Едва Нянь Да договорил, как Дяньдянь, наоборот, первым рванул вперёд и вмиг скрылся из виду. Су Маньмань даже не пыталась его окликнуть: Дяньдянь был самым хитрым из всех — если что-то пойдёт не так, он непременно первым вернётся.
Трое юношей долго целились из луков, но так и не заметили ни одного зверя. Зато Дяньдянь вскоре радостно примчался обратно.
Он уже почти год жил рядом с Су Маньмань. С самого начала, когда был не больше ладони, он будто надувался на глазах и теперь вымахал до величины телёнка. Су Маньмань даже начала подозревать, не от тибетского мастифа ли он родом! Его хвостик мелькал, как ветряная мельница, а в пасти он гордо нес добычу — кролика, который ещё слабо бился в агонии.
— Ой, да это же кролик! — воскликнула Чжао Чэньси.
Дяньдянь резко затормозил перед людьми и швырнул свою добычу прямо в кучу. Затем выпрямился, гордо вскинул голову, склонил её набок и так и лучился самодовольством.
Кролик лежал на земле, весь мокрый от слюны Дяньдяня, и жалобно дрожал.
— Ой, бедняжка, — Чжао Чэньси бережно подняла зверька и внимательно осмотрела его. Мягкие пушистые создания всегда сводили её с ума.
— Ладно, отпустим его, — сказал Нянь Да. — Этот кролик ещё совсем маленький, мяса с него — меньше двух цзиней. Толку от него никакого.
Чжао Чэньси радостно вскрикнула и выпустила кролика на волю. Тот, только что притворявшийся безжизненным, едва коснулся земли, как пустился во все лопатки и мгновенно исчез.
Все мысленно отметили: какая добрая девушка эта Чжао Чэньси!
Но не прошло и нескольких шагов, как впереди вдруг показалась пёстрая дикая курица. Эта «добрая девушка» моментально подпрыгнула и, указывая пальцем, закричала:
— Быстрее! Стреляйте в неё, стреляйте!
Она готова была сама схватить лук и выстрелить вместо других.
Все в изумлении переглянулись: «А как же твоя доброта?»
Из-за дерева вылетела стрела и точно вонзилась в шею курицы. Та тут же рухнула на землю. Су Маньмань обернулась — стрелял её старший брат. Чжэн Цзинъи даже не успел натянуть тетиву.
— Братец, ты так крут! — Су Маньмань тут же подняла большой палец в знак восхищения.
— У нас в академии тоже есть практические занятия, — лицо Су Чжунвэня, обычно спокойное, теперь озарилось юношеским оживлением.
— Су… братец, вы так крут! — щёки Чжао Чэньси покраснели, и она смотрела на него с благоговейным восхищением, будто перед ней стоял её кумир.
Су Маньмань про себя подумала: «Неужели эта девчонка тоже умеет так поклоняться кумирам?»
Заметив, что все смотрят на неё, Чэньси вспыхнула и, подпрыгнув, как испуганный кролик, бросилась к курице:
— Я сама подберу!
— Подожди меня! — Су Маньмань бросилась следом, и строй мгновенно рассыпался. До курицы было недалеко — всего несколько шагов. Чэньси вернулась, держа птицу за крылья, и строй вновь восстановился.
— Эй, а почему ты не жалеешь эту курицу? — удивилась Су Маньмань.
— А эта ведь не жалкая! — Чжао Чэньси смотрела на неё с искренним недоумением. — Почему ты так спрашиваешь?
Су Маньмань сразу всё поняла: для Чэньси «жалость» — понятие избирательное!
— Сложите курицу в корзину, — распорядился Нянь Да. — На обед её и съедим.
— Есть! — обрадовался толстячок. Он с готовностью уложил птицу в свою корзину и тут же снова засеменил за спину Нянь Да. Хотя он и похудел, страсть к еде никуда не делась — просто теперь он не позволял себе есть без меры.
На самом деле они прошли лишь небольшой отрезок пути, но из-за этой ватаги «мешков с провизией» уже прошла половина дня. Когда они двинулись дальше, все зорко вглядывались в чащу, надеясь заметить новую добычу, но долгое время ничего не находили и начали унывать.
Нянь Да, видя их разочарование, стал учить, как распознавать следы зверей, отметины зубов на листьях и даже как по помёту определить, часто ли животные бывают в этих местах и стоит ли здесь поджидать добычу. Оказалось, что охота требует огромного опыта. Все слушали с живейшим интересом и с восхищением осознавали, насколько удивительна природа.
— Ага! Вот почему Дяньдянь всю дорогу метит кусты! — воскликнула самая несведущая из всех Чжао Чэньси. — Я думала, он просто много воды выпил!
Все рассмеялись. Даже у Дяньдяня уши опустились: он ведь не специально! Это просто инстинкт, и он сам ничего не может с этим поделать!
Су Маньмань смеялась до слёз, но не могла ничего сказать: Чэньси ведь выросла во дворце и, скорее всего, получала самое изысканное образование, но подобные бытовые вещи ей, конечно, не преподавали.
Смеясь и болтая, они совсем не замечали времени — наоборот, казалось, оно летит слишком быстро. Разговорились — и каждый начал рассказывать забавные истории из прошлого, отчего стало ещё веселее.
Внезапно из-за деревьев вылетела стрела и вонзилась в ствол. Её оперение ещё дрожало, а под ней извивалась змея, пытаясь вырваться.
Су Маньмань обернулась и увидела, что Чжэн Цзинъи опускает лук. Значит, это он стрелял! «Неплохо видит», — подумала она и одобрительно подняла большой палец.
Чжэн Цзинъи прищурился от удовольствия. Стоило того — ведь они стояли так далеко, что и слова не перекинуть!
Су Чжунвэнь бросил на Чжэн Цзинъи подозрительный взгляд. Этот парень явно что-то задумал!
В мыслях он поставил на лбу Чжэн Цзинъи красную печать с надписью: «Объект №1 для наблюдения. Примечание: замышляет недоброе в отношении моей сестры».
Чжэн Цзинъи и не подозревал, что его первая попытка проявить внимание уже натолкнулась на серьёзное препятствие. Путь вперёд обещал быть нелёгким, и юноше предстояло приложить немало усилий!
А сам он, ничего не ведая, всё ещё сиял от счастья. Неизвестно, удастся ли ему сохранить эту улыбку в будущем.
Нянь Да подошёл, вытащил стрелу и бросил мёртвую змею в корзину.
— Неплохая сила в руке, — похвалил он.
— Спасибо за комплимент, дедушка! — Чжэн Цзинъи тут же превратился в скромного и вежливого юношу.
От этого «дедушки» у Нянь Да по коже побежали мурашки. «Этот наглец! — подумал он. — Так же, как и Маньмань, зовёт меня дедушкой. Наглость не знает границ!» Но, несмотря на это, старик был доволен парнем: тот выглядел крепким и выносливым — явно не сломается от пары ударов!
— На обед зажарим змею, — таинственно произнёс Нянь Да. — Гарантирую, язык проглотите от удовольствия!
У него действительно был секретный рецепт, и любопытство всех взлетело до небес. Все с нетерпением ждали обеда.
— Дедушка, скоро уже обедать будем? — спросила Су Маньмань. — Время-то уже к полудню, а мы ведь совсем немного прошли. Просто эта ватага тормозит нас.
— Скоро. Впереди ручей — там и остановимся, чтобы пополнить запасы воды.
Хотя в лесу и не было жарко, физическая нагрузка сильно иссушила всех. Вода в флягах уже наполовину вышла, и к обеду запасы могли совсем закончиться. Ни один из юношей даже не заметил этого.
— В лесу найти воду — самое главное, — наставительно сказал Нянь Да. — Без воды вы не сможете идти дальше. В худшем случае придётся пить кровь зверей.
Все смущённо опустили головы, принимая ценный урок.
Действительно, ручей оказался совсем близко — через несколько сотен шагов послышался журчащий звук воды. Все оживились: вот и цель!
У ручья пили разные птицы. Услышав шум, они испуганно взмыли в небо.
— Здесь пьют животные, но в основном птицы. Крупные звери сюда не ходят, так что вода чистая. А чуть выше — родник, вода там ещё слаще. Отдохнём здесь и пообедаем!
Как только прозвучал сигнал «расходитесь», все радостно разбежались, словно стая птиц. Нянь Да испугался, что они слишком далеко уйдут, и крикнул:
— Не дальше двухсот шагов отсюда! Поняли?
— Поняли! — раздалось в ответ.
Все бросились к ручью, будто к источнику жизни. Лесная сырость прилипчиво липла к телу, и хотя искупаться было нельзя, хоть лицо умыть — уже облегчение.
Освежившись, все почувствовали голод, но сухой паёк есть не хотелось. Взгляды устремились на добычу.
За утро им повезло: две курицы, три кролика и одна змея — вполне хватит на обед. В ручье мелькали маленькие рыбки, и несколько штук удалось поймать. Обед был готов!
Разделкой добычи занялись юноши. Су Маньмань и Чжао Чэньси пошли собирать хворост и посмотреть, не найдётся ли дикой зелени, но только в пределах разрешённого радиуса. Нянь Да тем временем достал любимую трубку и уселся на большой камень, наслаждаясь дымком.
Су Маньмань и Чжао Чэньси не только принесли хворост, но и собрали немного дикой зелени. А ещё обнаружили съедобные грибы — приятный сюрприз для сегодняшнего стола!
Когда они вернулись, у ручья уже был сооружён простой очаг, а листья вокруг тщательно подмели, чтобы не вызвать пожар.
Подкинув хворост, можно было разжигать огонь. Нянь Да лично занялся жаркой мяса. Су Маньмань впервые пробовала блюда, приготовленные дедушкой!
Зелень и грибы он начинил в курицу, обернул её ароматными листьями, натёр специями, а затем обмазал глиной и закопал в угли.
«Неужели это легендарный „цыплёнок по-нищенски“?» — подумала Су Маньмань.
На огне жарились и другие деликатесы: кролик и рыба были щедро смазаны приправами, а кролика даже покрыли мёдом. Но когда дошла очередь до змеи, Нянь Да лишь слегка посыпал её солью — и всё! Никаких специй больше. Все недоумевали: «Как это есть?»
Через некоторое время Нянь Да объявил:
— Готово!
От аромата у всех потекли слюнки. Особенно всех интересовала змея, и даже Чжао Чэньси, обычно боявшаяся таких блюд, решила попробовать. Су Маньмань уже ела змею и не боялась.
Первый кусочек змеиного мяса растаял во рту. Один вкус — свежесть, другой — нежность. Просто объедение! Все набросились на блюдо, но змея оказалась небольшой, и через мгновение её не стало. Все возмутились: «Мало! Надо ещё поймать!»
Нянь Да тихонько усмехнулся: «Если бы я дал много, кто бы стал спорить? Теперь-то вы признали моё мастерство!»
Кролик оказался солоновато-сладким, с хрустящей корочкой и сочной сердцевиной — от одного укуса капал жир. Рыба была зажарена до хруста — даже кости стали хрупкими, их можно было есть целиком.
Когда все уже наелись, Нянь Да с довольным видом отложил трубку, потушил костёр и выкопал из-под углей два глиняных кома. Все вдруг вспомнили: а ведь курицу-то ещё не ели!
Но желудки уже были полны. Как быть? Хитрец!
Тем не менее, каждый всё же отведал немного «цыплёнка по-нищенски». Вкус оказался восхитительным, и все сокрушались: «В следующий раз будем есть медленнее!»
Дяньдянь оказался самым сообразительным: он не рвался за едой и, соответственно, никто не думал о нём. В итоге ему достались обе куриные ножки. Хвостик его не переставал крутиться от счастья.
http://bllate.org/book/2577/282959
Готово:
