Едва миновал час Мао, как чиновники уже выстроились у врат дворца, ожидая лишь повеления императора, чтобы войти на утреннюю аудиенцию. Сегодня лица у всех были особенно мрачные — словно увядшие баклажаны, высушенные на солнце. Каждый понимал: настроение у государя наверняка отвратительное, и теперь оставалось лишь гадать, кому сегодня не повезёт.
Главу рода Ян, Ян Тана, все нарочито избегали: в радиусе метра вокруг него не стоял ни один сановник. Чиновники были слишком проницательны, чтобы не заметить — сегодня роду Ян предстоит падение. Им, впрочем, было непонятно, как могла великая жрица Ян И дойти до такого безумия, чтобы публично унизить самого императора. Ведь даже если государь и славился широкой душой, подобное оскорбление он точно не простит. Видимо, сегодня роду Ян не избежать беды. Лучше держаться подальше, чтобы не попасть под горячую руку.
Полчаса они простояли на ледяном ветру, и сердца их похолодели вместе с телами. Служба при дворе — дело нелёгкое, и никто не знал, что их ждёт внутри. От одной мысли об этом всем стало особенно тяжко.
Именно из-за таких опасений при входе во дворец возникла небольшая заминка: чиновники, будто желая провести чёткую черту между собой и Ян Таном, начали отступать назад, всё дальше и дальше, лишь бы император увидел их верность.
Государь, взглянув на это, даже усмехнулся: по крайней мере, среди его подданных ещё остались люди со здравым смыслом, не готовые открыто идти против него. Поэтому ему было ещё непонятнее, как в роду Ян могла появиться такая дочь! Ян Тан в душе кипел: с одной стороны, он обязан своим положением именно Ян И — без неё род Ян никогда не достиг бы нынешнего величия; с другой — он ненавидел её за безрассудство и своеволие, за то, что она никогда не слушала его советов.
Он был уверен: именно Ян И устроила весь этот скандал на церемонии моления о благословении. А эта негодница, совершив своё деяние, заперлась в покоях и никого не пускала — даже его, своего родного деда! Если бы не боязнь последствий, он бы уже велел выломать дверь. Ян Тан мысленно проклинал её, но ничего не мог поделать.
— Прочитай! — холодно бросил император, не желая тратить лишних слов.
Маленький евнух, понимая настроение государя, быстро развернул указ и, почти на одном дыхании, вычитал его содержание. Было ли оно понятно чиновникам или нет — его не волновало; главное — не прогневить императора.
Сановники, впрочем, и не старались вникнуть в текст: по тону было ясно — государь написал его наспех, без обычных изысканных оборотов, будто прямо говоря: «Я ошибся, доверившись не тому человеку!» А тем «не тем» явно был кто-то из рода Ян.
Все прекрасно понимали муки императора, но что он мог поделать? Происшествие случилось на глазах у всего народа, и без публичного разбирательства народное недовольство могло выйти из-под контроля. На церемонии присутствовали трое: великая жрица Ян И, пользующаяся огромной любовью народа и потому неприкосновенная; императрица, женщина, неспособная нести такую ответственность; и сам император. Выходило, что вину должен был нести он сам!
Евнух, закончив чтение, тайком выдохнул с облегчением: жив ещё — и то хорошо. Чиновники же, не раздумывая, опустились на колени и в один голос воскликнули:
— Да здравствует мудрый государь!
Что именно в указе было мудрого — никто не знал, но в такой момент хвалить императора было безопаснее всего.
— Следующий указ! — нетерпеливо приказал государь, не дожидаясь, пока чиновники поднимутся.
Евнух кивнул, достал второй указ, перевёл дух и начал читать уже спокойнее:
— По воле Неба и по повелению императора: великая жрица Ян И, будучи назначенной ходатайствовать перед Небесами и выражать волю народа, не справилась со своей священной обязанностью. Однако, учитывая её многочисленные заслуги, Мы не лишаем её сана великой жрицы, но повелеваем ей отправиться в Астрономическую палату на год для размышлений и исправления.
Чиновники переглянулись и посмотрели на Ян Тана. Тот покрылся холодным потом: указ обычно оглашали в доме виновного, но император, желая унизить род Ян, прочитал его прямо здесь — при всех. Ясно, насколько он разгневан!
— Подданный принимает указ и благодарит государя за милость, — пробормотал Ян Тан, едва поднимаясь с колен. Его так трясло, что придворным евнухам пришлось подхватить его под руки.
— Расходитесь, — устало махнул рукой император. Видя униженного Ян Тана, он наконец почувствовал облегчение. Сегодня он обязан был нанести роду Ян сокрушительный удар — иначе его собственное достоинство оказалось бы под угрозой. Что будет дальше — решит народ. А народ, в свою очередь, будет смотреть на то, как поведёт себя великая жрица. Но государь был твёрдо уверен: он — избранник Неба, и никакая Ян И, как бы талантлива она ни была, не сможет превзойти его власть. Наказание роду Ян — это урок не только для неё, но и для всего народа: император делает то, что считает нужным, и не нуждается в одобрении подданных.
Так государь и великая жрица проверяли друг друга на прочность, выясняя пределы терпения. Но Ян Тан был далеко не так хладнокровен и расчётлив, как его внучка. Один лишь указ привёл его в полное смятение. Он едва держался на ногах, и лишь помощь евнухов позволила ему покинуть дворец.
Выйдя наружу, Ян Тан взглянул на уже ярко освещённое небо и почувствовал, как перед глазами всё потемнело. «Всё кончено, — мелькнуло в голове. — Род Ян погибнет из-за этой безумицы!» В этот миг в нём бурлили и ярость, и отчаяние. Он поспешил домой — ему нужно было устроить Ян И серьёзный разговор!
Для Ян Тана родственные узы значили ничто по сравнению с властью и богатством. Ему было всё равно, что станет с Ян И, но если её существование угрожало его положению, он без колебаний устранил бы её собственными руками. Такая холодная расчётливость вызывала ужас.
Сановники, провожая его взглядом, презрительно скривились. Все знали, зачем он спешит домой. Но великая жрица — не та, кого можно легко сломить. Сможет ли Ян Тан противостоять ей?
Действительно, едва он ворвался во двор Ян И с отрядом слуг, как столкнулся с ужасающей картиной: все его люди были мертвы. Каждый лежал, будто задохнувшись — лица посинели, рты и носы зажаты, словно невидимой силой.
Ян Тан похолодел. Ноги подкосились, и он оказался менее хладнокровен, чем даже служанки, стоявшие рядом, — те, похоже, давно привыкли к подобным сценам.
— Что привело дедушку ко мне? — холодно спросила Ян И, не отрываясь от доски для вэйци. — Зачем столько людей привёл?
Она считала его глупцом. Если бы он ещё был хоть немного полезен, она давно бы избавилась от него.
— Н-ничего… Я просто… принёс тебе указ, — запинаясь, выдавил Ян Тан, чувствуя, как его оправдание звучит жалко и неубедительно.
— Значит, дедушка решил, что раз я отправляюсь в Астрономическую палату на покаяние, то больше не представляю для тебя ценности? Как ты поспешен.
Ян И бросила на доску одну из своих шахматных фигур. Та со свистом врезалась в ногу Ян Тана — раздался чёткий хруст сломанной кости.
— А-а-а! Что ты сделала?! Моя нога! — завопил он, глядя на внучку с ужасом, будто перед ним стоял не человек, а демон.
— Это урок. Чтобы в следующий раз думал, прежде чем действовать. Пока я в Астрономической палате, тебе лучше не появляться при дворе — оставайся дома и лечись.
Не удостоив его даже взгляда, Ян И отвернулась. Сломав ему ногу, она лишь напомнила ему о его месте. Что до Астрономической палаты — ну что ж, раз нельзя открыто противостоять императору, она отправится туда. Впрочем, для неё это не имело значения: культивировать можно где угодно.
Так великая жрица, окружённая свитой служанок и слуг, вступила в Астрономическую палату. Она привыкла к роскоши и не собиралась терпеть неудобства даже в изгнании. Народ, увидев это, только ахнул: какая наглость! Император повелел ей размышлять в одиночестве, а она явилась с целой свитой! Это ли не вызов?
А Ян Тан объявил себя больным: мол, сломал ногу и не может являться на аудиенции. Когда император узнал, что ногу ему сломали намеренно, он долго молчал. Отныне он относился к великой жрице с ещё большей осторожностью.
Так великая жрица ушла на покаяние, а глава рода Ян остался дома на излечении. Весь род Ян сразу же притих. Однако у ворот Астрономической палаты ежедневно собиралась толпа: люди надеялись хоть мельком увидеть Ян И. Та, в свою очередь, щедро раздавала им обереги и талисманы, и двор перед палатой стал даже оживлённее, чем её собственный дом.
Постепенно разговоры о великой жрице в столице стихли. Старый господин из рода Линь больше не устраивал скандалов, семья Цзян успокоилась, и даже маркиз Хань из рода Хань вздохнул с облегчением. Казалось, всё улеглось.
Лишь спустя три дня после указа весть дошла до Цзиньпина. Чжоу Исянь взглянул на лежавшее перед ним прошение десятков тысяч граждан и усмехнулся: не пригодилось. Но, возможно, оно ещё пригодится в будущем.
Хань Юйчэнь с довольным видом сообщил эту новость Линь Си. Он не стал скрывать и того, что запер птицу, предназначенную для церемонии моления.
Линь Си посмотрела на него и подумала: «Да уж, хитёр ты, мой друг. С тобой надо быть настороже». Но, услышав, что даже в таком положении Ян И осмелилась явиться в Астрономическую палату с целой свитой, она не могла не восхититься.
«Глупость — это болезнь, и её нужно лечить! — размышляла Линь Си. — Похоже, у великой жрицы эта болезнь в тяжёлой форме. Неужели она не понимает, что даже дракону не стоит бросать вызов местному змею, не говоря уже о том, чтобы открыто противостоять самому императору — повелителю Поднебесной? Какой в этом смысл? Даже если она докажет, что сильнее государя, разве это изменит что-то? Может, она вообще из мира, где правят женщины? Или из мира культиваторов?»
— Кстати, — спросила она вдруг, — какая у тебя с родом Ян вражда? Почему ты так упорно мешаешь им?
Линь Си уже давно заподозрила, что между Хань Юйчэнем и родом Ян есть личный счёт.
— Просто не выношу её, — честно признался Хань Юйчэнь. Другого объяснения у него не было.
Линь Си только вздохнула: «…»
«Парень, — подумала она, — при твоём прежнем облике тебе следовало бы радоваться, что хоть кто-то обратил на тебя внимание! А ты ещё и презираешь других? Ты хоть в зеркало смотришься? Видимо, да — раз считаешь себя таким красавцем, что даже борода не мешает твоему самомнению!»
— К тому же, — продолжал Хань Юйчэнь совершенно серьёзно, — если собаку обижают, хозяин обязан вмешаться. Иначе подумают, что он слаб.
Лицо Линь Си мгновенно исказилось.
«Кого он назвал собакой?!» — вспыхнула она. Неужели он считает её…?
Увидев её гнев, Хань Юйчэнь даже растерялся. Она тут же выгнала его из генеральского дома, не дав договорить. Юйчэнь вышел за ворота и недоумённо оглянулся: «Что я такого сказал? Ведь всё логично и даже трогательно! Почему она вдруг разозлилась?»
Хань Шань, видя растерянность своего господина, тоже заволновался. Этот молодой господин наконец-то нашёл себе невесту, да ещё и приглянувшуюся ему! Нельзя же всё испортить из-за какой-то глупости.
— Господин, — смущённо пробормотал он, покраснев до ушей, — говорят, у женщин бывают дни, когда настроение особенно портится. Пройдёт немного времени — и всё наладится.
— Дни, когда можно злиться? — удивился Хань Юйчэнь. — Почему? И какие именно дни? Это уж слишком странно! Разве государь издал указ, разрешающий женщинам злиться в определённые дни?
http://bllate.org/book/2582/283929
Готово:
