— Мама, я понял, — сказал Су Чжунвэнь, остро ощутив, какая ноша легла на его плечи. Ведь быть старшим сыном и первым внуком — дело вовсе не лёгкое.
— Хрр… хрр… хрр… — тем временем Су Чжэнли уже заснул. Госпожа Ван сердито сверкнула на него глазами, но тут же смягчилась: бедняга ведь перебрал. Она велела госпоже Ли отвести его в комнату.
Су Маньмань крепко подозревала, что отец притворился, но без доказательств уличить его было невозможно — и он ушёл от наказания.
История эта показалась ей забавной, и когда она встретилась с Чжао Чэньси, тут же рассказала ей как анекдот:
— У нас дома на днях был дядюшка Хо. Хотел выдать свою дочь за моего старшего брата…
— Что?! — Чжао Чэньси дрогнула рукой и опрокинула чашку с чаем. Лицо её побледнело.
— Ай-ай-ай, вода пролилась! Быстрее вытирай, а то всё на столе промокнет!
На столе лежали материалы для «Болтливой газеты» — мокрыми они станут настоящей катастрофой. Девушки в панике принялись собирать бумаги и искать тряпку, устроив целую суматоху.
Когда всё было убрано, Су Маньмань с беспокойством спросила:
— Си-ниан, с тобой всё в порядке? Ты так побледнела… Тебе нездоровится?
— Немного побаливает, но ничего серьёзного, — ответила Чжао Чэньси. — Ты же не договорила: так что же случилось дальше? Ваша семья согласилась?
Сейчас ей больше всего хотелось узнать именно это.
Су Маньмань, увидев, как плохо выглядит подруга, взяла её за запястье и проверила пульс. Убедившись, что всё в порядке, немного успокоилась.
— Да ладно тебе! Отец напился и, наверное, уже собирался согласиться, но дедушка пнул его ногой — и всё отменилось.
— Правда?.. Как хорошо… — лицо Чжао Чэньси снова порозовело, и она тихонько выдохнула с облегчением.
— А? Что ты сказала?
— Ничего. А потом что было?
— У нас дома чуть не началась революция! Отец прошёл тройной допрос, а потом уснул! Я до сих пор думаю, что он притворился. А брата заставили дать слово — до следующих экзаменов даже не думать о женитьбе! Бедный брат!
— О! — Чжао Чэньси окончательно перевела дух. Когда она услышала, что Су собираются женить старшего брата, чуть сердце не остановилось. Значит, всё обошлось! Дедушка и бабушка Су — настоящие добряки. Она мысленно вручила им «карточки хороших людей»…
В этот момент в душе Чжао Чэньси вспыхнуло острое чувство тревоги. Да, в доме Су решили не женить старшего сына до экзаменов, но что, если вдруг что-то случится? Всё может измениться в один миг! Ведь совсем недавно всё уже было на волоске!
Нет, она не может сидеть сложа руки. Нужно действовать.
— Маньмань, давай сегодня после обеда зайдём к тебе домой!
— Зачем? На улице так приятно, а дома ведь нечего смотреть и делать.
Су Маньмань считала, что в её доме скучно.
— Вы же переехали в новое жильё! Я всего пару раз там была. Сегодня обязательно пойду — хочу почувствовать, каково это — жить за пределами дворца.
Чжао Чэньси смотрела на подругу с таким упрямым выражением лица, будто уже решила: ни за что не отстанет.
— Ты… а двор разрешит? — с сомнением спросила Су Маньмань. Не явится ли император ночью сам, чтобы забрать дочь?
— Я сама решаю! — гордо заявила Чжао Чэньси. Если не пойти и не присмотреть за будущим мужем, тот и вправду станет чужим! Хотя, строго говоря, «мужем» она уже мысленно назвала его, хотя между ними ещё ничего не было…
Послав слугу во дворец с известием, Чжао Чэньси превратилась в хвостик Су Маньмань и отправилась за ней в дом семьи Су.
Су Маньмань всё время чувствовала лёгкое беспокойство — будто пригласила волка в овчарню. Что-то здесь не так…
Появление принцессы в доме Су вызвало всеобщий восторг. Многие мечтали, чтобы принцесса хоть раз взглянула на их дом!
Во время визита Чжао Чэньси даже успела побеседовать со старшим братом Су, и настроение у неё заметно улучшилось. Вот именно так и надо! Чем чаще они общаются, тем больше у них общих тем, а значит, и чувства могут зародиться. Если постоянно не видеться, то кто знает — вдруг кто-то другой уведёт «её» жениха? Чжао Чэньси полыхала боевым пылом и начала защищать свою территорию.
Хотя она никогда не была влюблена, её «теория любви» была отточена до блеска — гораздо лучше, чем у Су Маньмань, которая только на словах казалась знатоком.
Су Маньмань никак не могла понять, чем же так хорош её дом, раз подруга светится от счастья, будто готова показать всем свои зубы!
Император, получив доклад, был немало удивлён: «Эта дочь словно родилась не для нас, а для чужой семьи! Как она посмела остаться на ночь вне дворца? Такое поведение нельзя поощрять! Иначе скоро совсем выйдет из-под контроля!»
Он не знал, что Чжао Чэньси уже твёрдо решила: теперь она будет заходить в дом Су при каждом удобном случае — и не уходить обратно. Жаль, что отец оказался слишком сильным: несколько раз он лично приезжал и увозил её домой. После этого она больше не осмеливалась шалить…
Принц-наследник, хоть и не участвовал напрямую в этих делах, прекрасно знал обо всём, что делает сестра. В отличие от отца, который жил в глубинах дворца и ничего не замечал вокруг, он отлично понимал свою сестру. Такое необычное поведение явно означало, что произошло нечто важное. Но что именно?
Пока наследник терзался догадками, усилия Чжао Чэньси приносили плоды: семья Су уже привыкла к её присутствию. Теперь, когда ели арбуз или фрукты, всегда оставляли ей порцию, и больше не кланялись ей с почтительным: «Принцесса, позвольте…»
Чжао Чэньси была довольна: это отличный результат!
Тем временем Су Маньмань тоже не сидела без дела. Она снова отправилась к реке, где пропал Чжэн Цзинъи, и на этот раз обошла ещё более обширную территорию, расспросив множество людей. Но Чжэн Цзинъи словно испарился — будто его никогда и не существовало.
Если даже местные животные ничего не видели, значит, всё действительно плохо. Су Маньмань с тяжёлым сердцем начала подозревать: не утонул ли он?
Семья Чжэн уже не искала его так активно. Когда Чжэн Цзинъян увидел Су Маньмань, он лишь тяжело вздохнул:
— Дома решили, что он, возможно, где-то задержался. Если бы с ним всё было в порядке, за такое время он бы уже вернулся, даже пешком. Но надежду мы не теряем. Однако тех, кто стоит за этим, мы обязательно найдём и накажем.
После встречи с Чжэн Цзинъяном Су Маньмань стало ещё тяжелее на душе, но она быстро взяла себя в руки. Перед домашними нужно было держаться бодро — нечего из-за своей грусти портить настроение всей семье.
Наступила стужа, и с неба посыпались хлопья снега. Ветер покрывал всё серебром, превращая деревья в хрустальные узоры.
— Снегу нынче много выпало, — сказал Су Эрчжу, сидя у окна на тёплой койке и покуривая трубку. — Интересно, как там на родине? Жэньи уехал, а письма всё нет.
— Да ведь письмо приходило! Тогда ещё не было такого снега. Жэньи — человек надёжный, всё уладит как надо. Не тревожься зря.
Госпожа Ван, сидя рядом, шила стельки для тёплых тапочек — в моде нынче кожаные. Решила сшить всей семье по паре, раз всё равно нечем заняться.
— Как это «зря»? Ты, баба, ничего не понимаешь! После того как Чжэнли и Чжунвэнь сдадут экзамены и получат высокие должности, я всё равно вернусь в загородное поместье — не брошу свои земли.
— А я не поеду. Буду ждать, когда мой сын получит мне титул благородной дамы!
— А почему не ждёшь, пока внук не получит тебе титул?
— У внука своя мать, а мне мой сын титул достанет — так надёжнее. — Бабушка отлично понимала: родная мать — всегда родная.
— А тот парень из дома семьи Чжэн… правда пропал? Вижу, Маньмань каждый день притворяется весёлой, а сама страдает.
— Цзинъи был хорошим юношей, отлично подходил Маньмань. Видно было, как он к ней неравнодушен. А теперь — ни слуху ни духу…
Бабушка уже считала его почти своим внуком, и его исчезновение было для неё настоящей потерей.
— Всё в руках судьбы. Если у них с Маньмань есть связь, он обязательно вернётся. Со временем она всё поймёт и примирится. У неё характер лёгкий, не затаит обиду.
Су Эрчжу тоже жалел Цзинъи, но раз человек исчез, ничего не поделаешь. Зато его внучка — девушка достойная, за неё не надо переживать: найдётся жених.
Сами старики не знали, что Су Маньмань уже гуляла по улицам с госпожой Ли, закупая новогодние припасы. До праздника оставалось дней десять. В столице всё нужно покупать в лавках — здесь нет ярмарок, как на родине, поэтому приходилось обходить множество магазинов.
— Хоть бы лавка четвёртого дяди открылась в столице! У него товары и дешёвые, и хорошие — дела наверняка пошли бы отлично. А здесь цены в разы выше!
— Твой отец говорил, что четвёртый дядя как раз собирается открыть лавку в столице. Но это непросто. Вот тот же дядюшка Хо, что к нам захаживал, только сейчас нашёл подходящее место. Видимо, лавка откроется не раньше будущего года — опять год потерян. А ведь как раз к Новому году можно было бы неплохо заработать!
Су Маньмань кивнула. В столице, хоть и под крылом императора, кишмя кишели разные силы. Чтобы удержаться здесь, нужно быть осторожным и предусмотрительным.
Её четвёртый дядя, хоть и слыл богачом на родине, в столице, возможно, и вовсе не заметят. Но зато если уж удастся закрепиться — прибыль будет огромной.
Мать и дочь болтали, покупая то и сё, а за ними Вишня и Сыси несли огромные свёртки. Шествие было внушительным, и прохожие то и дело толкали их, сбивая с ног.
Внезапно Су Маньмань заметила в толпе человека, похожего на Чжэн Цзинъи. Она бросилась вперёд, но тот мгновенно исчез в людской волне.
«Наверное, мне показалось, — подумала она. — Если бы Цзинъи вернулся в столицу, он бы сразу пришёл ко мне. Просто похожий сзади…»
— Что случилось? Кого-то узнала? — спросила госпожа Ли.
— Нет, померещилось. Думала, знакомый… Мама, уже поздно, давай возвращаться, а то не доберёмся до дома до темноты.
Они гуляли с самого утра и теперь устали. Госпожа Ли согласилась:
— Пора. Карета недалеко. Сегодня не всё купили, в следующий раз докупим.
Услышав это, Су Маньмань чуть не застонала: «В следующий раз пусть отец с тобой гуляет! Я, дочь, больше не выдержу — ещё один такой день, и я сдамся!»
Дома госпожа Ван увидела гору покупок и, узнав, что невестка ещё собирается выходить, чуть сердце не остановилось от ужаса — так жалко стало денег!
Поскольку большая часть семьи Су теперь жила в столице, новогодние подарки привезли в их новый дом.
Подарки от Чжао Чэньси были особенно щедрыми, и именно поэтому госпожа Ван не стала ругать невестку за траты — хотя пару ворчливых фраз всё же позволила себе.
Госпожа Ли, прожив с ней много лет, прекрасно знала характер свекрови: одно ухо впускает, другое выпускает — и всё в порядке. Если не дать ей поворчать, та сама почувствует себя плохо.
Су Маньмань с улыбкой наблюдала за ними. Родиться в такой семье — настоящее счастье. Здесь всегда тепло и уютно, и все заботы словно растворяются в воздухе.
http://bllate.org/book/2577/282979
Готово:
