— Ну-ка, расскажи, в чём достоинства твоих тканей? Послушаем, — сказала Линь Си, обняв за руку госпожу Цзян.
— Госпожа, взгляните сами: у нас цветовая гамма куда богаче, чем у других. Я привезла луковый зелёный, водянисто-красный, сапфировый, лунно-белый, озерный зелёный и цвет лотоса. Посмотрите, какие насыщенные и чистые оттенки! Наши методы окрашивания шёлковых нитей не сравнить ни с чьими. А что до ткацкого мастерства — наши мастера безупречно соткут и парчовую атласную ткань, и дымчатый шёлк, и цветную парчу, и переплетённый атлас, и цветной мягкий атлас. Взгляните на узоры — разве не прекрасны?
Как только речь зашла о его ремесле, полный управляющий заговорил без умолку. Линь Си с интересом задавала вопросы, и вскоре госпожа Цзян тоже подошла поближе — действительно, ткани оказались превосходными.
***
Следуя за наложницей Сунь, госпожа Люй улыбалась до ушей. Пройдя несколько поворотов и убедившись, что вокруг почти никого нет, управляющая поспешно взяла из рук служанки шкатулку и ускорила шаг.
— Госпожа, всё, что мне удалось заключить такую крупную сделку с вашим домом, — лишь благодаря вашему покровительству. Это небольшой знак моей признательности, пусть примете как знак уважения.
Наложница Сунь взглянула на госпожу Люй, затем на Нефрит. Та лишь слегка улыбнулась, ничего не сказав. Управляющая тут же поняла: Нефрит — человек старшей госпожи, и ей не понравится, если заподозрят её и наложницу Сунь в каких-то тайных махинациях.
— Прошу, не сочтите за недоразумение, — поспешила пояснить госпожа Люй. — Внутри всего лишь шпилька, полая внутри. Это лишь символ моей благодарности, совсем недорогая вещица.
Чтобы подтвердить свои слова, она сама открыла шкатулку. Внутри и вправду лежала золотая шпилька — не особо ценная, работы простой, но всё же золото, вполне приличный подарок.
— Госпожа Люй слишком любезна, — сказала наложница Сунь, слегка приподняв подбородок. Служанка тут же проворно взяла шкатулку.
— Это всего лишь моя обязанность, не стоит благодарности, — добавила наложница Сунь.
— Как можно! Без ваших советов я бы и не узнала, насколько щедра старшая госпожа, и сегодня вовсе не стала бы выставлять столько лучших своих украшений, — ловко ответила госпожа Люй, искренне признательная.
Наложница Сунь лишь мягко улыбнулась, не добавляя больше ни слова.
Нефрит бросила взгляд в сторону и подумала, что наложница Сунь поступила мудро: приняв подарок прямо при ней, та показала, что не боится быть заподозренной. Подарки управляющих женщинам внутренних покоев — обычное дело. То, что госпожа Люй преподнесла именно шпильку, а не серебро, ясно давало понять: между ней и наложницей Сунь нет никакого сговора против интересов дома.
Дойдя до счётной конторы во внешнем дворе, Нефрит встала позади наложницы Сунь. Счётный чиновник сразу понял: сейчас будут расплачиваться с внешним управляющим. Получив знак старшей госпожи, он спросил у госпожи Люй сумму.
— Счёт ещё не подсчитан, не могли бы вы, господин, помочь с расчётами? — вежливо попросила госпожа Люй.
— Конечно, — согласился чиновник: он понимал, что так она избегает подозрений в завышении цен.
— Цуй-эр, принеси нашу книгу учёта, — сказала госпожа Люй, явно подготовившись заранее. Она достала учётную книгу и список с названиями украшений, оставленных в генеральском доме.
Госпожа Люй называла наименования, а чиновник искал цены в своей книге. По мере того как цифры складывались, с его лба пот катился ручьями. Так много!
Каждое украшение стоило от семисот до восьмисот лянов серебра, самое дешёвое — более ста. В сумме получалось почти десять тысяч! Чиновник вытер пот со лба, лицо Нефрит потемнело, а наложница Сунь улыбнулась — очень сдержанно, но всё же улыбнулась.
«Госпожа Ян хотела навредить мне, но, похоже, сама себя подставила, — подумала она. — Интересно, сколько же денег осталось на счетах, если чиновник так перепугался? А ведь ещё не учтены ткани и одежда… Уже сейчас в панике. Неужели настолько плохо?»
Чиновнику было горько: он ведь лишь ведёт учёт, а не печатает деньги! Эти женщины без труда потратили почти десять тысяч лянов на украшения — думали ли они хоть раз о чувствах счётного чиновника, который и серебра-то в руках не держал?
— Господин, я прикинула: итого восемь тысяч шестьсот пятьдесят лянов. Сто пятьдесят можно не считать — возьмём круглую сумму, — сказала госпожа Люй, пребывая в прекрасном настроении: эта сделка равнялась её полугодовому доходу. Видимо, именно такие знатные семьи и были основой её благосостояния.
— Подождите немного, — сказал чиновник и поспешил к своим книгам. Он и сам знал: сколько ни листай, денег не прибавится. Но раз уж дело дошло до этого, нельзя же допустить, чтобы все узнали, что в генеральском доме нет денег!
— Сяофэн, проводи управляющую попить чая. Мне нужно проверить записи! — приказал он своему ученику.
— Прошу за мной, госпожа управляющая, — проворно откликнулся Сяофэн, сразу поняв намёк учителя.
Госпожа Люй тоже не была глупа: она догадалась, что, вероятно, в главной ветви дома не хватает средств, и, не желая ставить их в неловкое положение, послушно последовала за ним.
— Что случилось? — спокойно спросила наложница Сунь.
— Госпожа, на счетах не хватает денег, — с досадой ответил чиновник.
— Сколько не хватает? — снова улыбнулась наложница Сунь, ещё мягче, чем прежде.
— Примерно шесть тысяч лянов есть, а не хватает около двух тысяч, — признался чиновник, чувствуя себя несчастным: как же так вышло, что старшая госпожа вдруг решила всем раздать украшения, да ещё в таком количестве!
— Шесть тысяч?! — недоверчиво воскликнула Нефрит.
— Да! — чиновник знал, что скрыть это невозможно, и предпочёл говорить правду: в любом случае, деньги пропали не по его вине.
— Идёмте со мной к старшей госпоже! — в гневе сказала Нефрит. Ей было стыдно: домом восемь лет управляла ветвь Второго господина, и за это время огромное состояние сократилось до шести тысяч лянов! Кто бы поверил?
— Хорошо, пойду с вами, — согласился чиновник, мечтая лично объясниться со старшей госпожой Цзян, чтобы его не сделали козлом отпущения.
— Вы идите, а я здесь подожду, — сказала наложница Сунь, всё так же улыбаясь, но теперь её улыбка стала явно радостнее. Нефрит чувствовала, что всё больше не понимает эту женщину.
***
— Госпожа Сунь, — встав, поклонилась госпожа Люй, увидев, что та вошла.
— Придётся вас ещё немного задержать, — мягко улыбнулась наложница Сунь.
— Ничего страшного, совсем ничего, — поспешила заверить госпожа Люй. Кто же осмелится торопить в таком доме? Платящий — всегда прав, и задержка невелика.
— Видимо, госпожа Сунь занимает высокое положение в этом доме? — осторожно спросила госпожа Люй.
— Вы шутите, госпожа управляющая. Мы, наложницы, какое уж положение имеем? Просто старшая госпожа не сочла за труд поручить мне помогать старшей дочери вести хозяйство, — ещё приветливее улыбнулась наложница Сунь.
— Значит, в доме хозяйничает старшая дочь? Видимо, она очень способна, — похвалила госпожа Люй Линь Си — это уж точно не вызовет недовольства.
— Не всегда так было. Раньше всем распоряжалась вторая госпожа, госпожа Ян. Старшая дочь взяла управление лишь несколько дней назад, — пояснила наложница Сунь.
— О, старшая дочь и вправду талантлива! — сказала госпожа Люй. Она кое-что слышала о делах генеральского дома и понимала: если госпожу Ян вдруг лишили власти, причина наверняка серьёзная.
— Ну, по правде говоря, управление всегда должно было перейти к старшей дочери, — продолжала наложница Сунь, неспешно беседуя. — Но, боюсь, вам придётся ещё немного подождать: на счетах осталось всего шесть тысяч лянов. Сейчас, вероятно, пойдут просить недостающее у старшей госпожи. Скоро всё уладится.
Шесть тысяч лянов! Старшей дочери нелегко придётся: за все эти годы, пока госпожа Ян вела хозяйство, огромное состояние генеральского дома сократилось до жалких шести тысяч! Кто бы мог подумать! Госпожа Люй, хоть и не любила сплетничать, была потрясена этой новостью.
***
Старшая госпожа Цзян давно перестала гоняться за модой и наряжаться. Теперь её статус определяли изящество манер, качество нефрита в причёске, почтительность внуков и внучек, а также то, жив ли ещё её супруг!
Однако это не мешало ей любоваться красивыми тканями. Взглянув на яркие цвета и изящные узоры, она словно вернулась в юность — когда была стройной и грациозной, и другие девушки с завистью смотрели на её наряды.
— Оставим всё! — оживилась она, будто забыв, как недавно Линь Цинь вывела её из себя. — Этот розовый пойдёт старшей: у неё прекрасная кожа, будет смотреться как цветущий бутон. Возьмём и травяной зелёный — весна на носу, этот цвет как раз кстати, отлично сочетается с жёлтым.
Линь Цинь на этот раз не осмелилась спорить: не стоит злить старшую госпожу, когда та в таком настроении.
Она приложила к себе отрез алого цвета, и служанки, а также главная горничная старшей госпожи тут же засыпали её комплиментами. Линь Цинь довольная убрала ткань.
— Но этого мало! На каждую по восемь нарядов на два сезона — итого по шестнадцать. А у нас всего тридцать с лишним отрезов. Выбирайте сами: какая ткань нравится, какой цвет — и скажите этому… этому управляющему, пусть запишет и привезёт остальное.
Полный управляющий мысленно возмутился: «Я не толстая, просто у меня лицо полное!»
Старшая госпожа радостно смеялась, все присутствующие тоже обрадовались и тут же начали выбирать ткани. Шестнадцать нарядов — и ни одного повторяющегося! Хотя носить их будут редко, но радость от новых одежд была искренней.
— Старшая госпожа! — Нефрит поспешно вошла и как раз услышала последние слова. Её брови слегка нахмурились, и она тяжело вздохнула: редко когда старшая госпожа так весела.
— Ты вернулась? Всё уладила? — спросила старшая госпожа, не отрываясь от отреза парчи.
— У меня срочное дело, которое нужно обсудить с вами наедине, — сказала Нефрит, стараясь сохранить улыбку, но старшая госпожа сразу заметила тревогу в её глазах.
— Ху-няня, проводи управляющего в гостевую пить чай. Мне нужно заняться делами, — распорядилась старшая госпожа.
— Слушаюсь, госпожа, — немедля ответила няня Ху. Управляющий тоже не стал задерживаться: чужие семейные дела не для его глаз. В голове мелькали догадки: неужели какая-то служанка нарушила порядок? Или кто-то из слуг осмелился на недозволенное?
Но старшая госпожа сразу поняла: дело, скорее всего, в деньгах. Увидев входящего счётного чиновника, она почувствовала, как сердце сжалось — её догадка оказалась верной.
— Приветствую вас, старшая госпожа, — поклонился чиновник и опустился на колени.
— Вставай, старый Цянь, говори, в чём дело, — сказала старшая госпожа, готовясь к худшему.
— Позвольте остаться на коленях, — ответил чиновник по фамилии Цянь. Старшая госпожа всегда называла его «старый Цянь» — ей нравилось, что он носит такую подходящую фамилию. Сейчас же он не смел вставать: всё равно скоро снова придётся кланяться. Его борода дрожала от волнения: деньги пропали не по его вине, а наказание, скорее всего, понесёт он.
— Говори скорее! — приказала старшая госпожа, видя его поведение и чувствуя, как настроение портится.
— Докладываю, старшая госпожа: на счетах генеральского дома осталось всего шесть тысяч лянов. Этого не хватит даже на украшения, — решительно выпалил старый Цянь, понимая, что прятать бесполезно.
— Повтори, сколько осталось? — не поверила своим ушам старшая госпожа.
За ширмой Линь Си усмехнулась, Линь Сян застыла в изумлении, а тело Линь Цинь дрогнуло. Шесть тысяч — это слишком мало! Теперь точно не отвертеться. Как мать могла быть такой безрассудной, чтобы оставить на счетах такую ничтожную сумму!
— Объясни мне, — дрожащим голосом сказала старшая госпожа, — почему осталось всего шесть тысяч!
http://bllate.org/book/2582/283838
Готово:
