— Ах, так здоровье так и не улучшается? — спросила Линь Си с сочувствием в голосе. Она знала наложницу У: та была до крайности кроткой и беззащитной, не могла защитить собственного ребёнка — и приходилось дочери защищать её.
— Нет, не улучшается. Напротив, становится всё хуже. Теперь, когда кашель усиливается, она даже кровью кашляет. Всё из-за того ветряного холода, что подхватила много лет назад, — с грустью ответила Линь Сян.
— Давай не будем об этом. Я сегодня пришла к тебе с просьбой, старшая сестра, — серьёзно сказала Линь Сян, глядя прямо в глаза Линь Си.
— Говори, — ответила Линь Си, хотя уже догадывалась, о чём пойдёт речь, но сделала вид, будто ничего не знает, чтобы сохранить лицо Линь Сян.
— Я не хочу выходить замуж в столицу! — твёрдо заявила Линь Сян.
— Третья сестра, не стоит так паниковать. Видишь ли, той семье срочно нужна хозяйка дома, а твой возраст для этого не подходит. Да и статус твой не тот. Я не хочу тебя обидеть, но изначально они просили Линь Цинь — значит, им не нужны дочери наложниц. Разумеется, тебя отправить туда было бы удобнее, чем Линь Цинь: и лицо семьи сохранится, и для Линь Цинь потом найдётся более выгодная партия, — сказала Линь Си, и презрение в её глазах не исчезало.
— Но если удастся избежать этого раза, в следующий может не повезти. Он обязательно всех нас устроит по своему усмотрению, — сказала Линь Сян, крепко сжимая чайную чашку. Она прекрасно понимала: её судьба будет такой же, как у Линь Цинь — вопрос лишь времени.
— Лучше отсрочить, чем сразу соглашаться. По крайней мере, у тебя будет время придумать, как поступить, — улыбнулась Линь Си.
На самом деле она хотела сказать: «Девушка, не волнуйся так. Через пару лет, скорее всего, ты овдовеешь — тогда чего бояться!»
— И правда, у меня никогда не было хороших вариантов для замужества, — с горечью вздохнула Линь Сян. Вот в чём горе дочери наложницы.
— Выбор? Пока другие решают за тебя, какого выбора у тебя может быть? Только когда сама возьмёшь судьбу в свои руки, у тебя появится настоящий выбор, — с улыбкой сказала Линь Си и взглянула на Линь Сян.
— Старшая сестра так мудро говорит! — восхищённо отозвалась Линь Сян.
— Не мудро, а просто по-честному. Вот, возьми это, — сказала Линь Си и достала коробочку с пилюлями.
Внутри лежала пилюля «Живой Исток», способная пробудить жизненные силы и укрепить тело. Линь Си решила отдать её наложнице У — это будет доброе дело.
Линь Си недавно начала заниматься алхимией. Она надеялась в будущем создать противоядие для Линь Юаня, а пилюли «Живой Исток» были для неё лишь тренировкой. Но даже такие «тренировочные» пилюли были не хуже тех, что делал Чёрный Толстяк. После приёма наложница У точно пойдёт на поправку.
— Спасибо тебе, старшая сестра! — Линь Сян опустилась на колени, искренне тронутая. Ей было всё равно, что происходит с госпожой Ян или Линь Цзюнем — её волновала только наложница У.
Наложница У когда-то была служанкой. После рождения Линь Сян её повысили до наложницы, но все эти годы госпожа Ян держала её в железных тисках. Ради безопасности дочери наложница У даже добровольно приняла яд. Линь Сян до сих пор чувствовала и благодарность, и вину: ради неё мать пожертвовала всем.
Болезнь матери всегда терзала Линь Сян. Видеть, как родная мать страдает от боли день за днём, было невыносимо. После инцидента с Линь Хао она подозревала, что старшая сестра тайно помогла ей. Поэтому она и решилась просить лекарство. Но ведь пилюли стоят дорого! Наложница Сунь могла отплатить за помощь своими навыками, а Линь Сян — всего лишь дочь наложницы, ничем особенным не владеющая. Что она могла предложить старшей сестре в обмен?
Именно поэтому последние дни она молчала. А теперь Линь Си просто так вручила ей пилюлю! Как тут не растрогаться? Вот почему Линь Сян сразу же опустилась на колени.
— Вставай скорее! Что это за церемонии между своими? — Линь Си подняла её. «Ведь ещё ребёнок, а уже столько тревог!» — подумала она с сочувствием. Линь Си действительно нравилась эта девочка: в таких условиях Второго крыла не каждому удаётся остаться на правильном пути.
— Старшая сестра, если ты спасёшь мою матушку, это будет всё равно что спасти и меня саму. Я никогда не смогу отблагодарить тебя как следует. Впредь, если у тебя будет какое-то поручение — я исполню его без колебаний! — горячо сказала Линь Сян.
— Ладно, раз ты так со мной официально обращаешься, может, мне и не стоило давать тебе лекарство? Просто заботься о себе, этого достаточно. А мне, твоей старшей сестре, помощь не нужна. Подумай: разве такая могущественная старшая сестра, как я, может столкнуться с трудностями, где понадобится твоя помощь? Разве не стало тебе легче от такой мысли? — улыбнулась Линь Си.
Линь Сян: «…»
Она хотела вежливо улыбнуться, но… Старшая сестра, ты так искренне хвалишь саму себя — это вообще нормально?
Проводив растроганную Линь Сян, Линь Си задумалась: что делать с Линь Цинь? Как устроить так, чтобы она и господин Ши стали одной семьёй? Ей казалось, что ей не хватает подходящего случая — такого, чтобы род Линь сам посчитал, будто семья Ши вовсе не ниже их по статусу. Линь Си и представить не могла, что этот случай вот-вот сам придёт к ней в руки.
…
В семье Чжоу царила суматоха. Прислуга металась, а в дом пригласили двух самых известных лекарей города. Оба осмотрели госпожу Чжоу и пришли к одному выводу: простуда.
Простуда — болезнь, которая может быть и пустяком, и опасной. При хорошем уходе всё пройдёт, но если запустить — последствия могут быть печальными. Лекари были осторожны: ведь перед ними супруга префекта Чжоу. Они выписали дорогие, но мягкие по действию снадобья, чтобы госпожа Чжоу постепенно шла на поправку.
— Матушка, как ты себя чувствуешь? — Чжоу Яньянь, занятая вышивкой приданого, поспешила в покои матери, услышав о её болезни.
— Со мной всё в порядке, кхе-кхе… Просто продуло, вот и кашляю. Не волнуйся, скоро пройдёт, — успокоила её госпожа Чжоу, хотя её лицо становилось всё бледнее.
— Позволь мне дать тебе лекарство. Как же так вышло, что ты простудилась? — в недоумении спросила Чжоу Яньянь, беря чашку с отваром.
— Отдай, дочь. Тебе не нужно здесь задерживаться. Лучше иди шить приданое. Через пару дней я точно выздоровею, — сказала госпожа Чжоу и незаметно подала знак служанке.
— Матушка… — Чжоу Яньянь нехотя поднялась, увидев решимость в глазах матери, но тревога не покидала её.
Когда дочь ушла, госпожа Чжоу снова закашлялась. Её доверенная няня подошла и стала похлопывать её по спине. Госпожа Чжоу кивнула и бросила взгляд на чашку с лекарством.
— Госпожа, может, всё-таки выпьете? Зачем так мучить себя?
— Вылей, — твёрдо сказала госпожа Чжоу. Раз уж она пошла на это, отступать было нельзя.
Няня тяжело вздохнула и вылила отвар.
В этот момент в покои вбежал Чжоу Исянь, за ним следовал префект Чжоу.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил префект Чжоу, глядя на супругу.
— Ничего страшного, просто простудилась. Уже выпила лекарство, скоро станет легче, — успокоила его госпожа Чжоу. Она выглядела бодрой, и сердце префекта Чжоу немного успокоилось.
— К какому лекарю обращались? Может, вызвать ещё кого-нибудь?
— Не нужно. Двое уже осмотрели, вместе составили рецепт. Я уже выпила отвар, сейчас отдохну. Не волнуйся, — сказала госпожа Чжоу. Между супругами чувствовалась тёплая привязанность, даже в таких простых разговорах.
— Матушке нужно побольше отдыхать, — сказал Чжоу Исянь, заметив её бледность, сухие губы и приступы кашля. Он не стал ничего добавлять: если болезнь, то пусть лечится.
— Это мелочь, через два-три дня всё пройдёт. Вам не стоит волноваться. Кстати, поездку в дом Линь придётся отложить на пару дней. Как только я выздоровею — сразу поедем, — с улыбкой сказала госпожа Чжоу, не выказывая ни капли неохоты.
— Не торопитесь. Ваше здоровье важнее всего, — ответил Чжоу Исянь, улыбаясь вежливо, но в глазах мелькнуло сомнение.
«Неужели так совпало?» — подумал он, вспомнив отношение матери к Линь Си. «Неужели она думает, что, затягивая время, сможет всё изменить? И даже простудилась специально, чтобы отложить визит?»
Чжоу Исянь обычно не вникал в дела женской половины дома. Но люди везде одинаковы: и мужчины во внешнем мире, и женщины во внутренних покоях — все используют разные уловки, чтобы добиться своего. Просто кто-то делает это искусно, а кто-то — довольно глупо.
Госпожа Чжоу заболела, и визит в род Линь пришлось отложить. Чжоу Исянь не особенно волновался: болезнь рано или поздно пройдёт, и поездка задержится всего на несколько дней — не велика беда. Он не знал, что сильно недооценил свою мать. Та, кто ради болезни провела целую ночь у открытого окна, обладала поистине железной волей.
Госпожа Чжоу обещала, что на следующий день пойдёт на поправку, но нарушила своё слово. Она убедила сына вернуться, заперла дочь в вышивальном покое, а мужа отправила в кабинет. А сама в ту ночь вновь усугубила своё состояние: не только не приняла лекарство, но и снова спала у раскрытого окна. Результат не заставил себя ждать: на следующее утро она уже не могла встать с постели.
И на этот раз это была не притворная болезнь, а настоящая. Какое здоровье может быть у знатной дамы, которая так издевается над собой? Госпожа Чжоу действительно пошла на всё ради того, чтобы Линь Си не вошла в их дом!
Когда на следующий день вся семья Чжоу собралась в её покоях, госпожа Чжоу уже выглядела тяжело больной. Два лекаря, приглашённые ранее, в панике потели крупными каплями: что происходит в этом доме? Почему после приёма лекарства состояние пациентки не улучшилось, а резко ухудшилось?
— Чего стоите?! Быстрее осматривайте! — закричал префект Чжоу, наконец осознав серьёзность положения. Он, как и сын, думал, что жена притворяется, но теперь понял: это не притворство, а настоящий приступ!
— Господин префект, мы бессильны… Пожалуйста, позовите кого-нибудь другого! — лекари, наученные горьким опытом, начали отнекиваться. Болезнь госпожи Чжоу была слишком странной: вчера — лёгкая простуда, сегодня — тяжёлое состояние. Лекарства не помогали. Всё это пахло внутренними интригами, и мудрые лекари предпочли не вмешиваться в чужие дела.
http://bllate.org/book/2582/283873
Готово:
