— Чёртова старуха! Кому ты кланяешься?! Ты что, совсем ослепла? Не видишь разве, что перед тобой всего лишь наложница! — Линь Цинь чувствовала невыносимое унижение: управляющая приняла наложницу за её мать. Было ли на свете что-нибудь более нелепое?
А Линь Си, глядя на притворно изумлённую госпожу Сяо и на подлинно встревоженную госпожу Хэ, едва заметно усмехнулась. Ну каково? Хотели подстроить ловушку не тому человеку — и теперь сами попали впросак?
Госпожа Сяо и не подозревала, что их замысел давно подслушал Чёрный Толстяк. Зайдя в дом, она сразу не увидела наложницу Сунь и решила, будто та вышла по делам. На самом же деле Линь Си заранее отправила Сунь за пределы усадьбы, а наложницу У специально пригласила лично. Именно поэтому госпожа Сяо и перепутала их.
— Виновата, виновата! Не знала, что эта госпожа — не вторая госпожа! Во всех уважаемых домах заказом одежды всегда заведует законная жена. Никогда не слышала, чтобы этим занималась наложница! Прошу прощения, старшая госпожа!
Управляющая опустилась на колени. Её слова лишь разожгли ярость старшей госпожи Цзян ещё сильнее.
Что это значит? Намёк на то, что в других домах делами заправляют жёны, а у них — наложницы? Лицо госпожи Цзян пылало от стыда и гнева.
— Госпожа Хэ, откуда эта особа? — спросила Линь Си, не давая бабушке вмешаться.
— Из ткацкой мастерской «Цзисян». У них месяц назад сменился второй управляющий, и эта госпожа здесь всего лишь с месяц. Она не знакома с нашим домом, — дрожащим голосом ответила Хэ.
— А, вот оно что! — Линь Си насмешливо покачала головой. — Мы столько лет работаем с «Цзисян», а они до сих пор не узнают мою вторую тётушку? Да это просто смешно!
Старшая госпожа Цзян на мгновение замерла, потом пристально посмотрела на управляющую. В её взгляде уже мелькнуло подозрение: разве второй управляющий мог не знать госпожу Ян? Действительно ли она новичок? Или всё это ложь?
— Даже если новенькая, такая бестолковость непростительна! В нашем доме наложницы всегда одеваются скромно. Посмотрите на ткань её платья, на украшения в волосах! Неужели в тех домах, где вы бывали, госпожи носят такое? Или вы привыкли бывать лишь в захолустных семьях, где не знают разницы между женой и наложницей?
Голос Линь Си звучал спокойно, но каждое слово было как удар. Как можно не отличить наложницу от законной жены в знатном доме? Особенно когда наложница У всегда носит простые одежды и в волосах у неё всего лишь золотая шпилька — и больше ничего. Разве это похоже на наряд госпожи?
— Простите мою слепоту, госпожа! — на этот раз управляющая заговорила с искренним раскаянием, чувствуя недовольство Линь Си. Она начала серьёзно волноваться: а вдруг из-за этого сорвётся весь годовой заказ?
— Прощать? Вы очернили честь нашего дома и теперь просите прощения? Слушайте сюда, госпожа Сяо: с сегодняшнего дня мы больше не будем закупать ткани в «Цзисян»! Годами вы получали от нас тысячи лянов, а взамен вырастили в себе неблагодарность! И ещё одно: следите за своим языком. Если я хоть где-нибудь услышу сплетни о генеральском доме, ваша мастерская закроется навсегда!
Линь Си говорила твёрдо и уверенно. Линь Цинь и Линь Сян были поражены её решительностью, а наложница У стояла, опустив голову, будто всё происходящее её не касалось. Старшая госпожа Цзян молчала — она уже поняла, что за этим кроется нечто большее. Вспомнив о своеволии госпожи Ян, она решила не вмешиваться.
— Госпожа! Простите! Я ослепла от жадности! Не заслуживаю милости! — Управляющая в отчаянии бросилась на пол. Тысячи лянов годового дохода — как она объяснится перед мастерской?
— Вон её! — холодно приказала Линь Си.
Служанки тут же подхватили госпожу Сяо и повели к выходу.
— И ткани заберите! — добавила Линь Си, глядя на упирающуюся управляющую. — Думали, принесёте пару ярких отрезов — и я, малолетка, обрадуюсь, не заметив подвоха? Где ткани для слуг и прислуги? Хотели обмануть: дать господам хорошую ткань, а для слуг подсунуть дешёвую ветошь, верно?
Глаза управляющей распахнулись от изумления. Она не ожидала, что Линь Си додумается до этого.
На самом деле, даже без подсказки Чёрного Толстяка Линь Си сразу заподозрила неладное, увидев, как госпожа Хэ сама пришла к ней с инициативой. Она была настороже с самого начала. А уж когда управляющая увидела, что делами заправляет не строгая госпожа Ян, а юная девушка, её жадность взяла верх.
— Вон! — крикнула старшая госпожа Цзян, наконец поняв, в чём дело. Служанки не церемонились: вытолкали управляющую за ворота и выбросили вслед ткани. Одна из служанок даже крикнула ей вслед:
— Пф! Ослепла, раз решила обмануть генеральский дом! Бери свои тряпки и проваливай! Хотела обмануть нашу госпожу, подсунув дешёвку вместо хорошей ткани? Да ты что, думаешь, нам легко живётся? Госпожа добра — решила сшить нам по паре новых одежд, а ты тут лезешь со своей жадностью! Мастерская «Цзисян» — чёрные деньги гребёте! Убирайся!
Служанка захлопнула ворота, и улица наполнилась перешёптываниями зевак. Госпожа Сяо стояла, ошеломлённая, и горько жалела о своём жадном замысле.
...
— На колени! — Старшая госпожа Цзян с силой швырнула чашку на пол. Из всех присутствующих только госпожа Хэ немедленно опустилась на колени. Остальные растерялись, лишь Линь Си спокойно улыбалась, а Линь Цинь была в ужасе.
— Простите, старшая госпожа! Я не знала, что у неё такие замыслы! — Хэ рыдала, чувствуя себя жертвой обстоятельств. Она лишь хотела устроить наложнице Сунь неприятность и лишить её права ведать хозяйством — не больше!
Линь Си, конечно, знала правду. Но разве она могла сказать: «Я умею читать лица и сразу поняла, что эта женщина жадна»? Или: «Я просто предположила — и оказалась права»? Нет. Всё это было результатом долгих наблюдений, анализа мельчайших деталей и умения делать выводы. Такие навыки не приобретаются за день.
К тому же, госпожа Сяо сама подставилась. Если бы у неё не было корыстных намерений, Линь Си не смогла бы разоблачить её на месте. По сути, это была не яма, которую вырыла Линь Си, а та, что госпожа Ян давно выкопала сама. Линь Си лишь слегка на неё наступила мимоходом.
Искусство никогда не бывает лишним. Линь Си и не думала, что знания, полученные в прошлой жизни, пригодятся ей так скоро. Воспоминания о добродушном отце навернулись на глаза слезами. Удалось ли ему похудеть за то время, пока её не было рядом?
Старшая госпожа Цзян взглянула на внучку: та стояла с глазами, полными слёз. Сердце Цзян сжалось от жалости. Её внучка и так сталкивается со столькими кознями! Нужно сегодня же устроить показательное наказание — иначе завтра их будет ещё больше.
— Госпожа Хэ! Ты посмела замышлять зло против господина дома! Я больше не потерплю тебя! Не вздумай кричать, что невиновна — если госпожа говорит, что ты виновна, значит, так и есть!
Старшая госпожа Цзян всегда была непреклонна в своих решениях. Годами она защищала тех, кого любила, не считаясь с правдой. И теперь эта защита досталась Линь Си. Девушка с благодарностью взглянула на бабушку: вот оно — неразумное, но тёплое пристрастие родной души.
— Бабушка! Вы не можете так поступить! Госпожа Хэ ничего не сделала! Виновата та управляющая! — Линь Цинь наконец поняла, что бабушка собирается наказать Хэ — а та была человеком её матери! Мать сейчас под замком, и если она не защитит даже её слугу, что подумают остальные?
— Вторая внучка, это не твоё дело. Иди в свои покои, — сказала Цзян мягко. После Нового года хотелось мира и радости, и она не желала гневаться на Линь Цинь. Нужно быть доброй бабушкой.
Линь Юань и Линь Хао молчали. Линь Юань уже понял: Хэ пыталась навредить его сестре, а значит, Линь Цинь, защищающая Хэ, — теперь враг. Он незаметно отпустил руку Хао и сделал шаг назад, встав за спину Линь Цинь.
Линь Сян, как всегда, стояла безучастно, будто всё происходящее её не касалось. Наложница У робко сжималась в углу, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Бабушка! Вы совсем потеряли чувство справедливости! — Линь Цинь, избалованная с детства, никогда не видела бабушку такой жестокой и несправедливой. Слова сорвались с языка сами собой.
— Я несправедлива?! — Гнев Цзян вспыхнул мгновенно. — Ты осмеливаешься так говорить со мной?! Куда девались твои манеры? Госпожа Ян, прекрасно! Ты отлично воспитала мою внучку!
Она указала пальцем на Линь Цинь, и Линь Си поспешила погладить бабушку по спине, успокаивая.
Старшая госпожа Цзян и вправду была в ярости. Всю жизнь она была непререкаемым авторитетом, а теперь внучка называет её несправедливой! Хотелось дать ей пощёчину, но, взглянув на хрупкое личико, рука не поднялась. Зато ненависть к госпоже Ян только усилилась: «Хорошо же она испортила ребёнка!»
— Бабушка, не сердитесь. Вторая сестра ещё молода, откуда ей знать? Говорят: «Молодое деревце без обрезки не вырастет прямым». Пусть она и начала клониться в сторону, но ведь ещё не поздно! Найдите пару строгих нянь, пусть обучат её правилам приличия.
Линь Си продолжала гладить спину бабушки, думая про себя: «Старушка крепка, сердце выдержит. Значит, и дальше можно не сдерживаться».
Все присутствующие: «...»
«Ещё не поздно выправить»? Кто так утешает? Это же чистейшее подставление!
— Линь Си! Ты нарочно делаешь вид, что добрая! — закричала Линь Цинь, готовая броситься на сестру. — Ты хочешь, чтобы меня мучили эти няньки! Ни за что!
— Упрямая! Упрямая! — Старшая госпожа Цзян дважды хлопнула ладонью по столу и глубоко вдохнула.
— Госпожу Хэ — двадцать ударов палками и выгнать из дома! — приказала она ровным голосом, не глядя на молящую о пощаде Хэ. В её сердце не осталось места для милосердия: эти люди испортили её внучку!
— Бабушка! — Линь Цинь бросилась вперёд, чтобы остановить слуг, но вдруг почувствовала, как кто-то наступил ей на подол. Она споткнулась и полетела вперёд. Линь Си, будто случайно, мягко подтолкнула её ногой — но так, чтобы та упала не на пол, а на тёплый настил у окна. Девушка даже не ушиблась, лишь лоб слегка покраснел.
Служанки бросились к ней, принесли лекарство от ушибов. Старшая госпожа Цзян с облегчением выдохнула, но про себя решила: «Эту внучку нужно срочно воспитывать. Где уж тут благородной девице!»
Она не заметила, как Линь Си бросила строгий взгляд на Линь Юаня. Мальчик лишь показал язык в ответ: «А пусть! Она обижает мою сестру — значит, враг!»
http://bllate.org/book/2582/283835
Готово:
