Ранним утром, когда утренняя роса ещё не рассеялась, Цень Мо уже сидел в бамбуковой беседке Обители Слушающих Сосен и регулировал дыхание. Прошлогодняя угроза Владыки Демонов никак не отразилась на его сне, зато повторяющийся сон заставил его проснуться с горящими ладонями: в этом сне пламя вокруг Чи Ли не только не обожгло его, но, напротив, укутало, словно тёплая вода, принеся с собой невиданное прежде чувство покоя.
— Бессмертный Владыка Цень Мо! — знакомый зычный голос нарушил утреннюю тишину.
Чи Ли вихрем ворвался во двор, словно раскалённый огненный шар, размахивая в руке куском пергамента:
— Смотри! Наше расписание занятий!
Цень Мо медленно завершил упражнение, поднял глаза и посмотрел на запыхавшегося Повелителя Демонов. В лучах утреннего солнца рыжие волосы Чи Ли походили на языки пламени, а на кончиках застряло несколько древесных листьев — судя по всему, он бежал так быстро, что задевал ветки. Разве может обладающий столь безрассудным характером человек управлять целым уделом в Мире Демонов?
— У нас целых три общих урока! — возбужденно тыча пальцем в пергамент, воскликнул Чи Ли. — Основы формаций, История двух миров и... Э? Что это за Восприятие духовной сути?
Цень Мо бегло взглянул на расписание:
— Обязательный предмет высшего класса, начинается завтра в час дракона.
Он на мгновение замолчал:
— Тебе бы лучше привести себя в порядок, у тебя листья в волосах.
— А? — Чи Ли в суете замахал руками по голове, но лишь загнал листья в воротник, так что от щекотки принялся подпрыгивать на месте.
Глядя на этого Повелителя Демонов, который был на полголовы выше его самого и вёл себя словно чешущий за ушами иероглиф-зверёк, Цень Мо почему-то вспомнил огненных обезьянок из лесов Мира Бессмертных.
— Не двигайся.
Цень Мо в конце концов не выдержал, поднял руку и наложил Заклинание Очищения. Лёгкий ветерок пронёсся мимо, не только сдув с Чи Ли листья, но и придав его растрёпанным рыжим волосам безупречный вид.
Чи Ли замер, его янтарные глаза широко раскрылись:
— Э... Это же невероятно удобно! Можешь меня научить?
— Основы бессмертных искусств, материал первого семестра низшего класса, — бесстрастно произмолвил Цень Мо, хотя в душе от удивления собеседника пошла легкая рябь. В Мире Бессмертных на такие мелкие заклинания даже бессмертные юнцы не стали бы смотреть.
— Тогда я буду ходить к тебе вольнослушателем! — Чи Ли вытащил маленькую записную книжку и усердно всё записал, а затем, словно вспомнив что-то, выудил из пазухи бумажный свёрток, пропитанный маслом. — Кстати, это кунжутные лепёшки от бабушки Ван с Восточной улицы, ешь пока горячие!
Бумажный свёрток испускал манящий аромат. Цень Мо уже собирался отказаться, но его живот некстати издал урчащий звук. Кончики его ушей слегка покраснели, он принял еще тёплую лепёшку и откусил маленький кусочек — хрустящая корочка скрывала сладковатую, но не приторную кунжутную начинку, и это оказалось вкуснее, чем то, что сохранилось в его памяти.
— Вкусно же? — самодовольно ухмыльнулся Чи Ли. — Я ускользнул с горы ещё в час тигра, только чтобы купить самую первую партию.
Говоря это, он активно жестикулировал и случайно задел локтем нефритовую подвеску на поясе Цень Мо.
Всё произошло слишком быстро. Нефритовая подвеска издала чистый звонкий звук, сорвалась с шёлкового шнура, описала дугу в воздухе и полетела к обрыву за пределами двора. Цень Мо сработал практически инстинктивно: бросившись за подвеской, он перевесился через край обрыва больше чем наполовину, но схватил лишь пустой воздух.
Подвеска рухнула в море облаков и в мгновение ока была поглощена клубящимся туманом.
Время будто замерло. Цень Мо так и остался стоять с протянутой рукой, суставы пальцев побелели от напряжения. Это была единственная реликвия, оставленная матерью, которая за триста лет ни разу не покидала его. И теперь — из-за какого-то безрассудного демона...
— Я мигом её достану! — голос Чи Ли вывел Цень Мо из оцепенения.
Красные одежды Повелителя Демонов уже перемахнули через перила, а вокруг его тела начала бурлить энергия демонов.
— Ты сошёл с ума? — Цень Мо схватил его за запястье. — Внизу Облачное Море Хаоса, без защитного света бессмертных спускаться туда — верная смерть!
Чи Ли обернулся, и в его глазах вспыхнул непонятный для Цень Мо свет:
— Это я её уронил, я должен нести ответственность.
С этими словами он яростно вырвал руку из хватки Цень Мо и бросился вниз с обрыва.
— Чи Ли! — крик Цень Мо спугнул птиц в ветвях.
Он бросился к краю обрыва и увидел лишь то, как фигура Чи Ли, подобно алому кленовому листу, рухнула в море облаков и мгновенно растворилась в хаотичных потоках. Сердце бешено колотилось в груди, в ушах стоял гул — этот идиот из демонов ради какой-то нефритовой подвески жизнью рискует?
— Что здесь происходит? — раздался позади голос Ло Нинсюэ.
Она, судя по всему, прибежала на крик, держа в руках несколько только что сорванных целебных трав.
Цень Мо не успел ничего объяснить, быстро сложил печать и призвал нефритовый жетон передачи сообщений:
— Сюань Е, немедленно свяжись с Миром Демонов! Чи Ли прыгнул в море облаков!
— Что? — голос Сюань Е на том конце жетона резко взлетел. — В Облачное Море Хаоса? Он что, ищет смерти?
У Цень Мо не было времени разбираться с шоком друга; он развернулся, собираясь бежать вниз с горы:
— Я спущусь по горной тропе...
— Уже поздно, — Ло Нинсюэ преградила ему путь, её лицо было мрачным. — Облачное Море Хаоса движется каждую секунду, пока мы обойдём гору кругом, он давно унесётся невесть куда.
Цень Мо сжал кулаки так, что ногти глубоко впились в ладони. Потеряна подвеска — и ладно, но если Чи Ли из-за этого лишится жизни... Угрозы Владыки Демонов еще звучали в ушах, но куда сильнее его пугала мысль о том, что этот лучезарно улыбающийся Повелитель Демонов может исчезнуть навсегда.
— Я пойду за Ректором Цинсюй-цзы! — Ло Нинсюэ приподняла подол платья и собралась бежать.
В этот самый момент море облаков внезапно яростно забурлило. Первоначально молочно-белый туман постепенно окрасился в тёмно-пурпурный цвет, стремительно распространяясь, словно капля туши, упавшая в воду. Издалека донёсся грохот, похожий на раскаты глухого грома, и алый луч света прорвал облака!
— Это... — дыхание Цень Мо перехватило.
Фигура Чи Ли то появлялась, то исчезала в море облаков, а вокруг его тела вилось свирепое Пламя Демонов. Хаотичные потоки воздуха, словно лезвия, кромсали его защитную демоническую энергию, оставляя кровавые полосы на обнажённой коже. Но его руки были крепко сжаты во что-то, и он не разжимал их, как бы ни терзали его потоки.
— Он не выдержит! — вскричала Ло Нинсюэ. — Облачное Море Хаоса пожрёт всю духовную силу!
Не раздумывая ни секунды, Цень Мо развязал нефритовый пояс на талии, укусил себя за кончик пальца и начертил на нём кровавую печать. Это было запретное искусство Мира Бессмертных Кровавый Путь Возвращения: используя собственную истинную кровь в качестве проводника, оно позволяло проложить временный проход в хаосе. Сюань Е на том конце жетона кричал, пытаясь остановить его, но он уже швырнул пояс в море облаков.
Пояс начал расти прямо на лету, превращаясь в золотой мост, протянувшийся к тому месту, где находился Чи Ли. Цень Мо ступил на мост, и каждый шаг давался так, будто он ступал по лезвиям ножей — ответный удар хаотичной энергии Облачного Моря по Силе бессмертных непрерывным потоком передавался через золотой мост.
— Цень Мо? — Чи Ли поднял голову и, увидев прибывшего, едва не разжал руки от удивления. — Ты как...
— Заткнись! Держись за меня!
Цень Мо схватил его за руку и изо всех сил направил Силу бессмертных назад. Под воздействием разрушительной силы хаоса золотой мост начал трескаться, а его осколки разлетались, словно снежинки.
В самый критический момент оба рухнули обратно на краю обрыва. Одежды Цень Мо были разорваны бушующими потоками хаоса в клочья, а Чи Ли выглядел и вовсе жалко: его рыжие волосы превратились в покрытое пылью спутанное сено, а лицо было усечено мелкими порезами.
Но в его ладони тихо покоилась та самая сияюще-белая нефритовая подвеска.
— Твоя... держи... — запыхавшись, Чи Ли протянул подвеску, а в уголках его рта застыла победная улыбка. — Я же говорил... что отвечу за это...
Цень Мо взял подвеску, и от неё исходило тепло — не жар от ожогов хаотичных потоков, а тепло, впитавшее температуру тела Чи Ли. Более того, изначально белое нефритовое тело теперь излучало слабые золотисто-красные узоры, слегка пульсирующие, подобно кровеносным сосудам.
— Вы... — визгливый голос прервал его мысли.
Цзинь Цинъянь неизвестно когда появилась в дверях двора и, увидев их жалкий вид, побледнела:
— Братец Чи Ли! Как ты так сильно ранен?!
Она бросилась вперед и грубо оттолкнула Цень Мо:
— Что ты сделал с братцем Чи Ли?!
— Цинъянь! — Чи Ли торопливо остановил её. — Я сам прыгнул вниз, Бессмертный Владыка Цень Мо меня еще и спас!
— Прыгнул вниз? — голос Цзинь Цинъянь взлетел на октаву выше. — Ради этой паршивой подвески?
Она свирепо уставилась на Цень Мо:
— Ты хоть знаешь, насколько опасно Облачное Море Хаоса? Если с братцем Чи Ли что-нибудь случится...
— Я знаю, — тихо произнес Цень Мо, глядя на подвеску.
Он, конечно же, знал, насколько ужасно Облачное Море Хаоса, и именно поэтому ещё меньше понимал, зачем Чи Ли пошёл на такой риск.
— Что вы тут толпитесь? — раздался со стороны двора строгий голос.
Цинсюй-цзы со своими старшими наставниками спешно прибыл на место, и Янь Руюй тоже была среди них. Увидев их плачевное состояние, взгляд Истребляющего Демонов Владыки мгновенно стал острым:
— Мальчишка из демонов, в какую беду ты снова вляпался?
Чи Ли только собрался объяснить, как небо над академией внезапно заволокло тучами. Чёрная молния рассекла воздух, превратившись в мужчину в чёрных одеждах — сам Владыка Демонов Чи Хуан явился лично!
— Отец! — вскричал Чи Ли.
Владыка Демонов даже не взглянул на сына, шагнув прямо к Цень Мо. Он был на целую голову выше Цень Мо, и аура, исходившая от его тела, покрыла окружающие травы и деревья слоем инея:
— Мальчишка из мира бессмертных, я ведь предупреждал тебя вчера...
— Это вина вашего сына! — Чи Ли шагнул вперед, загораживая Цень Мо. — Я случайно уронил артефакт Бессмертного Владыки Цень Мо в море облаков и сам прыгнул за ним!
Выражение лица Владыки Демонов застыло. Он медленно повернул голову к сыну, затем вновь взглянул на нефритовую подвеску в руке Цень Мо, и в его глазах промелькнуло неверие:
— Ты из-за какой-то нефритовой подвески... прыгнул в Облачное Море Хаоса?
Чи Ли втянул голову в плечи, но упрямо задрал подбородок:
— Я её уронил, конечно, должен был вернуть.
Владыка Демонов внезапно протянул руку и схватил Цень Мо за запястье. Чи Ли попытался вмешаться, но взгляд отца заставил его замереть на месте. Холодные пальцы сжались на запястье Цень Мо, и Владыка Демонов, не сводя глаз с подвески, покрытой золотисто-красными узорами, погрузился в мрачные раздумья.
— Интересно.
Спустя долгое время Владыка Демонов разжал руку, и в уголках его губ мелькнула многозначительная улыбка:
— Похоже, на то воля небес.
Все присутствующие были сбиты с толку, и лишь Цинсюй-цзы с задумчивым видом поглаживал бороду.
— С сегодняшнего дня, — Владыка Демонов обвел всех взглядом, и наконец его взор остановился на Янь Руюй, — Чи Ли и Цень Мо будут везде ходить вместе. Если с головы моего сына упадет хоть один волос...
Он не договорил, но угроза была более чем очевидной.
Янь Руюй усмехнулась:
— Владыка Демонов пытается мне приказывать?
— Я ставлю в известность.
Владыка Демонов взмахнул рукавом и растворился в клубах чёрного дыма, оставив напоследок лишь брошенную фразу:
— Чи Ли, береги себя.
Странная тишина повисла во дворе. Наконец Цинсюй-цзы легко кашлянул, прерывая затянувшееся молчание:
— Раз оба пострадали, сегодняшние занятия отменяются. Истинный Владыка Янь, умоляю вас...
— Я прослежу за ними, — холодно произнесла Янь Руюй, и её острый взгляд скользнул между Цень Мо и Чи Ли. — Особенно за некоторыми глупцами, не знающими меры.
Когда наставники удалились, Цзинь Цинъянь тут же бросилась к Чи Ли:
— Братец Чи Ли, я отведу тебя к целителю!
— Не нужно, — отмахнулся Чи Ли, поворачиваясь к Цень Мо. — Эм... спасибо, что спас меня. Но ты выглядишь ужасно бледным, может, сначала...
Не успел он договорить, как Цень Мо внезапно выплюнул полный рот крови. Цена использования Кровавого Пути Возвращения дала о себе знать, и ответный удар Силы бессмертных накатил подобно приливу. Он пошатнулся, и Чи Ли вовремя поддержал его.
— Цень Мо! — голос Чи Ли доносился будто издалека.
Цень Мо изо всех сил пытался сохранить ясность ума, но тьма затягивала его, словно волна. В последние мгновения сознания он почувствовал, как кто-то бережно подхватил его на руки, и это объятие было слишком тёплым для демона...
Когда Цень Мо снова открыл глаза, то обнаружил, что лежит на кровати в Обители Слушающих Сосен. За окном уже мерцало бесчисленное множество звёзд, а в комнате тлели успокаивающие благовония. Он попытался пошевелить пальцами, но тело отзывалось тупой болью, словно каждую кость измельчили и собрали заново.
— Ты очнулся?
Лицо Чи Ли внезапно заслонило собой весь обзор, его глаза покраснели так, будто он плакал:
— Не двигайся! Фея Ло сказала, что твои меридианы пострадали от энергии хаоса, тебе нужно спокойно отлеживаться хотя бы три дня.
Только теперь Цень Мо заметил, что в комнате есть и другие: Ло Нинсюэ смешивала травы за столом, Сюань Е стоял у окна скрестив руки на груди, и даже Цзинь Цинъянь забилась в угол, с явным недовольством толча лекарство в ступке.
— Я... — голос Цень Мо прозвучал пугающе хрипло.
— Ты был без сознания шесть часов, — Сюань Е подошел ближе, его лицо было мрачнее тучи. — Ты вообще понимаешь, как опасно использовать Кровавый Путь Возвращения? Чуть оплошай — и тебя поглотил бы хаос!
Услышав это, Чи Ли втянул голову в плечи и виновато опустил взгляд:
— Во всем виноват я...
— Не вся его вина, — тихо произнес Цень Мо, инстинктивно коснувшись нефрита на груди — кто-то бережно завязал шнурок у него на шее. — Я тоже поступил опрометчиво.
В комнате вновь воцарилась зловещая тишина. Ло Нинсюэ принесла пиалу с горьким на вкус отваром:
— Бессмертный Владыка, пора принимать лекарство.
Чи Ли тут же перехватил пиалу:
— Я покормлю!
— Не нужно.
Цень Мо с трудом приподнялся, взял пиалу и осушил её до дна. Горечь заставила его поморщиться, но тут же в рот ему сунули что-то сладкое — это оказалась конфета из цветков османтуса.
— Съешь, и не будет горько, — улыбнулся Чи Ли, словно ребёнок, выпрашивающий награду. — Я специально попросил её на кухне.
Рассасывая сладость, Цень Мо со сложными чувствами смотрел на этого Повелителя Демонов, который сначала вверг его в опасность, а теперь так старательно о нём заботился. Нефритовая подвеска на груди слегка теплилась, словно напоминая о неразгаданной тайне: почему Чи Ли так рисковал ради совершенно чужой подвески? И почему Владыка Демонов так резко изменил своё отношение, едва увидев её?
— Выйдите пока, — внезапно произнес Сюань Е. — Мне нужно поговорить с Цень Мо наедине.
Чи Ли неохотно последовал за Ло Нинсюэ, а Цзинь Цинъянь перед уходом бросила на Цень Мо свирепый взгляд.
Как только дверь закрылась, Сюань Е тут же наложил звукоизоляционный барьер:
— Ты знаешь, что это за подвеска?
Цень Мо покачал головой:
— Мама оставила перед смертью, сказала, что это семейная реликвия.
— Я изучил древние трактаты, — понизил голос Сюань Е. — Возможно, это часть древнего Нефрита Гармонии Инь и Ян. Легенда гласит, что этот нефрит разделен на две части: янский нефрит принадлежит бессмертным, а иньский — демонам, и когда они встречаются, то входят в резонанс.
Сердце Цень Мо дрогнуло:
— Ты хочешь сказать...
— У Чи Ли может оказаться вторая часть, — лицо Сюань Е стало предельно серьезным. — Это объясняет, почему он так привязан к твоей подвеске, и почему ваши силы приходят в резонанс.
Цень Мо вспомнил то безобидное пламя демонов из сна и новые золотисто-красные узоры на подвеске. Если догадка Сюань Е верна...
— Император не обрадуется такой связи между Миром Бессмертных и Миром Демонов, — вздохнул Сюань Е. — Тебе лучше быть осторожнее.
Цень Мо ничего не ответил, лишь посмотрел в окно — Чи Ли сидел на каменном стуле во дворе, запрокинув голову к звёздному небу, и его профиль в лунном свете казался необычайно мягким. Повелитель Демонов словно почувствовал его взгляд, резко повернулся, одарил его лучезарной улыбкой и даже помахал рукой.
Нефритовая подвеска на груди снова слегка нагрелась. Цень Мо молча запахнул воротник одежды, но не мог скрыть странный прилив тепла в глубине души.
http://bllate.org/book/25770/3080968
Готово:
