— Ах, да что за важность! Ваша ветвь семьи столько лет не возвращалась — разве мы не можем вас встретить? Да и все равно ведь пришли поглядеть на вас и посмотреть, какое представление! — сказал второй дядюшка-старейшина, и все одобрительно закивали.
В Деревне Чжоу теперь была школа, куда могли ходить все дети. А если кто-то сдавал экзамены на звание сюйцая, префект Чжоу оказывал такой семье поддержку, чтобы юноша мог продолжать готовиться к императорским экзаменам. Какая огромная милость! Поэтому жители деревни с глубоким уважением относились к семье префекта Чжоу.
А Чжоу Исянь… про его внешность и говорить нечего — учёный, образованный, он был настоящим примером для всей деревенской молодёжи. Каждый его приезд вызывал настоящий переполох. Второй дядюшка-старейшина был прав: люди действительно пришли поглазеть на шумиху, увидеть собственными глазами будущего чжуанъюаня!
Слава Чжоу Исяня достигла не только Севера, но и самой столицы: многие столичные господа хвалили его учёность. А когда префект Чжоу вскользь упомянул, что его сын твёрдо намерен стать чжуанъюанем, все поняли: этот молодой господин Чжоу всерьёз нацелен на высший экзаменационный титул. Неизвестно, удастся ли ему это, но разве тот, кто осмеливается заявить о стремлении к чжуанъюаню, может оказаться посредственностью?
Толпа весело двигалась вперёд. Впереди бежали дети — самые беззаботные и шумные. Некоторые даже окружили Чжоу Исяня, но тот не сердился, а лишь дружелюбно улыбался. Это резко контрастировало с госпожой Чжоу, которая упрямо не выходила из кареты.
— Госпожа, вам стоит выйти и поприветствовать их, — осторожно посоветовала старшая служанка. Ведь теперь, будучи сосланной сюда, госпоже, вероятно, придётся жить под чужим надзором. Неужели сейчас уместно держать такой высокомерный вид? Служанка искренне переживала за свою госпожу: мелкие людишки, как известно, лучше понимают друг друга.
— Они? Ха! Простые крестьяне в грязи! С каких это пор я, урождённая дочь чиновничьего рода, должна общаться с ними и унижать себя?! — с холодной усмешкой ответила госпожа Чжоу.
— Госпожа, нам предстоит провести здесь немало времени. Пусть их положение и ниже вашего, всё же прошу вас проявить терпение. Не стоит заводить врагов! — уговаривала служанка, мысленно не соглашаясь с хозяйкой. Ведь если так рассуждать, то и сам префект Чжоу — тоже «крестьянин в грязи». Кто из нас, заглянув на несколько поколений назад, не окажется потомком землепашцев?
Старая пословица гласит: «Лучше помириться с врагом, чем вечно враждовать». А госпожа Чжоу одним махом обидела всю деревню! Это было крайне неразумно. Правда, служанка понимала: такие слова не подобает говорить слуге. А молодой господин явно уже отстранился от матери, и это тревожило старуху ещё больше.
Госпожа Чжоу привезла с собой одну старшую служанку и трёх горничных. Все понимали: эти женщины отправились сюда делить с ней тяготы изгнания. Однако приданое госпожи было немалым, так что жить, похоже, можно было без особых лишений, и никто не роптал.
— Вот дом, где жили ваш дедушка и отец, — сказал второй дядюшка-старейшина.
Чжоу Исянь осмотрел двор: просторный, светлый, с высокими стенами — и облегчённо кивнул.
Формально мать отправили в семейный храм для покаяния, но Чжоу Исянь, будучи сыном, не мог допустить, чтобы она страдала. Поэтому он никому не рассказал о её проступке, а лишь сказал, что здоровье матери ухудшилось и ей нужно уединение для выздоровления. Жители Деревни Чжоу, хоть и нашли это странным, не стали задавать лишних вопросов и радостно приветствовали возвращение госпожи Чжоу.
Они знали: госпожа Чжоу — урождённая дочь знатного чиновничьего рода, совсем не такая, как они сами. Поэтому при редких встречах всегда вели себя с ней почтительно и вежливо. Даже сейчас, когда она не вышла из кареты, никто не обиделся: ведь больная — больной, это простительно.
Однако, как только госпожа Чжоу наконец сошла с повозки, лица встречавших слегка изменились. Откуда тут болезнь? Выглядит прекрасно! Как же так — «не может выйти из-за недуга»?
Деревенские хоть и простодушны, но не глупы. Они с самого утра ждали у въезда в деревню больше часа, стояли на морозе, но никто не ушёл. А госпожа даже не показалась! Такое пренебрежение задело их за живое.
Быть может, с другими чиновничьими супругами такое и сошло бы с рук, но ведь это — супруга из рода Чжоу! Так относиться к родственникам — обидно и больно. Тем не менее, люди не выказали своего недовольства и даже помогли занести вещи во двор.
— Здравствуйте, второй дядюшка, — сказала госпожа Чжоу. Даже будучи столь нерассудительной, она не осмеливалась быть грубой с родным братом своего свёкра. Ведь когда-то именно две семьи — её свёкра и этого дядюшки — вместе кормили и учили префекта Чжоу. Такой долг не забывается.
— Ну, раз приехала — отдыхай спокойно и выздоравливай, — ответил второй дядюшка-старейшина. Между ними была разница в поколениях и полах, так что особо разговаривать было не о чем. — Твой дом мы прибрали, живи здесь без тревог.
— Наконец-то дождались племянницу! Иди-ка сюда, дорогая, расскажи тётушке, как вы там поживаете? — тут же подхватила жена второго дядюшки-старейшины, и на лице госпожи Чжоу наконец появилась улыбка.
— Тётушка, я причиняю вам столько хлопот! — сказала госпожа Чжоу, направляясь вслед за ней в дом и даже не взглянув на собравшихся снаружи.
— Родные не чужие — не говори так! Конечно, мы рады твоему возвращению! — донеслось в ответ.
Чжоу Исянь посмотрел на уходивших женщин и заметил презрительную усмешку на губах своей матери. Он нахмурился.
* * *
Чжоу Исянь пообедал в доме второго дядюшки-старейшины — это был и банкет в честь приезда, и прощальный обед. Старейшина и его жена не раз уговаривали Чжоу Исяня остаться на несколько дней, но тот всякий раз отказывался, ссылаясь на дела в Цзиньпине. Это лишь усилило любопытство второго дядюшки: что же на самом деле произошло, если будто бы просто «бросили» эту госпожу Тун здесь?
— Старик, мне кажется, тут что-то не так! — сказала вторая тётушка.
— Даже если и не так — нам не до расспросов! Наша задача — хорошо присмотреть за ней. И не вздумай болтать об этом при Исяне! — предупредил второй дядюшка-старейшина.
— Разве я такая бестолковая?
— Хм! Помни: будущее рода Чжоу — в руках Исяня. Мы не можем ему помочь особо, но хотя бы не должны создавать ему лишних забот.
— Ладно, ладно, забудь, что я сказала.
Хотя разговор и закончился, второй дядюшка-старейшина достал свою трубку. Он знал: случилось что-то серьёзное. Но раз племянник и племянница не говорят — не его дело спрашивать. Главное сейчас — присмотреть за госпожой Тун.
Тем временем Чжоу Исянь стоял напротив матери в полной тишине. Госпожа Тун сжала кулаки до побелевших костяшек:
— Неужели ты собираешься молчать со мной до конца жизни?!
— Матушка шутите. Сын не смеет, — ответил Чжоу Исянь вежливо и учтиво, но госпожа Чжоу прекрасно понимала: что-то между ними уже изменилось навсегда.
— Ты так ненавидишь меня из-за этой Линь Си?! — не сдержалась она, сорвавшись на крик.
— Матушка, зачем вы это говорите? Госпожа Хань больше не имеет к нам никакого отношения. Неужели вам не стыдно так отзываться о женщине, с которой у нас нет связей? — спокойно возразил Чжоу Исянь, будто крик его вовсе не касался.
— Ты! Неблагодарный сын! Неужели тебе не страшно, что императорский цензор обвинит тебя в непочтительности к матери?!
— Чист перед законом — не боюсь, — ответил Чжоу Исянь и отступил на шаг назад, глубоко поклонившись.
— Матушка, оставайтесь здесь и спокойно выздоравливайте. Второй дядюшка-старейшина добрый человек, он вас не обидит. Жители деревни простодушны и благодарны вам с отцом за помощь — они с радостью будут вам помогать. Просто не будьте слишком резки и холодны, и жизнь здесь не покажется вам тяжёлой. Я постараюсь навещать вас.
Поклонившись ещё раз, Чжоу Исянь развернулся и вышел. Едва он переступил порог, как в комнате раздался звон разбитой посуды. Он лишь покачал головой и направился к себе.
«Интересно, как там сейчас в Цзиньпине? Как она?.. Наверное, несколько дней будут сплетничать, и ей станет скучно от этого?»
А та, о ком он думал, в это время спокойно культивировала, наслаждаясь жизнью. Благодаря императорскому указу на брак весь Цзиньпин завидовал ей — какое уж тут «плохое настроение»!
На следующий день, едва небо начало светлеть, Чжоу Исянь уже уезжал с охраной. Провожать его собралось не меньше людей, чем вчера — откуда только узнали? Он поклонился собравшимся и, не оглядываясь, уехал.
Госпожа Тун проснулась поздно и с изумлением узнала, что сын уехал так рано, словно нарочно избегая прощания!
Услышав эту весть, она в ярости швырнула зеркало на пол. Какая горечь! Зачем тогда рожать сына, если ради какой-то женщины он готов отказаться от матери?! Она давно заметила: сын неравнодушен к старшей дочери рода Линь, иначе бы не стала так резко противиться их связи.
Сын, выращенный ею с такой заботой, теперь всем сердцем тянется к другой женщине! Как же она теперь сможет управлять своей невесткой? Дело не в том, что Линь Си — плохая девушка. Наоборот — она слишком хороша! Госпожа Тун не считала, что поступила неправильно. И сейчас не считала. Она лишь ненавидела — за то, что Линь Си оказалась такой дерзкой, а род Линь — столь влиятельным.
— Госпожа, вас просят принять гостей, — робко вошла горничная.
— Кто такие?! Кто ещё осмелится навещать меня в таком положении?!
— Старая госпожа из Второго крыла и её старшая невестка… — с трудом выговорила служанка. В деревне не принято было так строго называть родственников, но госпожа Тун требовала соблюдения этикета, и слуги не смели вольничать.
— Пусть войдут, — нахмурилась госпожа Тун, но всё же разрешила.
— Да, госпожа, — горничная вышла, а старшая служанка хотела что-то сказать, но промолчала. Та старая госпожа — родная тётушка её мужа, да ещё и близкая! Так грубо с ней обращаться — разве это разумно?
Но госпожа Тун думала иначе. Теперь, когда она злилась на префекта Чжоу и даже жалела, что вышла за него замуж, у неё пропало желание угождать жителям Деревни Чжоу. Раньше она терпела их ради приличия. Теперь же в этом не было нужды.
— Услышали, что племянница нездорова, решили проведать, — вошла вторая тётушка с улыбкой, хотя та уже выглядела натянуто.
Эта госпожа Тун и впрямь дерзка! Пусть даже пришлось послать служанку доложить — ладно. Не выйти навстречу — ещё можно понять. Но теперь, когда они лицом к лицу, разве не знает она, что перед старшей родственницей полагается кланяться?!
— Благодарю за заботу, но это пустяки. Просто приму лекарство, и всё пройдёт, — сказала госпожа Тун.
— Не стоит пренебрегать здоровьем! Вижу, у вас лицо бледное. Я сейчас пошлю за лекарем из рода Фан, пусть осмотрит вас как следует, — обеспокоенно проговорила вторая тётушка. Ведь если с ней что-то случится здесь, ответственность ляжет на них!
— Благодарю за хлопоты, но не надо. У меня рецепт от императорского врача. Какой деревенский лекарь сравнится с ним? — снисходительно отмахнулась госпожа Тун.
Вторая тётушка: «…» Ты хоть понимаешь, что тебя за такие слова могут избить до смерти?
— Раз так, отдыхайте спокойно. Мы пойдём, — сказала она, резко вставая и не дожидаясь ответа, и вышла, злясь.
Госпожа Тун лишь равнодушно легла обратно.
— Госпожа, эта старая госпожа из Второго крыла — главная в деревне! Так обидеть её — крайне неразумно! — воскликнула старшая служанка.
— Мне что, их бояться?! Подайте сюда эту чашку — выбросите! Грязная! — приказала вторая госпожа и повернулась к стене, чтобы заснуть.
http://bllate.org/book/2582/283899
Готово:
