На следующий день городские ворота наконец открылись — и тут же в город въехала усталая от дороги группа всадников. Возглавлял её мужчина с мягкими, благородными чертами лица. Едва пересекая ворота, он осадил коня, опасаясь случайно задеть кого-нибудь из горожан, и этим привлёк к себе множество взглядов.
— Господин Чжоу вернулся! — воскликнули девушки, застыв на месте и любуясь фигурой Чжоу Исяня в чёрном плаще. Даже в таком простом одеянии он выглядел необычайно статно и привлекательно.
— Господин Чжоу вернулся, — тихо проговорил кто-то из толпы.
— Да, только сейчас добрался! Говорят, провожал госпожу Чжоу в родные края, — добавил другой.
— Ах, жаль… Какая прекрасная пара была! — вздохнули горожане. Господин Чжоу и госпожа Линь рядом — зрелище поистине приятное для глаз.
— И правда! Теперь уже не вернуть всё назад — ведь император сам назначил брак! Кстати, род Хань оказался самым влиятельным. Слышал, между ними и раньше была помолвка.
— Правда? Тогда получается, род Хань не отнял невесту, а лишь отстоял своё право?
— Конечно! Они просто защищают свой статус!
С тех пор как распространилась весть о помолвке между родами Чжоу, Хань и Линь, в городе не утихали сплетни. Люди с неослабевающим интересом обсуждали каждую деталь, будто ждали настоящей драмы, чтобы удовлетворить свою жажду зрелищ.
А ведь главный герой этой истории, Чжоу Исянь, в последние дни отсутствовал — уехал провожать мать. Многим казалось, что всё происходящее — словно изысканное блюдо без перца: вкус есть, аромат есть, но чего-то важного не хватает. Теперь же, когда он вернулся, все с нетерпением гадали, как он поступит.
— Думаю, господин Чжоу напишет стихи госпоже Линь, чтобы вернуть её сердце! — предположил один из учёных в прямом халате.
— Ты что, глупец? Императорский указ на брак! Даже если госпожа Линь не захочет выходить замуж, разве она посмеет ослушаться? Твои стихи только усугубят её страдания! — возразил другой.
— Может, он будет стоять у ворот дома Линь, храня верность и демонстрируя свои чувства?
— Звучит правдоподобно.
— Нет! — воскликнул наивный юноша. — Я думаю, господин Чжоу вызовет Хань Юйчэня на поединок и одолеет его, чтобы забрать невесту!
Толпа замолчала.
— …Парень, ты что, враг Чжоу Исяня? Обязательно враг! Послать его на дуэль с Хань Юйчэнем — это верная смерть! Надо играть на сильных сторонах, а не лезть на рожон!
Даже если бы Чжоу Исянь вызвал не одного, а десятерых противников, шансов выжить у него всё равно не было бы. Такие мысли могли прийти только человеку с необычным складом ума.
— А я считаю, что господин Чжоу будет молча ждать… пока Хань Юйчэнь не умрёт. Тогда всё разрешится само собой. Если между ними настоящая привязанность, они всё равно будут вместе.
Люди снова замолчали.
— Ладно, расходись, расходись… Теперь ясно: все местные, и все явно больше симпатизируют господину Чжоу, чем молодому господину Хань.
Хань Юйчэнь решительно вошёл во двор. Слуги, увидев его, замерли в изумлении. Он ничего не сказал, пока не заметил префекта Чжоу.
— Исянь, ты вернулся, — произнёс префект Чжоу с лёгкой растерянностью.
Чжоу Исянь чуть изменился в лице и кивнул.
— Проводил мать в родные края — ушло пять дней. Обратно скакал без остановки и добрался за два.
Он поклонился отцу.
— Всё ли в порядке там? — спросил префект.
— Всё хорошо. Второй дядюшка-старейшина просил передать: не волнуйтесь, не тоскуйте, — ответил Чжоу Исянь, не упомянув, как холодно приняли госпожу Чжоу в роду.
— Второй дядюшка… — задумчиво произнёс префект. — В те годы две семьи вкладывали силы, чтобы я мог учиться. Сколько лет прошло, а я всё ещё скучаю по ним…
На мгновение в его сердце вспыхнула грусть.
— Отец, если соскучились, через некоторое время я сопровожу вас туда, — утешающе сказал Чжоу Исянь.
Префект посмотрел на сына — такого послушного и заботливого — и почувствовал ещё большую горечь.
— Исянь… император назначил брак между госпожой Линь и молодым господином Хань, — наконец произнёс он.
Войдя в задний двор, Чжоу Исянь ощутил тяжесть в груди. Оглядев знакомые места, он вдруг резко обернулся. Что он вообще надеялся? С тех пор как услышал о помолвке, он чувствовал себя опустошённым, не зная, как реагировать на эту весть.
— Императорский указ на брак… — прошептал он, стоя под сливовым деревом.
Перед глазами встал образ Линь Си — живой, упрямый, с ярким выражением лица. Впервые он увидел девушку, которая была не просто скромной и благовоспитанной, а по-настоящему живой.
Она, конечно, не согласна. Это видно по тому, как она всегда относилась к Хань Юйчэню. Чжоу Исянь считал, что хорошо знает характер Линь Си: если бы она захотела — никто не смог бы её остановить; если не хочет — ничьё решение не заставит её подчиниться. Но сейчас против неё — сам император, самый могущественный человек Поднебесной. Что можно сделать?
Он горько усмехнулся. Ведь и его собственная помолвка была расторгнута, несмотря на все чувства.
Грудь сдавило ещё сильнее. С тех пор как их разлучили, у него появилась привычка — время от времени ощущать тяжесть в груди и горечь во рту. Он знал: это болезнь души, и лечится она только лекарством для сердца.
Теперь даже просто стоять рядом с ней стало непросто. Даже если он не боится сплетен, Хань Юйчэнь вряд ли позволит ему приблизиться.
Но разве это важно? Чжоу Исянь слегка улыбнулся. Он никогда не был человеком, цепляющимся за условности. Он смел — готов делать то, на что другие не решаются. Например, навещать свою бывшую невесту.
И в этом его сила. Пусть даже она помолвлена — он остаётся честным перед собой и перед ней. Их отношения чисты, и он не стыдится их.
Пока Линь Си нуждается в нём, он будет рядом.
Эта мысль словно развеяла туман в его душе. Только тогда он вспомнил о сочувственных взглядах горожан, когда он въезжал в город.
— Господин… с вами всё в порядке? — робко спросила служанка, глядя на него под сливовым деревом: то вздыхающего, то улыбающегося.
— Господин — не наше дело. Убери глупые мысли и лучше исполняй свои обязанности! — строго сказала пожилая няня.
Девушка вспыхнула. Она восхищалась господином Чжоу, но никогда не мечтала о чём-то большем. Для неё он — облако в небе, недосягаемое и прекрасное. Она быстро кивнула и последовала за няней, решив никому не рассказывать о том, каким уязвимым она сегодня увидела господина Чжоу.
— Отнеси подарок для госпожи Линь, — распорядился Чжоу Исянь, выходя из сада и обращаясь к слуге Мо Яню.
Мо Янь горько вздохнул, но бодро ответил:
— Слушаюсь!
Он взял коробку и направился к дому Линь.
— Подожди, — внезапно остановил его Чжоу Исянь. Помолчав, добавил: — Я сам отнесу.
Мо Янь замер. «Господин, что вы творите? Сейчас вы — тот, кому больше всего следует избегать встреч!»
— Господин, может, подождёте немного? Если вы пойдёте сейчас, это плохо скажется на репутации госпожи Линь. Опять пойдут слухи…
— Репутация… Для других это важно, но не для неё. Ты её не понимаешь, — улыбнулся Чжоу Исянь и, взяв коробку, вышел из дома.
Когда префект Чжоу узнал об этом, он лишь горько усмехнулся и сидел молча целых полчаса.
Приход господина Чжоу потряс весь дом Линь. В такое время его визит явно не сулил ничего хорошего. Но он держал в руках коробку с подарком — похоже, пришёл поздравить. Или всё же затеять скандал? Слуги затаили дыхание, настороженно глядя на него.
— Ты вернулся? — спросила Линь Си. Она знала, что он увозил госпожу Чжоу в родные края, но не ожидала, что он так быстро вернётся.
Чжоу Исянь посмотрел на неё: в розовом жакете, спокойно сидящую в плетёном кресле. В груди потеплело. Как бы ни обстояли дела, она всегда оставалась собой — невозмутимой и собранной.
— Съездил в родные края и привёз тебе подарок. Не знал, что по возвращении услышу о помолвке. Поздравительный дар… я пришлю позже, когда состоится свадьба, — сказал он легко, без тени смущения.
Служанки нахмурились. «Вот это выдержка! — подумали они. — После того как его бросили, а невесту тут же отдали другому… Он не только не злится, но ещё и сам пришёл с подарком! Такое под силу лишь истинному джентльмену».
— Спасибо, что в дороге вспомнил обо мне, — вежливо сказала Линь Си и взяла коробку, собираясь открыть её тут же.
Служанки аж подпрыгнули от ужаса. «Госпожа! Нельзя же распаковывать подарок при госте! Это же невежливо!»
Но Линь Си думала иначе. Чжоу Исянь преодолел долгий путь, чтобы привезти ей этот дар. Наверняка это нечто особенное. Принять подарок — значит признать его внимание. А похвалить при нём — лучший знак уважения.
Чжоу Исянь на мгновение удивился её поступку, но потом понимающе улыбнулся. Конечно, это же Линь Си! Она никогда не следовала условностям и не заботилась о том, что подумают другие. Она остаётся собой — и никогда не меняется ради кого-то.
Он задумался: а действительно ли он расторг помолвку из-за репутации? Всё это лишь пустые слова. Настоящая причина — он не хотел, чтобы Линь Си страдала. Он не мог изменить свою мать, но мог отпустить Линь Си, чтобы она не мучилась в его семье.
Он отпустил её с болью в сердце… но теперь эта боль лишь усиливалась.
— Какая красота! — воскликнула Линь Си, доставая из коробки предмет. Она внимательно осмотрела его и одобрительно кивнула. — Ты отлично меня знаешь… Жаль, что нам не суждено быть вместе.
Служанки были в шоке. В руках госпожи Линь сверкал небольшой, но острейший кинжал, длиной не больше ладони. Она несколько раз провела им в воздухе, затем бережно вложила в ножны и спрятала за пояс.
«Впервые вижу, чтобы мужчина дарил девушке кинжал! — думали служанки. — Господин Чжоу, вы что, совсем с ума сошли? Только наша госпожа осмелилась бы принять такой подарок. Любая другая девушка упала бы в обморок! Ведь это же выглядит как угроза!»
http://bllate.org/book/2582/283901
Готово:
