге всех встречных дам. Ведь человек живёт лицом, а дерево — корой: нельзя допустить, чтобы весь город узнал, что за их семьёй кто-то охотится.
— Да бросьте! Всего лишь два дерева османтуса! — воскликнула госпожа Ван. — И правда, кто же унёс целых два дерева? Что с них взять? Стоят-то копейки!
Её слова мгновенно разожгли оживлённую беседу среди собравшихся дам. А ворота дома Линь всё ещё не открывались — гостьи пришли слишком рано.
Вдруг раздался скрип — дверь приоткрылась. Юный привратник выглянул наружу и остолбенел: улица была уставлена повозками и коробками с подарками. Он оглядел пёструю толпу нарядно одетых дам — и снова замер в изумлении. Затем решительно отступил на шаг назад и с громким хлопком захлопнул ворота прямо перед носами гостей. Развернувшись, он бросился внутрь, крича на весь дом:
— Управляющий! Быстрее идите! У нас под воротами целая толпа пришла устраивать беспорядки!
Этого привратника назначил Гу Фэн: когда семья Линь переехала, у них не было даже собственного привратника, поэтому Гу Фэн заранее нанял людей на ключевые должности. Мальчику было всего лет четырнадцать–пятнадцать. Его хоть и обучили, но он никогда не видел настоящих сцен и не знал о прежних подвигах великой госпожи Линь. Не подозревал он и того, что подобные сборища у ворот в доме Линь — дело обычное.
Увидев эту картину, он первым делом подумал: пришли устраивать скандал, да ещё и целой толпой! А он — худой, слабый мальчишка, сам не справится. Надо срочно звать стражников, которых привезла госпожа, и соседей из Кириллической гвардии.
Дамы за воротами услышали его звонкий крик, сначала опешили, а потом все как одна покраснели от возмущения. Разве кто-нибудь из пришедших устраивать беспорядки несёт в руках подарки? Разве не видно, что каждая из них держит изящные коробки с дарами? Какой же ненадёжный мальчишка! Что за привратник в доме Линь! Это же недоразумение — чистое недоразумение!
Молодость — вот причина ненадёжности! Именно так подумал в этот момент управляющий Линь. Услышав описание сцены от юного служащего, он сразу понял, что произошло. Это была та же картина, что и у дома Линь в Цзиньпине: дамы вовсе не пришли устраивать беспорядки — они пришли с подарками… вернее, за лечением.
Поэтому управляющий Линь немедленно отправил служанку предупредить величую госпожу, чтобы та скорее привела себя в порядок и подготовилась к приёму гостей, а сам поспешил лично выйти встречать их, про себя ругаясь сквозь зубы. Интересно, услышали ли дамы этот пронзительный вопль мальчишки? Если да — будет крайне неловко.
К счастью, когда управляющий открыл ворота, лица дам уже пришли в норму. Все они были опытными хозяйками, мастерицами дворцовых интриг, и умение мгновенно управлять выражением лица входило у них в разряд базовых навыков. Управляющий облегчённо вздохнул: по крайней мере, внешне всё выглядело вполне дружелюбно.
— Прошу простить за несвоевременную встречу! Прошу вас, входите, — сказал управляющий Линь.
— Нет-нет, это мы виноваты, — отозвалась одна из дам, явно игравшая роль старшей. — Мы так спешили увидеть величую госпожу, что осмелились прийти заранее. Надеюсь, она уже проснулась? После дороги ей следовало бы хорошенько отдохнуть.
— Госпожа права, великая госпожа, вероятно, уже поднялась, — ответил управляющий и повёл гостей к главному двору, где проживала госпожа Цзян. Пожилые люди мало спят, и к этому времени она, несомненно, уже была на ногах.
— Старшая госпожа поднялась. Прошу вас, входите, — сказала служанка Нефрит, выйдя навстречу гостям и приглашая их внутрь.
Линь Си не ожидала, что они явятся так рано — уже на следующий день! Она быстро умылась, переоделась, даже не успев позавтракать, и направилась во двор госпожи Цзян. Она понимала: дамы пришли к ней за помощью. Но и сама она знала цену приличиям — не стоит заставлять людей ждать. Ведь сегодня ты унижаешь другого, а завтра он отплатит тебе тем же.
— Кстати, позовите третью госпожу Линь, пусть составит компанию, — сказала Линь Си. Она не имела ничего против Линь Сян. Та уже не ребёнок, и по местным обычаям скоро должна выйти замуж. Хотя Линь Си всё ещё считала её девочкой, ей пора было учиться светским манерам. Сегодняшний приём — отличная возможность.
— Слушаюсь! — отозвалась Вишня и поспешила за Линь Сян. К счастью, та уже была на ногах — оставалось лишь немного принарядиться. Вскоре она присоединилась к Линь Си, и сёстры вместе направились к главному двору.
— Приветствую вас, госпожи, — сказала Линь Си, входя в зал.
Гости единодушно засияли: перед ними стояла ослепительная красавица, в которой чувствовалась особая живость и энергия, недоступная её сверстницам. Даже взрослые дамы были поражены — что уж говорить о юных барышнях!
— Ах, великая госпожа, не стоит кланяться! Это мы осмелились потревожить вас! — поспешила одна из дам.
— Ничего страшного! — улыбнулась Линь Си, про себя добавив: «Главное — платите».
Линь Сян немного робела, но, вспомнив, что рядом старшая сестра, собралась с духом и гордо выпрямила спину.
Гости с восхищением отметили: дочери рода Линь действительно необыкновенны. Даже младшая сестра держится с таким достоинством! Настоящие аристократки — достойны всяческого уважения.
— Скажите, госпожи, с каким делом вы сегодня к нам пожаловали? — спросила Линь Си, хотя прекрасно знала причину их визита. Но вежливость требовала соблюсти формальности — вопрос «зачем вы пришли» был знаком уважения.
— Мы давно восхищаемся великой госпожой! Услышав, что вы прибыли в город, не удержались и решили лично выразить наше почтение, — сказала одна из дам.
— Именно! Мы хотели увидеть вас и заодно узнать… как создаётся эта мазь от геморроя… то есть от обморожения! Простите, оговорилась! — торопливо поправилась другая, запинаясь от смущения.
Гости замерли в неловком молчании. «Ты сейчас всё испортишь!» — подумали все. Но ведь это была просто оговорка — можно простить.
— Мы пришли за лечением, — раздался вдруг чистый девичий голос.
Все замерли. Кто это? Какая дерзкая девчонка! Конечно, они пришли именно за лечением. Но если бы перед ними стоял лекарь, они бы без колебаний сказали об этом прямо. Однако перед ними — великая госпожа генеральского дома! Её помощь — милость, а не обязанность. Поэтому сначала нужно завязать знакомство, наладить отношения, а уж потом — просить о чём-то личном.
— Старшая госпожа, вы не поверите! В этом году я получила красный коралл высотой почти в два чи! Я думаю, сделать из него дерево удачи — будет просто великолепно! — сказала одна из дам, протягивая изящную шкатулку. Внутри лежал тот самый коралл — подарок исключительной ценности. Чем дороже дар, тем легче расположить к себе сердца!
Остальные дамы тут же зашумели одобрительно, пытаясь восстановить прерванную беседу. Но лицо старшей госпожи Цзян оставалось спокойным и бесстрастным. Она лишь отхлебнула глоток чая и замолчала, оставив гостей в тревожном недоумении.
— Мы благодарны за вашу щедрость, госпожи, — сухо произнесла она, — но род Линь не берёт даров без причины. Как мы можем принять ваши подарки?
Старшая госпожа была раздосадована. Её внучка лечит за плату, но ведь у неё настоящее мастерство! Как же так получилось, что в устах этих дам всё превратилось в торговлю?
«Ладно, не будете лечиться — и не надо!» — мысленно фыркнула она.
— Старшая госпожа, вы нас обижаете! — воскликнула одна из дам. — Мы — жительницы Хуфэна! Мы пришли сюда из глубокого уважения к великой госпоже. Ведь именно она бесплатно раздавала в Хуфэне мазь от обморожения! Каждый дом в городе испытал её доброту! Мы лишь выразители благодарности всего города — и великая госпожа более чем достойна этих даров!
При этом она бросила суровый взгляд на ту самую девушку, что сболтнула лишнего.
— Совершенно верно! — поспешила подхватить та. — Великая госпожа, несмотря на своё высокое положение, снисходит до заботы о простом народе. Мы восхищены и благодарны!
— А эта юная госпожа — кто? — спросила старшая госпожа Цзян, внимательно разглядывая девушку. По возрасту она уже не ребёнок, но всё ещё носит девичью причёску.
— О, это третья дочь семьи Фэн из Хуфэна. Вы, конечно, её не знаете, — пояснила дама.
— Семья Фэн? — Старшая госпожа Цзян окинула девушку внимательным взглядом. Та выглядела скромной и послушной, но госпожа Цзян почему-то почувствовала в ней недоброжелательность — ей даже почудилась злобная усмешка.
А Линь Си в это время оцепенела от изумления. «Вот тебе и судьба!» — подумала она. Она ещё не успела ничего сказать, как эта девушка сама подставилась. Неужели между ними и вправду нет ничего общего? Или третья дочь семьи Фэн просто притягивает неприятности?.. Ты, третья дочь Фэн, запомни: кто-то уже давно жаждет твоей крови!
Линь Си начала верить, что между людьми действительно существует нечто вроде судьбы. Узнав, что перед ней — третья дочь семьи Фэн, она даже почувствовала облегчение: теперь она не ошиблась, не оклеветала невинную девушку, поверив словам главаря Таня. Эта особа и впрямь заслуживает подозрений — ведь едва завидев Линь Си, сразу же попыталась подставить её. Кто поверит, что такая — «хорошая»?
Их «судьба», похоже, была неразрывной. Линь Си лишь слегка улыбнулась — спокойно, величественно, с достоинством. Но присутствующие, все как на подбор хитроумные, уже поняли: третья дочь Фэн серьёзно рассердила Линь Си.
— Заботиться о простом народе — наш долг, — сказала Линь Си, — и в этом нет ничего «снисходительного». Какое уж тут высокое положение? Без народа мы — ничто. Даже нынешний император понимает важность народа. Мы, женщины, запертые во внутренних покоях, пусть и не видим столько, сколько мужчины, но всё же не должны сидеть, уставившись в потолок, ничего не зная о мире.
Её слова лишь укрепили уверенность гостей: третья дочь Фэн не просто обидела Линь Си — она обидела её всерьёз.
Ведь Линь Си даже сослалась на императора! А всем известно, что ей сам император назначил брак и лично хвалил. Поэтому её слова звучали особенно весомо и убедительно.
— Вы совершенно правы, великая госпожа. Мы получили наставление, — ответила третья дочь Фэн, сохраняя вид кроткой и безобидной девушки. Лишь крепко сжатый в руке платок выдавал её внутреннее напряжение.
Линь Си усмехнулась про себя. «Какая выдержка! — подумала она. — Ненавидит до белого каления, а всё равно кланяется и извиняется». Хотя, впрочем, и не совсем извиняется… Сказав «мы получили наставление», она умело поставила Линь Си в противоположность всем остальным. Мол, теперь вы — учитель, а мы — ученики, и вы против нас всех.
Линь Си поняла: третья дочь Фэн — не простушка. Иначе как могла бы дочь купца, да ещё и незамужняя, попасть в первую группу гостей, пришедших к дому Линь? Очевидно, у неё хватает ума и влияния.
— Госпожа Фэн, вы шутите, — мягко сказала Линь Си, улыбаясь. — Какая я наставница? Все присутствующие госпожи знают и понимают куда больше меня. Я — незамужняя девушка, мне самой ещё учиться и учиться. В отличие от вас, госпожа Фэн, которая, кажется, знает всё на свете.
http://bllate.org/book/2582/283981
Готово:
