Линь Си улыбнулась про себя: вот уж поистине не терпится заняться «загонкой овец в загон»! Похоже, чем больше те старухи получили в прошлом, тем сильнее госпожа Ян теперь воспринимает их как угрозу и тем скорее захочет избавиться от них. Линь Си подумала: «Действительно, человеку нельзя быть слишком жадным».
— Бабушка, я голодна, — сказала она. Госпожа Ян ведь отправилась устранять недостатки? Значит, Линь Си просто даст ей побольше дел.
— Жемчужина, ступай на кухню и прикажи подать еду! — сказала госпожа Цзян, глядя на тощую, как щепка, Линь Си. Сердце её сжалось от жалости, и она вознегодовала на злых старух, даже не подумав о собственной вине. Ведь если бы она целый месяц не оставляла внучку без внимания, та вряд ли оказалась бы в таком плачевном состоянии.
— Есть! — Жемчужина была аккуратной и опрятной служанкой. Она вышла и, взяв с собой младшую девушку, направилась на кухню. Как бы ни думала она сама, перед лицом старой госпожи никто не осмеливался пренебрегать Линь Си. Жемчужина даже собиралась лично сварить кашу: по виду Линь Си было ясно, что сейчас она не в силах есть ничего другого.
Прошло не более четверти часа, как за дверью послышались шаги. Линь Си опустила голову, и выражение её глаз осталось неразличимым. Занавеска распахнулась, и вошла Нефрит. Она постояла немного у входа, чтобы согреться и избавиться от холода, а затем подошла к госпоже Цзян и поклонилась.
— Лекарство уже варится? — спросила госпожа Цзян. Сейчас её больше всего волновало лекарство — казалось, именно эта чаша сможет спасти жизнь Линь Си.
— Старая госпожа… лекарства… не нашли, — неуверенно ответила Нефрит, бросив взгляд на Линь Си. Та всё ещё держала голову опущенной, и ничего нельзя было разглядеть.
— Что?! Как это — не нашли?! — вспыхнула госпожа Цзян. Ведь это же спасительное средство!
— Старухи сказали… сказали, что в поместье никогда и не присылали никаких лекарств, — ответила Нефрит, опустив голову. Она понимала, что дело нечисто, и не смела вмешиваться. Она уже обыскала комнаты тех старух и нашла лишь золото, серебро и украшения Линь Си, но ни следа лекарств.
— Подлые твари! Как вы смеете врать! Откуда такое возможно! Я лично велела прислать лучшие лекарства! Даже если в доме нет нужных снадобий, следовало обшарить весь город! Как так вышло, что их нет?! Приведите сюда ту старуху! Я сама с ней поговорю! Эта чёрствая, бессердечная старая ведьма! — госпожа Цзян ругалась изящно, но Линь Си чуть не рассмеялась. Эти слова звучали так, будто госпожа Цзян пыталась оправдаться сама перед собой. Линь Си верила, что приказ действительно был отдан, но вот насколько он был исполнен — другой вопрос.
— Есть! — Нефрит вышла и вскоре втолкнула внутрь старуху в сером хлопковом кафтане — явно главную среди них.
— Старая госпожа, помилуйте! Пощадите! Больше не посмею! — старуха, с пожелтевшими зубами, умоляюще кричала, вызывая отвращение у госпожи Цзян. Нефрит поспешно оттащила её назад.
— Говори, куда делись лекарства для старшей госпожи? Неужели ты продала их, чёрствое сердце?! — гневно спросила госпожа Цзян.
— Старая госпожа, раба не смела! Раба и в глаза не видела лекарств! В поместье их и вовсе никогда не присылали! — рыдала старуха, понимая, что это её последний шанс.
— Подлая старая карга! Ты ослепла и оглохла, раз осмелилась врать мне в глаза! Сегодня я сдеру с тебя шкуру! — раздался голос ещё до того, как человек вошёл в комнату. Госпожа Ян с гневом вошла, распахнув занавеску, и её взгляд, полный ножей, заставил старуху задрожать.
— Отличнейший стогодовой женьшень, линчжи величиной с кулак, бесчисленные ценные лекарства — я лично распорядилась открыть кладовые дома и выдать всё это! В бухгалтерии есть записи, и людей специально послали сюда. Как ты смеешь обвинять меня! — одним фразой госпожа Ян полностью сняла с себя вину. Она и представить не могла, что за время, пока она отлучилась, чтобы проверить уголь и предупредить слуг, кто-то посмеет обвинить её.
Линь Си кивнула про себя: «Отличный женьшень и линчжи, бесчисленные лекарства… Эта вторая тётушка щедра, ничего не скажешь. Ещё и кладовые дома открыла — то есть использовала имущество родителей покойного отца и матери, чтобы сделать одолжение, да ещё и ждать благодарности! Уж не болезнь ли скупости у неё в голове?»
— Вторая госпожа, раба не осмелилась бы лгать! Мы и вправду ничего не видели! Хоть убейте рабу — всё равно не видели! — плакала старуха, понимая, что наказания не избежать, но надеясь хоть смягчить его.
Слова старухи ранили госпожу Ян в самое сердце. «Эта старая дура! Упрямо вцепилась в меня! Они сами без меры жадничали, глупы до безумия, а теперь хотят втянуть меня! Да разве они достойны?!»
— Ведите сюда! Приведите людей и вещи! — приказала госпожа Ян.
Вошли ещё несколько слуг, толкая вперёд другую женщину. Комната и без того была тесной, а теперь стало совсем душно.
— Матушка, это вся моя вина. Я плохо управляла поместьем, позволила этим тварям возвыситься над госпожой. Они не только присвоили лекарства старшей госпожи и урезали ей еду, но и украли её вещи! — сказала госпожа Ян, и ловкая служанка рядом с ней аккуратно выложила на пол кучу вещей: золотые и серебряные заколки, браслеты, слитки серебра. Глаза госпожи Цзян налились кровью от ярости: «Эти подлые твари! Наглость их не знает границ!»
— Выведите их! Заключите под стражу и передайте второй госпоже для расправы! — госпожа Цзян была вне себя. Эти старухи заслуживали смерти. Она и так слишком милосердна!
— Старая госпожа! Раба не лгала! Вторая госпожа и вправду ничего не присылала! — кричала старуха, пока её не заткнули рот.
— Замолчи! — раздался слабый, но властный голос, заставивший всех замереть. Все уставились на Линь Си: неужели эта, казалось бы, при смерти девушка осмелилась вмешаться?
В следующее мгновение маленькая грелка для рук, которую Линь Си всё это время держала в ладонях, полетела в толпу. Силы не хватило, чтобы попасть в старуху, но грелка угодила в ту, что держала рот жертвы, и та вздрогнула, ослабив хватку.
— Тётушка всем известна своей добротой ко мне — даже больше, чем ко второй сестре! Как ты смеешь, старуха, сеять раздор между нами?! Тётушка отправила меня в поместье лишь вынужденно — ради второго дяди и старшего брата, чтобы в старости у них был кто-то, кто похоронит их по-человечески. Она вовсе не хотела избавиться от сироты без отца и матери!
Линь Си говорила медленно, но каждое слово звучало как удар. Когда она замолчала, лица присутствующих исказились от шока. «Что мы только что услышали? Неужели старшая госпожа прокляла вторую госпожу, сказав, что у той в старости некому будет устроить похороны? А ведь это значит — проклясть самого старшего господина!»
Но при этом слова звучали как похвала: мол, вторая госпожа так заботлива и благородна! Что можно было возразить? Вроде бы всё правильно сказано, а на самом деле — ядовитая насмешка. Особенно фраза «сирота без отца и матери» — словно ножом по сердцу, но и кашлянуть не дадут!
— Ты… ты!.. — госпожа Ян никогда не терпела такого унижения. Глаза её вылезли из орбит, и она скрежетала зубами, глядя на Линь Си.
— Что? Я что-то не так сказала? — Линь Си даже не взглянула на неё, а лишь испуганно посмотрела на госпожу Цзян, в глазах которой читалась обида. За время, проведённое духом, она многое узнала об этой второй тётушке и прекрасно понимала, какая у неё душа.
— Всё в порядке, девочка хвалит тебя. И говорит правду, — вступилась за Линь Си госпожа Цзян. Хотя правда звучала неприятно, но Линь Си с детства говорила прямо и резко. А последняя фраза о «сироте без родителей» растрогала старую госпожу до слёз.
Госпожа Ян почувствовала боль в груди: «Как эта старая дура может быть такой спокойной? Ведь речь о её внуке! Эта мерзавка прокляла моего сына!» Она ненавидела Линь Си и была недовольна госпожой Цзян, но сказать ничего не могла — иначе выглядело бы, будто она не терпит бедную племянницу и неуважительна к старой госпоже.
— Откуда же, — с притворной мягкостью сказала госпожа Ян, — старшая госпожа такая вспыльчивая? У неё ведь есть обида, и это вполне понятно.
— Бабушка, я опять что-то не так сказала? — Линь Си снова посмотрела только на госпожу Цзян, игнорируя госпожу Ян. «Дура! Неужели не понимаешь, чью ногу целовать? Здесь главная — бабушка, и её сердце на моей стороне. Ты можешь говорить сколько угодно — всё равно ничего не добьёшься. Разве не ради внука она когда-то отправила меня в поместье? Похоже, этот урок ты так и не усвоила».
— Хватит, — недовольно сказала госпожа Цзян, — ты, тётушка, и с ребёнком споришь.
— Есть, матушка, — ответила госпожа Ян, чувствуя, как сердце колотится от злости, но ничего не могла поделать, только смотрела, как Линь Си торжествует.
— Пойдёмте, проверим, какие ещё наши вещи украли, — неторопливо сказала Линь Си.
— Есть! — Вишня немедленно отправилась выполнять приказ, не зная, зачем это нужно, но веря, что у госпожи есть свой замысел. Она тщательно собрала всё, что принадлежало им и Линь Си.
— Вторая тётушка, вы точно всё обыскали? — спросила Линь Си.
— Конечно! Я велела осмотреть всё досконально, — ответила госпожа Ян, не понимая, к чему вопрос.
— Тогда эти старухи просто глупы до безумия. Такие ценные лекарства продали всего за несколько лянов серебра, — холодно сказала Линь Си, глядя на несколько серебряных монет на полу.
— Старая госпожа, это несправедливо! Раба и вправду не видела лекарств! Никто из нас их не видел! — наконец-то поняла старуха, что Линь Си пытается втянуть вторую госпожу. Увидев, как та связывает и угрожает им, старуха поняла: госпожа Ян решила пожертвовать ими, чтобы спасти себя. И теперь она отчаянно пыталась спастись.
Лицо госпожи Цзян потемнело. Этих нескольких лянов не хватило бы даже на корешок женьшеня! Она мрачно посмотрела на госпожу Ян, и та задрожала, не понимая, где ошиблась. Ведь она действительно приказала доставить лекарства!
— Бихэ! Что произошло?! — резко спросила госпожа Ян, повернувшись к служанке с пронзительным взглядом. Бихэ опустила голову: она поняла, что госпожа хочет свалить вину на неё. Ведь лекарства в тот день действительно привезла кормилица госпожи Ян, старуха Чжан, и передала их именно Бихэ. Теперь же спрашивают её!
На лбу Бихэ выступил пот, но она крепко сжала губы. Она не смела сказать, что госпожа Ян оклеветала её, но если она признает вину, её ждёт смертная казнь.
— Я в тот день передала лекарства… госпоже Ху, — дрожащим голосом сказала Бихэ. Она не могла бороться с судьбой, но и госпожу Ху не оклеветала: старуха Чжан действительно вручила лекарства именно ей.
Линь Си оглядела присутствующих. В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка. «Кто такая эта госпожа Ху?» — подумала она, глядя на искажённые лица окружающих.
— Госпожа Ху? — лицо госпожи Цзян стало мрачным. Не дожидаясь объяснений Линь Си, на колени перед ней упала женщина в синем хлопковом платье с золотой заколкой в волосах.
— Старая госпожа, раба не защищает свою невестку, но все знают: моя невестка робка и не способна на такое злодеяние.
Госпожа Цзян молчала и не велела старухе вставать. Линь Си же знала: эта женщина из рода Лю — личная служанка госпожи Цзян, вышедшая замуж за управляющего Линьского дома по фамилии Чжан. Их сын Чжан Да отвечал за закупки, а его жену, госпожу Ху, выбрала сама госпожа Цзян.
http://bllate.org/book/2582/283749
Готово:
