Сотрудник регистратуры мгновенно покрылся холодным потом.
Он с трудом сохранял профессиональный вид, но его голос уже напрягся:
— Ваша милость Цзэфания... Вы действительно хотите заключить брак с этим альфа-насекомым ранга E? Согласно правилам брачной системы, для этого требуется выданное вашим опекуном или принадлежащим вам родом электронное разрешение...
— Разрешение уже подано в онлайн-режиме, — спокойно произнес Цзэфания, сделав несколько легких движений пальцами по личному терминалу.
На экране перед сотрудником тут же всплыло электронное письмо с императорской печатью. В графе выдавшего органа красовался сложный код, понятный лишь интуитивно, — метка, которую распознавали исключительно во внутренних системах.
— Но... — сотрудник попытался еще что-то сказать, но стоило ему встретиться взглядом с ледяными голубыми глазами Цзэфании, как все слова застряли у него в горле.
В этих глазах не было ни единой эмоции, однако они внушали ему необъяснимое чувство давящего авторитета.
— Можно продолжать? — голос Цзэфании по-прежнему звучал мягко.
— Да, ваша милость.
Всю последующую процедуру сотрудник выполнял словно механически. Когда он, дрожа от страха, задал тот самый стандартный вопрос, его голос даже подрагивал:
— Альфа-насекомое Нар, скажите, вы желаете записать вашу милость Цзэфанию в качестве главного супруга, наложника или... бесправного омега-насекомого?
— Главного супруга.
Нар ответил без малейшего колебания, при этом даже не взглянув на регистратора.
Ведь он только что назвал Цзэфанию просто ваша милость да еще и подчеркнул, что является альфа-насекомым ранга E.
Безобразие!
Что, зазнался?
— Х-хорошо!
Заметив, что лица обоих насекомых перед ним становятся все мрачнее, сотрудник завершил последнюю запись с такой поспешностью, будто спасал свою жизнь.
Спустя десять минут им в руки вручили два еще хранящих тепло темно-красных свидетельства о браке.
Нар опустил взгляд на обложку: хотя документ выглядел как обычное удостоверение, он заметил по краю едва заметную полоску серебристого узора, однако размышлять над этим не стал.
Стоило ему убрать свидетельство о браке, как у самого уха раздался голос Цзэфании:
— Поедем домой, господин.
В тот же момент в Информационном центре Империи группа мониторинга данных, отвечавшая за отслеживание перемещений Девятого принца, внезапно погрузилась в гробовую тишину.
Следом за этим раздался такой истошный вопль, что едва не сорвало потолок.
— А! Быстро сюда, насекомые! Все сюда! Девятый принц только что с помощью специального императорского кода принудительно провел регистрацию брака в отделении Семидесятого Звездного Сектора!
— Что?
— С кем он заключил брак?
— Быстро поднимите данные!
Несколько насекомых столпились перед парящим голографическим экраном, впившись взглядом в только что обновившуюся запись о регистрации брака и выведенное в экстренном порядке досье того самого господина.
Воздух на несколько секунд застыл в зловещем молчании.
— Девятый принц... неужели ему всегда нравился такой тип?
— А вдруг его принудили?
— Вполне возможно.
— Погодите-ка, вы серьезно считаете, что какое-то альфа-насекомое ранга E способно принудить Девятого принца?
— ...Тоже верно.
— Подождите, дело вовсе не в этом! Главное — принц воспользовался кодом! Это высшая чрезвычайная привилегия, дарованная самим Императором, которой можно воспользоваться всего три раза за всю жизнь! И он потратил ее на это?!
— Охренеть! Да кто вообще такое это альфа-насекомое ранга E?!
— Пробивайте! Живо пробивайте!
Внезапно молодой сотрудник в самом дальнем углу резко вскочил из-за стола, ударив по нему ладонью. На его лице одновременно читалось озарение и горькое разочарование:
— Вот почему принц раньше отклонял все предложения о браке от генералов! Оказывается, ему по душе именно такие!
— Сказал бы раньше! Я ведь тоже никудышный! Девятый принц, обратите внимание на меня! Я еще хуже него! Готов даже войти в семью супруга на правах примака!
— ...
Остальные насекомые переглянулись.
— Этот тип совсем рехнулся?
— Ну, судя по всему, да.
В ту же секунду, когда информация синхронизировалась с императорской базой данных, Цзэфания отчетливо понял: скрыть эту свадьбу от посторонних глаз ему, пожалуй, не удастся.
И действительно, по дороге обратно его личный терминал завибрировал. Цзэфания бросил мимолетный взгляд на сосредоточенного за рулем Нара и непринужденно провел пальцем по экрану.
Отправителем значился его близкий друг Люфасо. В короткой строчке сквозило крайнее изумление:
«Ния, что за история с твоим браком?»
Цзэфания коротко постучал по экрану, ответив всего четырьмя иероглифами:
«Помоги мне скрыть это».
Собеседник ответил практически мгновенно: «Ваша милость, как такое вообще можно скрыть? Если Император начнет расспросы...»
«Можешь скрывать — скрывай. И еще: пока не приходи ко мне».
«Ты...»
«Я знаю, что тебе это по силам. Если матушка что-то заподозрит, пусть свяжется напрямую со мной. Что до отца... Буду тянуть время сколько возможно».
«Объясни хотя бы, почему именно он? Из всех тех аристократов, что сватались к тебе раньше, ты не принял ни одного».
Цзэфания больше ничего не ответил и просто выключил терминал.
Его взгляд скользнул вперед: Нар сидел, опустив голову, и в мелькающих за окном световых отблесках его профиль казался несколько размытым.
— Что-то случилось?
Сам Нар сейчас действительно был полностью поглощен совсем другими заботами.
Когда он вел машину, на его терминале внезапно всплыло уведомление. Нар машинально открыл его, и его зрачки слегка сузились.
В почтовом ящике скопилось под сотню непрочитанных сообщений, и все они сводились к одному монотонному требованию:
— Когда уже можно забрать мой молот?
— Как продвигается ковка доспехов?
— Будет ли готов к концу этого месяца сделанный на заказ железный меч?
— ...
Движения Нара замерли, после чего он с растерянным видом уставился в небо за окном, вновь вынужденно смиряясь с суровой реальностью:
он, Нар, черт возьми, действительно обыкновенный кузнец.
— Господин, в чем дело?
Голос Цзэфании внезапно раздался совсем близко. Нар вздрогнул и повернулся к нему, встретившись с его полными улыбки глазами.
Вспомнив о своей столь недостойной профессии, а затем и о нескрываемом изумлении на лице работника регистратуры, он невольно тяжело вздохнул.
— Да так, ни в чем. Просто боюсь, что сегодня ночью поспать мне не удастся.
Эти слова, долетев до слуха Цзэфании, заставили его сердце болезненно ухнуть вниз.
Вот черт.
Как он мог забыть: согласно обычаям насекомых, в первую брачную ночь омега-насекомое обязано исполнить супружеский долг.
Столько лет воздержания — неужели все пойдет прахом из-за столь поспешного брака...
Нет.
Он слишком расслабился в последнее время, это была его оплошность.
Нужно срочно найти какой-нибудь предлог, чтобы отказаться.
— Господин, на самом деле я...
— Думаю, сегодня тебе лучше снять номер в каком-нибудь отеле и отдохнуть.
— ...А? — Цзэфания остолбенел.
Нар отложил терминал в сторону и, устало припав лбом к столу, выдохнул изможденным голосом:
— Мне нужно домой... буду ковать железо всю ночь напролет.
Покидая дом автора:
Глава 3. Кузнец
Прежде чем добраться до дома, Нар потратил последние оставшиеся на его счету звездные монеты, чтобы пристроить все еще пребывавшего в растерянности Цзэфанию в ближайшую гостиницу, коротко бросил напоследок беречь себя и тут же зашагал прочь.
Шагая по дороге назад, Нар сделал глубокий вдох и неожиданно почувствовал, как плечи отпустила тяжесть.
Хотя Цзэфания теперь официально являлся его главным супругом, общаться с малознакомым насекомым для него было делом откровенно непростым.
В конце концов, он всегда привык жить в одиночестве.
Спустя некоторое время шаги Нара стихли у знакомой двери.
Он толкнул скрипучую створку, не стал включать свет и сразу же принялся собирать разбросанные по полу куски железа.
В царившем полумраке в его сознании стали постепенно проясняться чужие, принадлежавшие прежнему хозяину воспоминания.
Оказывается, ремесло кузнеца передавалось в роду прежнего владельца из поколения в поколение, пока во времена отца Нара это дело окончательно не пришло в упадок.
Отец Нар обладал слабым телосложением и к тому же страдал ленью, из-за чего выкованные им изделия сильно уступали прежним. Зато лицом он уродился на славу, благодаря чему быстро приглянулся какому-то влиятельному омега-насекомому, после чего без оглядки бросил и кузнечный молот, к тому же родной дом, и даже маленького Нара.
К счастью, дед-альфа не опустил руки. Он возложил последние надежды на Нара, передав все мастерство до конца этому молчаливому альфа-насекомому.
Однако Нар пошел в отца. Любящий порезвиться и ленивый, он за десяток лет освоил лишь самые азы.
Лишь после смерти деда, когда его больше некому было защищать, сама суровая жизнь заставила его вновь поднять молот.
Жители городка, движимые светлой памятью и желанием поддержать парня, один за другим понесли ему заказы.
Но Нар сдался сам.
Я не справлюсь, я разочарую их.
Он заперся в доме и позволил себе тихо умереть от голода в окружении заваленных железом стен.
И в итоге его заменил нынешний Нар.
В самом конце этих воспоминаний звучали прерывающиеся наставления уходящего из жизни деда: Наше железо... особенное... духовную энергию насекомых... ему не удержать...
В темноте кареглазый альфа-насекомое молча стоял на месте, безмолвно переваривая этот пласт чужих воспоминаний.
Хотя Нар только что попал сюда и многое в этом мире оставалось для него загадкой, он прекрасно понимал, что духовная энергия имеет колоссальное значение для всех насекомых.
И в этом мире, где духовная энергия стоит во главе угла, выкованные ими железные изделия почему-то были способны эту самую энергию игнорировать.
Что это значит, объяснять не требовалось.
Нар шумно выдохнул, словно пытаясь выпустить наружу всю скопившуюся боль и тяжесть, доставшуюся ему от прежнего владельца.
Однако в следующую секунду Нар внезапно ощутил исходящий из глубины живота жгучий спазм. Сначала он списал это на банальную усталость от восприятия чужих воспоминаний, но не успел опомниться, как слабость стала нарастать лавинообразно, а перед глазами начало расплываться.
Всепоглощающая волна бессилия накрыла его с головой, ноги подкосились, и Нар с глухим стуком рухнул на деревянный пол.
...Как же хочется есть.
Губы альфа-насекомого потрескались, а лицо мгновенно побелело, как полотно.
Дьерт.
Он совсем забыл, что прежний хозяин умер именно от голода.
Но почему еще минуту назад все было в порядке, а теперь вдруг так скрутило?
Думать было уже некогда, зрение Нара стремительно заволакивала пелена.
Нар с отчаянным усилием попытался заставить тяжелые веки приоткрыться.
Он вовсе не собирался умирать столь нелепой смертью.
Хлоп!
У входа раздался какой-то звук. Нар попытался заставить себя разглядеть хоть что-то, но веки казались налитыми свинцом.
http://bllate.org/book/25791/3083420
Готово:
