Линь Си совершенно не волновало, сколько людей втайне возненавидели её в эту минуту. Она просто не желала видеть Чжоу Исяня: вчера встречались — сегодня опять. Нет у неё такого интереса. Однако, когда госпожа Цзян вручила Чжоу Исяню красный конверт, Линь Си всё же бросила взгляд — точнее, на конверт в его руке. Интересно, сколько там положили?
Чжоу Исянь заметил, что Линь Си с серьёзным и сосредоточенным видом уставилась на его руку, но так и не понял, в чём дело. Лишь усмехнулся и отошёл прочь. Время поджимало: небо уже начинало светлеть, а ритуал захвата первого благовония вот-вот должен был начаться.
Хотя Линь Си и облизывалась при мысли о красном конверте, она не собиралась унижаться перед семьёй Чжоу. Раз её там не жалуют, зачем лезть на рожон? Это лишь опозорит саму себя, и винить будет некого. В вопросах самодисциплины Линь Си всегда держалась твёрдо и уж точно не собиралась ради жалкого конверта идти на компромисс.
— Кто в этом году от рода Линь будет бороться за первое благовоние? — спросила госпожа Цзян, обращаясь к Линь Цзюню.
— Может, я сам? — неуверенно предложил Линь Цзюнь.
— Ты? Да ты в каком возрасте! Зачем тебе толкаться с детьми? — возразила госпожа Цзян. Ведь, хоть они и приехали за первым благовонием, нельзя же отправлять всех подряд — мужчин, женщин, стариков и детей. А вдруг кого-то затопчут или травмируют?
— Тогда пусть пойдёт Ян, — с сомнением сказал Линь Цзюнь.
— А здоровье у Яна в порядке? — обеспокоенно спросила госпожа Цзян, глядя на Линь Яна, одетого в тёплую, объёмную одежду. Пусть цвет лица и хороший, но вдруг при беге старая болезнь вернётся?
— Внук сделает всё, что в его силах, — ответил Линь Ян. Он знал своё тело: с ним всё в порядке, абсолютно. Просто в доме остались лишь женщины да дети — если не он, то кто?
— Мисс, если удастся захватить первое благовоние, старшая госпожа даст красный конверт, — тихо напомнила Сяо Тао своей госпоже.
— А сколько там? — поинтересовалась Линь Си. До этого момента она не питала особого энтузиазма по поводу ритуала.
— Тысячу лянов серебра, — прошептала Сяо Тао.
— Тысячу?! Да разве так легко заработать деньги? — Линь Си не могла понять: пробежать пару шагов — и получить тысячу лянов! А Линь Ян стоит с таким видом, будто его на плаху ведут. Да кому он так служит?!
— Старшая госпожа из дома маркиза Вэньсюаня, вы тоже здесь! — громко произнесла одна из пожилых дам, и все повернулись, чтобы взглянуть на легендарную старшую госпожу дома Вэньсюань.
— В старости люблю шум и веселье, вот и приехала посмотреть, — ответила старшая госпожа Дун, опираясь на руку невестки и в сопровождении внучки. Линь Си оценила её наряд и осанку и вынуждена была признать: бабушка выглядела бодро и обладала мощной харизмой.
Но не менее заметным был и Чжоу Исянь с его ледяным лицом. Куда бы он ни ступил, вокруг будто мороз ударял — лица окружающих застывали, никто не оставался в стороне.
— Старшая госпожа, а кто в этом году будет бороться за первое благовоние от вашего дома? — почтительно спросил старый управляющий рода Хань, пока глава второго крыла рода Хань лишь улыбался в стороне.
— Юйчэнь, займись этим, — махнула рукой госпожа Дун, и огромное благовоние вручили Хань Юйчэню.
Линь Си заметила, как дёрнулись щёки Хань Юйчэня, но он всё же сдержался — не стал возражать и не позволил себе оскорбить старшую госпожу. С явной неохотой он взял благовоние и встал в толпе.
Хотя сегодня Хань Юйчэнь был одет лишь в чёрную хлопковую одежду, без доспехов, его присутствие ощущалось так, будто перед всеми стоял острый меч — достаточно было коснуться, чтобы истечь кровью. Под таким давлением толпа инстинктивно отступила, не желая оказаться с ним в одном ряду. Так впервые за десятилетия возникла картина всеобщего уважения и уступчивости.
Теперь в первом ряду осталось лишь двое: Хань Юйчэнь и Чжоу Исянь. Все взгляды немедленно устремились на них — казалось, между ними вот-вот вспыхнет схватка. Те, кто отступил назад, восхищённо смотрели на Чжоу Исяня: хоть он и учёный, храбрости ему не занимать! Вон, даже улыбается этому кровожадному демону — какая отвага!
Линь Си же смотрела на всё это без особого интереса. У Хань Юйчэня — чудовищная аура убийцы. Как у человека, никогда не бывавшего на поле боя, может быть такая энергетика? Что до Чжоу Исяня — она и его не понимала. Улыбчивая лиса, слишком уж искусно маскируется. А вдруг под этой личиной скрывается не лиса, а лев или тигр? Лучше не трогать.
Но… тысяча лянов! Та самая Линь Си, которая минуту назад клялась не ради конверта унижаться, теперь не выдержала: это же деньги её собственного дома! Не брать их — преступление! Она бросила взгляд на бледного Линь Яна и едва заметно улыбнулась.
— Бабушка, посмотрите на кузена — ему явно нездоровится! Лицо совсем побелело, — сказала Линь Си, указывая на Линь Яна.
— Ян, с тобой всё в порядке? — госпожа Цзян искренне переживала за внука и сразу забеспокоилась.
«Со здоровьем-то всё нормально, — подумал Линь Ян, — просто с душой не очень». Он ведь считал, что как воин ничем не уступает местной золотой молодёжи. Но увидев Хань Юйчэня, почувствовал страх. Не перед ним лично, а перед тем, что проиграет и опозорит род Линь! Когда это он стал чьим-то фоном?!
— Бабушка, внук чувствует себя нехорошо. Боюсь, не смогу завоевать первое благовоние и разочарую вас, — решил Линь Ян заранее обозначить риски. В любом случае, идти придётся, но результат… Глядя на Хань Юйчэня, он не питал иллюзий.
— Ничего страшного, делай, что можешь, — сказала госпожа Цзян. В прежние годы её внук соревновался с другими юношами Цзиньпина на равных — успех зависел от удачи. Но в этом году появился этот парень из рода Хань, явно мастер боевых искусств. А у её внука ещё и здоровье нестабильное… На первое благовоние она уже не надеялась. Главное — чтобы сильно не опозорился!
— Раз у кузена здоровье шалило, лучше вообще отменить участие. Вдруг болезнь обострится? Тогда мать из Второго крыла точно с ума сойдёт от горя. Бабушка, вы как думаете? — подлила масла в огонь Линь Си.
— Да, ты права, — согласилась госпожа Цзян, всё ещё переживая за Линь Яна.
— Бабушка, я всё равно должен попытаться! В роду Линь, кроме меня, некому участвовать, — с горькой улыбкой сказал Линь Ян, чувствуя облегчение: теперь исход не имеет значения.
— Кто сказал, что некому? Неужели кузен так недооценивает своих братьев и сестёр? Есть ведь Юань-гэ, Хао-гэ и мы, три сестры, — спокойно возразила Линь Си, заставив всех удивлённо на неё посмотреть.
— Ерунда! Юань и Хао слишком малы, им нельзя толкаться в такой давке, не говоря уже о вас, девочках, — категорически отрезала госпожа Цзян.
— Бабушка ошибается. Почему девочкам нельзя? Вон, госпожа из рода Мэн как раз стоит в первом ряду, — Линь Си кивнула подбородком в сторону девушки из рода Мэн.
— У них в доме только одна дочь, а младшему брату всего пять лет. Кто, если не она? — На Севере, в отличие от столицы, к женщинам относились менее строго: некоторые даже в мужской одежде верхом по улицам скакали. Но госпожа Цзян, приехавшая из столицы, считала, что её внучкам нужно соблюдать более строгие нормы.
— Если они могут, почему мы — нет? Пусть вторая сестра пойдёт. Ей ведь почти столько же лет, сколько госпоже Мэн, — с невинным видом солгала Линь Си — разница в возрасте была значительной.
Линь Цинь, услышав это, быстро обвела взглядом госпожу Мэн и Чжоу Исяня и решила, что шанс упускать нельзя.
— Бабушка, позвольте мне попробовать! Старшему брату нельзя рисковать здоровьем, — сказала она, выходя вперёд.
Линь Си: «…» Я же хотела, чтобы меня послали, а не чтобы ты сама лезла! Сестрёнка, ты вообще в курсе, что происходит?!
— Нет, ни в коем случае! Ты слишком хрупкая — упадёшь, останутся шрамы! А потом как замуж выйдешь? — не дала договорить госпожа Ян, не дожидаясь ответа свекрови. На теле девушки не должно быть ни единого рубца, поэтому она решительно выступала против участия дочери в такой потасовке.
— Верно, — поддержала её госпожа Цзян, хоть и была недовольна, что невестка перебила её. — Ты не годишься.
— Но я могу! Мама, правда! — Линь Цинь чуть не заплакала: это был её единственный шанс!
— Если уж идти, то пусть пойдёт старшая сестра! Ты в таком жалком состоянии — только позор принесёшь роду Линь! — госпожа Ян, решив, что Линь Си подстроила всё это, чтобы навредить её дочери, едва не лопнула от злости и тут же перевела стрелки на Линь Си. — Ради чести генеральского дома придётся пойти старшей!
— Вторая тётя права, — величественно шагнула вперёд Линь Си, вырвав благовоние из оцепеневших рук Линь Яна. — Твой хлипкий вид действительно опозорит род. Ради чести генеральского дома я вынуждена пожертвовать собой!
Все: «…» Ты уверена, что это жертва? Движения-то такие, будто всю жизнь только этим и занималась!
Линь Си решительно шагнула вперёд и, к изумлению окружающих, заняла место даже впереди Чжоу Исяня и Хань Юйчэня. Она же женщина! А значит, имеет право на приоритет! Линь Си совершенно не стеснялась быть единственной девушкой среди толпы мужчин. Тысяча лянов — вот она, рядом!
Раздался звон колокола — Линь Си рванула вперёд. Её алый наряд мелькнул, оставив всех в изумлении. По сравнению с ней госпожа Мэн, бегущая следом, выглядела почти скромницей. Та, увидев, как Линь Си стремительно уходит вперёд, стиснула зубы и ускорилась — ради Чжоу Исяня она готова пожертвовать даже лицом!
У госпожи Цзян задёргалось веко. Она не ожидала, что её внучка окажется такой решительной. Скорость, от которой многие юноши бледнели от зависти… Хорошо хоть, что уже обручена, а то как бы вышла замуж? Неужели это и есть чувство вины?
Госпожа Цзян пыталась успокоить себя, но госпожа Тун рядом едва не лишилась чувств: её сыну предстоит всю жизнь быть связанным с такой женщиной! От одной мысли ноги подкашивались. Первый день Нового года, а она уже чувствовала, что год будет тяжёлым.
А вот госпожа Дун, напротив, не могла унять бурную радость в груди. Эта Линь Си ей очень нравилась! Только такая девушка сможет ужиться с характером её внука! Наконец-то она может быть спокойна: эта девушка прекрасна, просто великолепна!
Линь Си не знала, что думают о ней окружающие. Она думала только об одном: скоро получит тысячу лянов! Да, прямо сейчас! Как только сбросит этого Хань Юйчэня с пути.
Хань Юйчэнь внимательно взглянул на Линь Си. Он собирался просто отбыть номер, но появление Линь Си заставило его призадуматься. Неужели эта девушка вышла ради него? Ведь раньше её и в помине не было! Хань Юйчэнь и не подозревал, что ошибается: у Линь Си, конечно, была цель, но он в её глазах всё же уступал тысяче лянов серебра.
http://bllate.org/book/2582/283791
Готово:
