— Мать полагает, что стоит подождать пару лет, пока положение семьи Чжоу не упрочится, — ответил префект Чжоу. — Тогда и свадьба будет пышнее.
— Раз уж помолвка состоялась, лучше побыстрее сыграть свадьбу. Пышность — для посторонних глаз, а жить-то всё равно придётся самим.
Помолвка Чжоу Яньянь была весьма надёжной: женихом оказался младший сын одного из чиновников, служивших под началом префекта Чжоу. Поскольку он не старший сын, ему не придётся управлять домом, а младших сыновей обычно балует мать, так что и свекровь будет относиться к Чжоу Яньянь с уважением. Да и с отцом-префектом за спиной в семье жениха не посмеют показать ей холодное плечо.
— Парень, говорят, неплохой, — продолжил префект. — В этом году собирается сдавать экзамены на звание цзюйжэня. Если сдаст — и Чжоу Яньянь станет спокойнее.
Префект Чжоу усмехнулся с лёгкой горечью: он сам подыскал эту партию, но ни дочь, ни жена не были довольны — считали, что род жениха слишком низок. «Ха! А хватит ли у них ума удержаться на высоком месте, если бы оно им досталось?» — думал он. Бедному отцу приходится самому ломать голову над замужеством дочери.
— Отец отлично подобрал, — равнодушно произнёс Чжоу Исянь. — Главное — характер человека, а учёность лишь средство.
— Хорошо, тогда договоримся: как только станет известно, что он сдал экзамены, сразу и свадьбу сыграем. Пусть будет двойная радость, — сказал префект Чжоу, понимая, что сын уже принял решение и спорить бесполезно.
— А помолвка с родом Линь… Как ты к ней относишься? — спросил префект Чжоу.
— Чем скорее сыграем, тем лучше. Долгая отсрочка — к беде, — ответил Чжоу Исянь, вспомнив сегодняшнее поведение Линь Си, и не смог сдержать улыбки.
— Тогда и с этим покончим. Пусть род Хань сам разбирается со своими делами. Если начнут шум поднимать, сами же пострадают, — сказал префект Чжоу. Он не собирался нарушать слово, данное при помолвке. Кто не выдержит — тот и заговорит первым.
Чжоу Исянь кивнул: так и следует поступить. Префект Чжоу посмотрел на сына и улыбнулся про себя. Видно, сын доволен помолвкой с родом Линь. Если бы ему не нравилась невеста, он бы нашёл способ расторгнуть помолвку. Неужели он стал бы заботиться о репутации? Ха! Уж кто-кто, а Чжоу Исянь сумел бы выйти из ситуации с честью, да ещё и славу заработать. Просто не хочет разрыва — даже с родом Хань поссорился, значит, очень доволен.
* * *
В тот же момент в доме Хань старшая госпожа Дун металась по комнате, преследуя Хань Юйчэня и размахивая тростью так, что воздух свистел. Служанки и няньки давно были отправлены прочь — никто не должен был видеть этого поразительного зрелища.
— Ты, негодник! Чего бегаешь?! — кричала старшая госпожа, не запыхавшись ни на миг.
Хань Юйчэнь сохранял обычное холодное выражение лица, но двигался быстро. С обычной бабушкой, которая в гневе разве что чашку швырнёт или вазу разобьёт, он бы и не убегал — стоял бы спокойно. В конце концов, если бы она вдруг упала в обморок, его бы обвинили в непочтительности, а это невыгодно!
Но его бабушка была не из таких. В её трости скрывался опасный механизм: один удар — и полтела не чувствуешь несколько дней! Хань Юйчэнь уже однажды поплатился за доверчивость и с тех пор не собирался повторять ошибку.
— Госпожа, успокойтесь, — уговаривала старая нянька, сопровождавшая госпожу Дун. — Вам ведь не молоденькой бегать кругами. Хватит и пары кругов для приличия.
Госпожа Дун наконец одумалась: и правда, зачем изводить себя?
— Ладно, хватит носиться! Не трогай мои вещи — тебе нечем будет заплатить за ущерб! — сердито крикнула она внуку.
— Вы бы не гнались — и я бы не бегал, — пробурчал Хань Юйчэнь.
— Ты! Да у тебя совести нет! — Госпожа Дун швырнула в него чашку. Хань Юйчэнь ловко поймал её и аккуратно поставил на стол — вдруг бабушка потом пожалеет об этом порыве.
— Я же просила тебя отвезти подарки, а не устраивать драку! Ты избил привратников и охрану у рода Линь! Ты хочешь породниться или врага нажить?! Почему бы тебе просто не войти? Разве они посмели бы ударить тебя? Голова на плечах есть?!
Госпожа Дун вспомнила сегодняшний инцидент у рода Линь и почувствовала, как голова раскалывается.
— Не женюсь! — твёрдо произнёс Хань Юйчэнь, больше не желая ничего объяснять. Зачем ему жена? Чтобы мучиться?
— Не женишься?! Да и невеста-то, поди, не хочет за тебя выходить! Ты думаешь, ты такой лакомый кусочек, что девицы сами бегут за тобой? Посчитай-ка, сколько девушек в столице готовы выйти за тебя замуж!
— Тем лучше! — Хань Юйчэнь пожал плечами, лицо его оставалось ледяным.
— Ах, бедная я старуха… Сколько лет уже мучаюсь из-за твоей женитьбы! Боюсь, умру, так и не дождавшись, чтобы ты обзавёлся семьёй… Останешься один на весь век — как я переживу? — Госпожа Дун прикрыла лицо платком и тяжело вздохнула.
— Бабушка, вы эту уловку уже сто раз использовали. Может, придумаете что-нибудь новенькое? — Хань Юйчэнь едва произнёс эти слова, как платок тут же упал с лица бабушки. На нём не было и следа слёз.
— Слушай сюда! Жениться — так жениться! Если не захочешь сам — найду кого-нибудь, кто женится вместо тебя! Маленький бес, я ещё управлюсь с тобой! Вон отсюда! — Госпожа Дун махнула рукой, не желая больше видеть внука. Хань Юйчэнь мгновенно вскочил и быстрым шагом вышел, оставив бабушку в ещё большем раздражении.
— Госпожа, зачем вы сердитесь? Вы же знаете характер молодого господина, — улыбаясь, утешала нянька.
— Вот именно потому и сердце болит… Всё из-за того, что случилось тогда… Ах, не хочу об этом! Всё это — моя вина! — На этот раз в глазах госпожи Дун действительно блеснули слёзы, и смотреть на неё было жалко.
— Не надо так думать, госпожа. По-моему, старшая девушка рода Линь — прекрасная невеста: добрая, открытая, да ещё и не побоялась взглянуть прямо в глаза нашему молодому господину. Это уж точно судьба!
Слова няньки мгновенно отвлекли госпожу Дун:
— Правда? Расскажи скорее, какая она? Ах, жаль, что я сама не съездила посмотреть!
— Лучше не ходите, — серьёзно сказала нянька. — А то напугаете бедную девушку.
И она подробно рассказала госпоже Дун обо всём, что видела и слышала в доме Линь.
Глава семьи Хань в полном вооружении, доспехи отливали холодным блеском. Хань Юйчэнь быстро шёл по саду, но вдруг резко остановился и пристально уставился на дерево за искусственной горкой. Его взгляд стал ледяным.
— Выходи! — приказал он ледяным, лишённым эмоций голосом, от которого по коже бежали мурашки.
Из-за голого дерева вышла хрупкая фигура в розовом. Плащ делал её похожей на фарфоровую куклу. Несмотря на мороз, она была одета легко, лицо бледное.
— Что ты здесь делаешь? — редко для Хань Юйчэня прозвучал вопрос.
Хань Юйцзинь посмотрела на брата:
— Брат, я слышала, ты сегодня был в доме Линь.
Хань Юйчэнь нахмурился, но не ответил. По его мнению, подобные вопросы неуместны для младшей сестры, поэтому он лишь холодно взглянул на неё и собрался уходить.
— Брат… Ты правда хочешь взять в жёны девушку из рода Линь? — Хань Юйцзинь крепко прикусила губу, прежде чем выдавить этот вопрос.
— Это не твоё дело, — сухо ответил Хань Юйчэнь.
— Но брат… Ты правда всё забыл?! Забыл её?! — Хань Юйцзинь, не обращая внимания на мрачное лицо брата, сделала несколько шагов вперёд, в глазах её стояли слёзы.
— Замолчи! — Хань Юйчэнь резко обернулся, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Хань Юйцзинь испуганно отступила.
Увидев это, она побледнела ещё сильнее. Почему она отступила? Ведь брат никогда бы не причинил ей вреда!
Хань Юйчэнь презрительно усмехнулся, развернулся и решительно ушёл, больше не обращая внимания на сестру. За ним последовал его верный спутник — грубоватый на вид Хань Шань, бросивший на Хань Юйцзинь короткий взгляд.
— Госпожа! Госпожа! С вами всё в порядке? — из-за дерева выбежала служанка. Она так испугалась Первого молодого господина, что не смела выйти раньше.
Теперь, когда Хань Юйчэнь ушёл, она наконец осмелилась подбежать к своей госпоже. Она совершенно не понимала, зачем та пряталась здесь, чтобы перехватить брата. По её мнению, это было чистой воды самоубийство. Но служанка молчала — ей хватало ума не высказывать вслух подобные мысли, лишь молилась, чтобы госпожа не сорвала злость на ней.
— Если хоть слово об этом просочится наружу, я тебя выгоню! — Хань Юйцзинь резко обернулась к дрожащей служанке.
— Да, госпожа! Я поняла! — Служанка втянула голову в плечи и замолчала. Она хорошо знала, что её госпожа вовсе не так добра, как кажется.
— Пойдём, проведаем мать, — сказала Хань Юйцзинь, взглянув в сторону ухода брата, а затем на двор старшей госпожи Дун. Но заходить туда она не стала, а направилась к покою своей матери, госпожи Мэн.
Линь Си… Вспомнив девушку, которую видела тогда — с ярким лицом, поразительной силой, сумевшую даже сразиться с братом на равных, — Хань Юйцзинь почувствовала тяжесть в груди. Ей срочно требовалась поддержка.
* * *
Как провели Новый год род Хань и семья Чжоу, Линь Си было совершенно безразлично. Она ужинала в главном зале вместе с госпожой Цзян и семьёй из Второго крыла, но не осталась на бдение — сразу после ужина увела маленького Линь Юаня в свой двор. Ей не хотелось проводить ночь в компании этих людей.
— Госпожа, вы хорошо поели? — Сяо Тао волновалась только о том, наелась ли её госпожа. Раньше она переживала, не обидели ли Линь Си, но теперь, хе-хе, её госпожа сама кого хочешь обидеть может.
— Насытилась. Но сегодня можно устроить и поздний ужин. Ведь сегодня бдение — ложиться спать будем позже.
За окном гремели хлопушки, и Линь Си почувствовала лёгкую грусть. В это время года она обычно готовила с мамой пельмени на следующий день. А теперь ей приходится сидеть среди служанок, присматривать за братом и обнимать кролика, став для всех опорой.
Раз уж назад дороги нет, Линь Си старалась не думать о прошлом и жить настоящим — ради семьи Линь, ради отца и матери.
— Хорошо, сейчас принесу что-нибудь вкусненькое. Подождите немного, — Сяо Тао быстро выбежала, за ней последовала Виноградинка, предложившая помочь.
— Ну же, все на тёплую лежанку! Здесь тепло.
Линь Си усадила всех служанок на тёплую лежанку, укрытую изумрудно-зелёным одеялом. Девушки устроили ноги под одеялом и сразу почувствовали, как приятное тепло разлилось по телу. Несколько низких столиков сдвинули вместе, на них разложили разные сладости. Все ели, смеялись, царила радостная атмосфера.
Когда Сяо Тао вернулась с двумя маленькими закусками, Линь Си снова усадила всех за стол. В основном она заботилась, чтобы служанки хорошо поели: ведь они проводили с ней Новый год, и Линь Си была им благодарна. Зимой на улице холодно, а служанкам ещё и работать приходится — им нужно есть побольше, чтобы хватило сил.
Линь Юань, будучи маленьким, вскоре после ужина заснул. Линь Си велела служанке отвести его в комнату, а сама осталась наблюдать, как девушки играют. Они затеяли игру «Передавай цветок под бой барабана». Поскольку никто из девушек не мог пить алкоголь, проигравший должен был спеть или станцевать. Чаще всего кто-нибудь напевал короткую песенку — и игра продолжалась. Было довольно весело.
Вскоре очередь дошла до Линь Си. Отказываться она не собиралась — ведь игра есть игра.
— Госпожа, может, вам не стоит петь? — засмущались служанки. — Вам не подобает петь перед нами.
— Нет, если играем, то по правилам. Иначе какой в этом смысл? — Линь Си была непреклонна. Но проблема была в другом: она совершенно не знала, как петь древние песни. Даже если бы и слышала их раньше, сейчас в голову ничего не приходило.
http://bllate.org/book/2582/283789
Готово:
