Добавление ещё одного раунда императорских экзаменов может показаться делом пустяковым, но на самом деле речь идёт о государственной важности. Это значит, что вновь открылись чиновничьи должности, а среди претендентов наверняка есть талантливые люди — их стоит заранее приручить, как говорится, вложить средства в будущее.
Иногда Су Маньмань ловила разговоры студентов: мол, тот или иной кандидат уже наведался к влиятельному лицу, поднёс подарки, задействовал связи… Обходные пути и подставные рекомендации были повсюду, и это всерьёз тревожило её.
— Маньня, не волнуйся, — успокаивала подругу Чжао Чэньси. — Мой отец — образец справедливости. Пусть хоть ноги протрут, всё равно ничего не добьются!
Сама же Чэньси была в панике. Столько людей стремились получить всё без усилий! А вдруг кто-нибудь благодаря покровителям займёт место старшего брата Су? Чем больше она об этом думала, тем сильнее пугалась. Внутренне она переживала даже больше, чем Су Маньмань, хотя и старалась говорить подруге: «Не горячись!»
Су Маньмань не находила утешения в словах подруги. До экзаменов оставалось всего полмесяца, и теперь ей оставалось лишь ждать. Дома она не смела обмолвиться ни словом — иначе весь дом взорвётся от тревоги.
Чэньси решила, что всё же может кое-что сделать. За обедом с отцом-императором она небрежно упомянула о том, что происходило в академии, и о ходивших там слухах.
Император допил миску рисовой каши и многозначительно произнёс:
— Не бойся. Кто осмелится нарушить правила — головы не сносить. Я уже расставил надёжных людей!
От этих слов у Чэньси сердце ушло в пятки. Неужели отец угадал её мысли? И ведь старший брат Су точно не станет бегать по связям… верно же?
После обеда она не стала медлить и помчалась из дворца прямо к дому Су Маньмань. Увидев, что все — и стар, и млад — усердно читают, она незаметно выдохнула с облегчением.
Этот момент был для неё решающим — он мог повлиять на всю её дальнейшую жизнь. Она чувствовала себя одержимой, готовой заподозрить опасность в каждом шорохе. Так быть не должно. Как гласит воинское искусство: «Неизменностью встречай все перемены». Она постаралась взять себя в руки и унять тревогу.
Су Маньмань восприняла визит подруги всерьёз. Даже если её семья не станет искать протекции, знать о происходящем всё равно необходимо — иначе окажешься в полной зависимости от обстоятельств. Одними лишь книгами не проживёшь: нужно следить за внешними событиями.
Теперь любимым местом Су Маньмань во время прогулок стала книжная лавка. Перед экзаменами там вывешивали сочинения наиболее обсуждаемых кандидатов. «Знай врага в лицо — и победа твоя», — думала она, покупая всё подряд. Пусть даже эти тексты не пригодятся напрямую — всё равно полезно понимать, с кем придётся соперничать. А вдруг удастся почерпнуть что-то полезное и обогатить собственные знания?
Она сделала всё возможное. Всё, что можно было подготовить, — подготовлено. Через семь дней начинались экзамены, и в доме царило крайнее напряжение.
Госпожа Ван и другие женщины семьи боялись, что весенние ночи окажутся слишком холодными, поэтому достали все меха. Чтобы избежать подозрений из-за слишком длинного ворса, они остригли мех под корень и сшили из него вещи вроде тех, что Су Маньмань называла «толстовками». Каждому сделали по нескольку штук. Хотя правила предписывали брать с собой лишь тонкое одеяло и лёгкую одежду, лишние слои не помешают.
Сколько людей теряли сознание прямо на последнем этапе из-за истощения! Примеров было не счесть. Благодаря предыдущим тренировкам и домашней подготовке Су надеялась, что всё пройдёт гладко.
Время не останавливалось ни для кого. Наступил день экзаменов. Утром следующего дня все в доме не спали — перепроверяли каждую мелочь.
Су Маньмань велела обоим кандидатам взять с собой лекарства. Большие пилюли теперь брать было нельзя — стражники могли заподозрить подвох и лишить права на участие. Поэтому она изготовила крошечные шарики размером с зелёный горошек, чтобы сразу было видно: это просто лекарство. Ведь в замкнутом пространстве экзаменационного зала легко подхватить простуду или расстройство желудка.
Столько лет они ждали этого момента. Если удастся продержаться ещё несколько дней, нельзя позволить себе сдаться.
Ночью Су Маньмань не могла уснуть. Ей казалось, что она волнуется даже больше, чем сами экзаменуемые. От этого зависело, сможет ли семья Су подняться по социальной лестнице. Жизнь и так была неплохой, но в этом мире статус определял всё. Если есть шанс изменить положение — почему бы не воспользоваться им?
Лёжа в постели и предаваясь тревожным мыслям, она вдруг услышала стук в окно. Сердце её ёкнуло — это был Чжэн Цзинъи! Что он делает здесь в такой час? Если его поймают, будет целое представление!
Она быстро накинула халат и поспешила к окну.
— Как ты сюда попал? Быстрее заходи, пока никто не увидел!
Чжэн Цзинъи ловко перемахнул через подоконник, держа в руках корзину.
— Это не я хотел прийти, — пожаловался он, подавая корзину вперёд. — Это Цайбао захотела тебя видеть.
Су Маньмань закрыла окно и обернулась. Перед ней была корзина, накрытая тканью.
— Дай сюда, — протянула она руки.
Но Чжэн Цзинъи уклонился:
— Аккуратнее, аккуратнее!
— Что случилось? С Цайбао всё в порядке? Разве не было ветеринара?
Сердце Су Маньмань сжалось от страха. По характеру Цайбао, если бы с ней всё было хорошо, она уже выскочила бы наружу!
Чжэн Цзинъи осторожно снял ткань. В корзине, свернувшись клубком, лежала Цайбао. Увидев хозяйку, та ещё глубже зарылась головой под крыло — стыдно стало!
— Цайбао?! — воскликнула Су Маньмань, наклонившись.
Под птицей оказались несколько кругленьких яиц. Цайбао пыталась прикрыть их всем телом, но получалось плохо — всё равно всё было видно!
— Ха-ха! У Цайбао будут птенчики! Чего стесняться?
Яйца то появлялись, то исчезали под птицей, но всё равно выглядели невероятно мило. Неужели из них вылупятся маленькие Цайбао? Су Маньмань представила, как над головой пролетает целая стая восьми попугайчиков — картина вышла забавная.
— Цайбао, подними голову! Ты что, в самом деле стесняешься?
Цайбао было до смерти неловко. Её репутация «крутого птичего босса» рухнула! Теперь Су Маньмань точно не будет называть её «дядей Цайбао».
— Птица — дядя Цайбао! Зови «дядя»!
А, так в этом дело! Су Маньмань рассмеялась:
— Хорошо-хорошо! Дядя Цайбао! Ведь это же самый настоящий «мачо» среди восьми попугаев!
Благодаря Цайбао тревога Су Маньмань улеглась, и настроение заметно улучшилось. На следующий день, кроме Вишни, никто даже не заметил, что Цайбао вернулась — все мысли были заняты экзаменуемыми.
Наконец Су Маньмань смогла проводить обоих кандидатов в экзаменационный зал. Ещё до рассвета вся семья собралась у ворот. Стражники у входа проверяли всё с особой тщательностью: каждую одежду осматривали вдоль и поперёк, даже еду разламывали, чтобы убедиться, что внутри ничего запрещённого нет. Почти все брали с собой лапшу бабушки Ван — вкусная, да и название удачное. Она давно стала неофициальным символом экзаменуемых.
Некоторые кандидаты, примчавшиеся из дальних провинций, привезли с собой сухой паёк. Увидев, что все остальные несут именно лапшу бабушки Ван, они даже испугались — неужели это обязательное блюдо для экзаменов?
Когда Су Чжэнли и Су Чжунвэнь один за другим скрылись за воротами, семья наконец вернулась домой. Все дни напряжение было на пределе — боялись упустить что-то важное. Но теперь, когда экзаменуемые благополучно вошли, началась новая тревога: а сдадут ли они? Из-за этого даже возвращение Цайбао осталось незамеченным целых несколько дней.
На следующее утро Су Маньмань отправилась в академию. Несколько дней подряд она была рассеянной. Но и Чжао Чэньси тоже не могла сосредоточиться — обе часто отвлекались, сидя рядом.
Такое поведение бросалось в глаза, но в академии многие имели родственников на экзаменах, поэтому мастер не стал их отчитывать. Однако предупредил: если после экзаменов учёба не наладится — будут последствия.
Дни шли один за другим. Каждый день у ворот экзаменационного зала дежурил слуга и докладывал новости: сегодня вынесли ещё троих, еле дышали, когда их вытаскивали… Эти рассказы заставляли всех трепетать от страха.
Госпожа Ван и госпожа Ли молились Будде без перерыва. Госпожа Ван пошла ещё дальше — велела всем в доме, включая прислугу, надеть красные трусы на удачу.
— Нет? Так сшейте! Ткани полно! Это же ради удачи!
Теперь в доме царило особое настроение. Если кто-то из семьи получит должность, это откроет двери к высокому положению. Ведь даже принцесса и сын маркиза регулярно наведывались к ним! Уж с кем-нибудь да удастся договориться.
Поэтому и прислуга горячо молилась: если хозяева добьются успеха, и им самим будет жить легче.
Когда Су Маньмань вернулась домой на выходные, её сразу же окутал густой запах сандала. Во всех комнатах клубился дым от благовоний — казалось, будто семья Су вступила в какую-то секту! Всё стало ещё безумнее, чем раньше.
Остановить это было невозможно — это была духовная опора. Любые попытки уговорить только вызовут гнев матери, и тогда уж точно достанется.
После выходных Су Маньмань вернулась в академию, даже не подумав о том, чтобы взять отпуск. Чжао Чэньси смотрела на неё с таким видом, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
— Что с тобой? — поддразнила Су Маньмань. — Тебе срочно в уборную? Беги скорее, а то лопнешь!
Чэньси аж поперхнулась:
— Да какая ты всё-таки сестра! Ты совсем не волнуешься?
— А чего волноваться? Завтра же твой отец и мой брат выйдут из экзаменационного зала. Зачем мне брать отпуск?
— Как зачем? В академии же так трудно получить разрешение! Разве ты не хочешь знать результаты лично?
— А зачем? Вишня прибежит и всё расскажет.
— Но ведь они уже девять дней там! А если вдруг заболеют? Твоя медицина тогда зачем?
Су Маньмань подумала: «С чего это она вдруг заговорила, как моя мама?»
— Вон же дежурные лекари стоят. Да и отец с братом здоровы как быки — вряд ли понадобится моя помощь.
— Ты… — Чэньси чуть не лопнула от злости. Какая же это сноха! — Пойдём, я сама отведу тебя к няне Лю. Попросим отпуск! Что в этом сложного? Вдруг что-то случится!
Она потянула Су Маньмань за руку. Та почувствовала, что где-то что-то упустила, но странное ощущение быстро рассеялось — раз уж получится взять отпуск, почему бы и нет?
В тот же день днём они получили разрешение, и вечером Су Маньмань вернулась домой. Весь двор был заполнен людьми в молитвенных позах. Посреди двора на ветру мерцал алтарь с благовониями — зрелище выглядело жутковато.
http://bllate.org/book/2577/282988
Готово:
