Му Хаоань распахнул пару невинных больших глаз, и его слова, казалось, должны были поразить до глубины души.
Цзи Цинхэ закатил глаза — ему так и хотелось вскрыть череп собеседника и посмотреть, что за дрянь там затесалась. Он не стал говорить Му Хаоаню, что ранее князь Цин уже прислал ему целый ящик оружия.
Однако истинные мотивы поступков князя Цин он действительно постичь не мог.
— Я… не знаю, вряд ли.
Когда Цзи Цинхэ прямо спросил князя, тот ответил, что просто хочет сблизиться с ним. Разве это не явное намерение завязать дружбу?
Если это была проверка, то он её, должно быть, прошёл, а раз так, то продолжать подлизываться не было особой нужды.
Но тот человек по-прежнему относился к нему неизменно тепло, и даже подарки присылал такие, что полностью угадывали его вкусы.
Глядя на баночку с миндальными леденцами, Цзи Цинхэ утвердительно кивнул:
— Князю Цин нечем поживиться за мой счёт.
— С чего это нечем? — Му Хаоань, крутивший в руках стеклянный калейдоскоп, оглядывался по сторонам, продолжая играть. — Ты первый ученик Гоцзыцзяня, будущая опора при дворе! Ван Хэн и ван Ин втайне оба хотят перетянуть тебя на свою сторону. Князь Цин приложил столько усилий, и его замысел проще простого.
Заметив удивлённый взгляд Цзи Цинхэ, Му Хаоань невольно усмехнулся: поистине, находясь внутри ситуации, трудно разглядеть её суть.
— Самая ценная вещь для тебя — это ты сам, Цинхэ!
Если рассуждать так, то Цзи Цинхэ всё понял.
Князю Цин требовалась поддержка стоящих за его спиной сил.
Несколько дней Цзи Цинхэ не пользовался каретой, и дядя Нин получил отгул — он уехал навестить семью в пригороде, чтобы вместе встретить Новый год.
Тетушка Ван жила в переулке Лихуа на западе города и тоже собиралась прийти только на второй день нового года. За младшего господина переживать не стоило: в кухне осталась еда, да и лепешки можно было просто разогреть на жаровне.
В канун Нового года Цзи Цинхэ сидел в одиночестве под галереей и молча вырезал узоры из бумаги для окон.
Снаружи доносились непрерывные взрывы хлопушек, отчего небольшой дворик казался ещё более тихим.
Пламя свечи горело тускло, и вырезанные им узоры получились не слишком красивыми.
Когда матушка показывала ему, как это делается, он был еще совсем мал, да и поучиться больше было не у кого. Он занимался этим просто для себя, вовсе не собираясь наклеивать готовые картинки на окна.
Каждый узорчик был размером с полладони, круглый и весьма симпатичный.
Испытав немалое удовлетворение, Цзи Цинхэ закончил работу и повесил украшения на ветках красной сливы. На фоне падающего снега цвета выглядели очень празднично.
Не желая больше заниматься ничем другим, он воскурил немного успокаивающего благовония и рано лёг в постель.
За воротами проехала карета, и в грохот хлопушек вплелся перезвон бронзовых бубенцов; он перевернулся на другой бок и снова заснул.
Проснувшись ранним утром, он заметил, что на ветках не хватает нескольких бумажных узоров — видимо, их сдуло снежным ветром.
В дни праздников он не видел князя Цин у своих ворот, должно быть, тот был ужасно занят, но Цзи Цинхэ не придавал этому значения — казалось, всё вернулось в привычное русло.
После новогодних праздников вновь начались занятия.
Доходили слухи, что при дворе разгорелись нешуточные споры о назначении наследника престола, и некоторые ученики в Гоцзыцзяне тоже принялись горячно спорить об этом, выказывая глубокое понимание вопроса.
У нынешнего Сына Неба было немало детей, но до взрослого возраста дожили только трое.
Третий принц, рожденный благородной супругой Чжуан, носил титул ван Ин.
Пятый принц, рожденный благородной супругой Лян, носил титул ван Хэн.
Десятый принц, рожденный покойной императрицей, из-за слабого здоровья с малых лет воспитывался в Даосской обители Ханьчжао и так и не получил титул, зато обзавелся даосским именем Сюаньцзин-цзы.
Ван Ин уже перешагнул тридцатилетний рубеж и был даже на несколько лет старше князя Цин, пользуясь большим авторитетом в армии.
Он был самым сильным кандидатом в борьбе за престол, и половина придворных чиновников поддерживала именно его.
Ван Хэн отличался глубокими познаниями и в юные годы тоже славился среди лучших учеников Гоцзыцзяня.
Благородная же супруга Лян пользовалась невероятной любовью императора: после смерти первой императрицы внутренним гаремом заправляла она, и её положение было равносильно положению второй императрицы.
Что же касается упомянутого Сюаньцзин-цзы, то о нём долгое время все забывали, однако на этот раз он присутствовал на новогоднем семейном банэте.
Он уже возмужал, и тело его выглядело гораздо крепче прежнего. Ваше Величество остались чрезвычайно довольны и неожиданно пожаловали ему титул, нарекли его ван Ань.
Стоило прозвучать этим словам, как некоторые нетерпеливые смутьяны на банэте вновь завели старую песню.
Тут уж дело о назначении наследника зашло слишком далеко, и остановить его было уже невозможно.
Видя, как ученики один за другим ведут высокопарные речи, Му Хаоань втайне поинтересовался у Цзи Цинхэ, что тот думает обо всём этом.
Что он думает? Смотрит двумя глазами, вот и всё. Однако Цзи Цинхэ посоветовал Му Хаоаню тоже не смотреть и, до тех пор пока всё не уляжется, лучше даже не прислушиваться.
Сын Неба находился в расцвете сил, и до того момента, когда он сляжет в постель и не сможет удержать меч, было еще далеко.
Если чиновники станут так давить на него, что подумает Ваше Величество? Не считаете ли вы меня старым? Не хотите ли моей скорой смерти? Не надеетесь ли поскорее сменить хозяина? Разве это не поиск собственной гибели?!
В обычные дни император еще мог стерпеть подобные разговоры, но когда поднялась такая буря на весь город, было очевидно, что кто-то раскачивает лодку из засады.
А раз Сын Неба не сможет сохранить лицо, ему придется выплеснуть гнев на ком-то другом. Когда гневается император, тысячи ли устилаются телами.
На этот раз отделаться малой кровью не удастся.
Стерев с лица игривую улыбку, Му Хаоань обвел взглядом сбившихся в кучки по три-человек учеников и, кажется, тоже осознал всю опасность происходящего.
— Отец тоже велел мне в эти дни поменьше пить вино с чужаками и сразу после уроков возвращаться домой...
Цзи Цинхэ опустил взгляд и с беззавидным видом продолжал перелистывать страницы книги.
Буря перед грозой уже наполняет башни ветром.
И действительно, на следующий же день в Гоцзыцзяне разразился скандал.
Несколько самых горластых учеников были исключены из списков.
Это было не просто наказание или отправка домой для размышлений — их имена вычеркнули прямо из реестра учеников и выгнали из Гоцзыцзяня!
Помощник ректора составил документ, сам ректор лично поставил печать, и всё произошло так быстро, что остальные даже опомниться не успели, как смутьянов увели прямо во время лекции...
Кто-то из близких друзей попытался замолвить словечко, но преподаватель бросил на него ледяной взгляд:
— Кто хочет вылететь отсюда вместе с ними, пусть попробует спросить!
После этого о каких-либо просьбах за провинившихся не было и речи — остальные старались держаться подальше, лишь бы не навлечь беду на себя.
Вскоре после этого любого, кто пытался обсуждать случившееся тайком, тут же забирала Стража Цзиньлинь.
Порочная атмосфера в Шэнцзине мгновенно сошла на нет, но Цзи Цинхэ чувствовал лишь то, как под спокойной гладью воды бушуют еще более зловещие скрытые течения.
Он заперся от гостей и неизвестно чем был занят.
Дедушку вызвали во дворцы.
Цзи Цинхэ узнал об этом только на второй день.
Старый управляющий, дядюшка Цинь, пришел к нему и рассказал, что старейшина пробыл во дворецких покоях совсем недолго: не заходя в книгохранилище, он сразу вернулся в усадьбу.
Но, вернувшись, тут же заперся в кабинете, и вид у него был какой-то странный.
Цзи Цинхэ тут же вскочил в карету, но едва он прибыл в поместье, как из дворца снова прибыли люди.
На этот раз глаза дедушки горели гораздо ярче.
Он тщательно, до последней ниточки, огладил одежду, поправил головной убор и держался с чрезвычайной строгостью.
Он словно заранее знал, что так будет, и будто бы ждал этого дня уже очень давно. Он вновь обрел непоколебимый стержень великого секретарю канцелярии, а не превратился в старого книжника из Тайфусы, занимающегося лишь перепиской трактатов.
Сердце Цзи Цинхэ тревожно заколотилось, и он судорожно ухватил старика за рукав:
— Дедушка!
Цзи Цинхэ на мгновение замер, а затем на его лице промелькнуло редкое выражение нежности.
Он протянул руку и потрепал внука по голове, произнеся всего три слова:
— Не беспокойся.
Взяв написанный меморандум, старейшина сел в карету.
Цзи Цинхэ ждал в усадьбе до самого вечера. Пока наконец слуги не доложили, что старейшина вернулся в книгохранилище. Цзи Цинхэ сломя голову помчался туда.
Увидев деда, он обнаружил, что тот выглядит совершенно привычно и ничуть не пострадал.
Всё было как прежде: он занимался правкой книг, выводил иероглифы, аккуратно складывая исписанные листки в папки.
Цзи Цинхэ застал его за чашкой чая, и старик даже удивился, увидев внука.
— Ты чего прибежал?
В груди Цзи Цинхэ бушевало море тревог, но стоило ему увидеть деда живым и невредимым, как напряжение мгновенно отпустило.
— Вы... в порядке?
В этом коротком вопросе уместился весь страх, испытанный Цзи Цинхэ.
Цзи Цинхэ поднял на него глаза — в них были лишь спокойствие и умиротворение.
Старейшина непринужденно усмехнулся и, мягко улыбнувшись, задал встречный вопрос:
— Ты поужинал?
Цзи Цинхэ покачал головой — ему было совсем не до обеда.
Одна-единственная банка миндальных леденцов заставляла его сердце трепетать от дурных предчувствий весь день.
Старейшина отложил кисть и вытер руки шелковым платком.
— Вот и отлично, поешь как раз здесь. Велю на кухне поставить котелок, поедим чего-нибудь горячего вместе.
Тысячи слов застряли в горле Цзи Цинхэ, превратившись в простое:
— Хорошо.
Хотя в семействе Цзи царило затишье, снаружи снова поползли слухи.
И на этот раз сплетни были еще безумнее: от споров о наследнике всё перекинулось прямо на самого Цзи Цинхэ!
Говорили, будто в Мятеже Фэнъань тогда было скрыто нечто темное.
Молодой генерал и госпожа Хуянь погибли вовсе не при уничтожении мятежников — их сгубили злоумышленники!
Ученики в Гоцзыцзяне, конечно же, тоже слышали об этом, но из-за недавнего сурового урока все они смели шептаться об этом лишь по углам, и ни у кого не хватало духу подойти к нему близко.
Больше всего расспросов досталось Му Хаоаню, поскольку тот поддерживал с Цзи Цинхэ самые близкие отношения.
Но как раз тот, кто должен был прибежать к Цзи Цинхэ за подтверждением в первую очередь, не задавал никаких вопросов. Напротив, если кто-то подходил слишком близко, он с порога разгонял зевак, а особо болтливым грозил кулаком.
Сам Цзи Цинхэ виду не показывал и продолжал прилежно слушать лекции и постигать науки.
Никто не знал, что под рукавами его одежды пальцы были до боли сжаты в кулаки, а ногти впивались в ладони — лишь эта острая боль помогала ему сохранять невозмутимый вид перед лицом окружающих.
Он знал, что в Гоцзыцзяне повсюду расставлены соглядатаи.
Эти люди ждали его реакции, словно пытаясь выведать по его поведению хоть какую-то правду.
Видя, что Цзи Цинхэ ничуть не изменился в лице, ученики начали гадать, что все эти слухи, скорее всего, — пустая болтовня.
Иначе с чего бы ему быть столь спокойным? Наверняка всё это выдумали злонамеренные люди, чтобы притупить недавнюю бурю из-за споров за престол.
Однако прямо перед окончанием занятий случилось непредвиденное.
Какой-то ублюдок с кривыми руками умудрился среди бела дня напасть на Цзи Цинхэ, пока вокруг никого не было!
Сверху полетев тяжелый кирпич — он явно целился Цзи Цинхэ прямо в голову, намереваясь лишить того жизни.
В тот же миг его лицо залило кровью, а сидевший рядом Му Хаоань испуганно закричал, призывая на помощь.
Об учебе, разумеется, не могло быть и речи: придерживая рану и залитый кровью, бледный Цзи Цинхэ был вынужден отправиться к преподавателю за отлучкой по болезни.
Наставник перепугался до смерти и тут же подписал прошение, а его рука при этом дрожала. Ректор даже лично занялся этим делом, пообещав во что бы то ни стало отыскать преступника.
Му Хаоань добровольно взял на себя обязанность проводить товарища домой и перед тем, как захлопнуть ворота, еще несколько раз испуганно оглянулся по сторонам, после чего наконец с облегчением выдохнул.
http://bllate.org/book/25785/3082947
Готово:
