Ворота напротив, ведущие в Дом герцога Чжэньго, наконец приоткрылись. Из них выскользнул слуга и вывел из боковых ворот карету. Сразу за ним через порог ступил юноша лет пятнадцати–шестнадцати — с алыми губами, белоснежными зубами и лицом настоящего красавца-мальчика.
— Это он, точно!
— Возраст сходится, — отозвалась Чжао Чэньси, хотя сама его никогда не видела.
Девушки бросились вниз по лестнице, схватили трактирщика и спросили. Тот лишь бросил на них странный взгляд:
— Да, это он. Вы что, впервые его видите, а уже шпионите? Да у вас наглости хоть отбавляй!
Су Маньмань и Чжао Чэньси не обратили на его слова ни малейшего внимания. Увидев, как карета впереди свернула за угол, они тут же сели в свою и приказали вознице следовать за ней вплотную.
Му Юань, развалившись на мягких подушках, спокойно потягивал чай, когда вдруг услышал от возницы:
— Господин, за нами следят!
— Не обращай внимания! — отмахнулся Му Юань. Такое случалось постоянно. С тех пор как он прославился, за ним то и дело увязывались какие-нибудь влюблённые девицы. Бывало, когда он просто гулял по улице без особого наряда, ему кидали платочки, фрукты и прочие знаки внимания. Даже знаменитый красавец древности Вэй Цзе, наверное, не пользовался такой популярностью! — с самодовольной ухмылкой подумал он.
Возница давно привык к подобному и научился мгновенно распознавать слежку. Раз хозяин велел не обращать внимания — значит, действительно не стоило.
— Остановись здесь… Кстати, за нами всё ещё следят? — спросил Му Юань.
— Да, господин.
— Упорные же!
Му Юань вышел на оживлённую улицу. Благодаря скромной одежде он не вызвал особого ажиотажа. Су Маньмань и Чжао Чэньси тут же спрыгнули со своей кареты и нырнули вслед за ним в толпу. В столице всегда было слишком много народу — чуть ли не до состояния фарша.
— Крепко держись за мою руку, а то потеряешься, — сказала Су Маньмань, сжимая ладонь подруги. Если упустят его сейчас — всё напрасно.
Му Юань шёл то быстро, то медленно, будто нарочно водя за собой хвост. «Неужели мы что-то выдали?» — тревожно подумала Су Маньмань. «Вроде бы нет… или всё-таки…?»
Они добрались до узкого, безлюдного переулка — и вдруг обнаружили, что Му Юаня как ветром сдуло.
— Куда он делся? Почему его нет? — растерянно огляделась Чжао Чэньси.
— Мы же почти вплотную шли! Как так получилось? — недоумевала Су Маньмань.
— Девушки ищут меня? — раздался за спиной голос Му Юаня.
Для Су Маньмань и Чжао Чэньси он прозвучал, как гром среди ясного неба. В голове мгновенно замигала одна и та же надпись, повторяясь бесконечно…
— Н-н-нет… мы просто проходили мимо! — заторопилась Су Маньмань, замахав руками.
— Да-да, именно так! Просто проходили! — подтвердила Чжао Чэньси, энергично кивая.
— О? А я ведь слышал, как вы обсуждали слежку. Неужели не за мной следили?
У Су Маньмань на лбу выступила испарина. Она вспомнила, что этот парень не только умён, но и отлично владеет боевыми искусствами — наверняка заметил их ещё давно. Но признаваться ни за что! Внезапно ей в голову пришла идея.
— Господин… раз вы всё равно узнали, мы больше не будем врать. Да, мы действительно следили за вами.
Чжао Чэньси тут же дёрнула подругу за рукав:
— Ты чего раскололась?! — прошипела она, к счастью, вовремя вспомнив, что нельзя называть Су Маньмань по имени.
— Раз господин уже всё понял, скрывать бессмысленно. Я… я давно вами восхищаюсь, вот и… — Су Маньмань умело залилась румянцем, хотя из-за смуглого оттенка кожи это было почти незаметно.
— А?! — Чжао Чэньси остолбенела. «Маньня, ты крутая!» — мысленно воскликнула она.
Лицо Му Юаня приняло выражение «я так и знал»:
— Девушка, впредь не поступайте так. Сейчас я полностью погружён в учёбу и стремлюсь к карьерным высотам, а чувства… чувства — не сейчас. Боюсь, вам придётся разочароваться.
— Господин… — Су Маньмань прижала ладони к груди, изображая влюблённую дурочку. — Я… я буду любить вас всегда…
Му Юань уже собрался ответить что-то вроде: «Ты, девица, совсем не слушаешь! Ладно, я запомню твою преданность», — как вдруг перед его лицом возник кулак и с размаху врезался прямо в нос!
Изящный и изысканный господин Му Юань издал вопль, похожий на визг закалываемой свиньи:
— А-а-а!
Чжэн Цзинъи, услышав признание Су Маньмань в восхищении этим «красавцем», вспыхнул от ревности и ярости. «Как так?! Как она может?! Она же не может предпочесть этого мальчика мне?!» — бушевало в нём. В конце концов он не выдержал и влепил тому по физиономии.
Му Юань, конечно, не мог сравниться с Чжэн Цзинъи в бою. Тот, бывало, видел кровь, и сейчас это была настоящая односторонняя порка: каждый удар приходился точно в цель. Вскоре изысканное лицо Му Юаня превратилось в раздутый синяк, на который было больно смотреть.
— Бу-у-у… бу-у-у… бу-у-у бей больше… — бормотал он сквозь опухшие губы.
— Сдаёшься?
— Да… сдаюсь…
— Впредь держись подальше от этой женщины, иначе снова изобью! — Чжэн Цзинъи угрожающе сжал кулак.
Су Маньмань, чтобы довести спектакль до конца, жалобно вскрикнула:
— Господин, вы целы? Вам очень больно? Боже мой, ууу… — и запричитала.
Чжэн Цзинъи был совершенно оглушён. Он уже не мог отличить правду от игры — в голове царил хаос, а сердце разрывалось от трагедии: «Ты даже защищаешь его… Ты…» — он не смог вымолвить «больше не хочу тебя видеть» и, развернувшись, стремительно ушёл.
— Эй, подожди! Подожди меня! — закричала Су Маньмань, бросившись за ним. «Этот идиот, — думала она, — совсем мозги пропил! Как он мог поверить?!»
Чжао Чэньси, ошеломлённая этой неожиданной развязкой, сначала посмотрела на сидящего на земле «свиного пятачка», потом на удаляющихся двоих и тоже закричала:
— Подождите меня! — и побежала следом.
— Эй, Сяо Чжэн! Чжэн Цзинъи! Не ходи так быстро! Ноги длинные — не повод! — Су Маньмань задыхалась от усталости.
Увидев, что она догоняет, Чжэн Цзинъи немного успокоился. Только что он чуть не отчаялся, но, видимо, у неё ещё осталась совесть — она не поставила этого мальчика выше него.
— Зачем ты бежишь за мной? Иди ухаживай за своим красавчиком! — проворчал он, захлёбываясь ревностью.
— Да ты же сам назвал его мальчиком! Отлично избил! Молодец! — воскликнула Су Маньмань.
— А?! — Чжэн Цзинъи опешил. — Разве ты не влюблена в этого… этого мальчика?
— Кто это сказал?! — Су Маньмань приняла боевую позу, готовая вступить в драку с тем, кто посмеет такое утверждать.
— Ты сама сказала! Я своими ушами слышал! Не отпирайся!
— Да ладно тебе! Это же была уловка, чтобы выкрутиться! Разве не понятно?
Су Маньмань объяснила Чжэн Цзинъи, зачем они вообще следили за Му Юанем. Чжао Чэньси, догнав их, добавила несколько деталей.
Чжэн Цзинъи окончательно пришёл в себя:
— Я уж думал…
— Думал, что я правда влюблена в этого мальчика? Как ты вообще до такого додумался? — Су Маньмань была поражена его логикой.
Чжэн Цзинъи решил, что лучше прекратить этот разговор — иначе его репутация будет окончательно уничтожена.
— Как вы вообще решились следить за ним? Род герцога Чжэньго веками славился воинскими заслугами, даже их возницы владеют боевыми искусствами.
— Вот оно что! — воскликнула Су Маньмань. — Теперь понятно, почему нас раскрыли, хоть мы и вели себя осторожно. Хорошо, что я сообразила притвориться влюблённой — иначе бы точно заподозрили в чём-то дурном.
Чжэн Цзинъи и Чжао Чэньси одновременно закатили глаза. «Разве это повод гордиться?» — читалось в их взглядах, глядя на её самодовольную физиономию.
— Что теперь делать? Этот путь закрыт. Если не получится следить за ним, как мы найдём улики? Придётся, наверное, выбирать другую тему для газеты? — обеспокоенно сказала Чжао Чэньси.
— Подумаем, подумаем… Обязательно найдём способ. Выход всегда есть! — Су Маньмань, нахмурившись, начала ходить кругами, лихорадочно перебирая в уме варианты. Она просто не могла поверить, что не придумает ничего!
Су Маньмань перебирала в голове разные планы, но ничего толкового не приходило — мысли запутались, как узел.
— Ладно, давайте зайдём куда-нибудь отдохнуть и обсудим всё спокойно, — сказала она, поникнув. Первый же шаг провалился — это сильно подкосило боевой дух.
Чжэн Цзинъи, проявив такт, тут же предложил:
— Хорошо, я угощаю.
Чжао Чэньси бросила на него одобрительный взгляд: «Ну, хоть кто-то соображает!» Она тоже переживала за подругу.
Было ещё рано обедать, поэтому они направились в «Мяовэйцзюй». Эта сеть кондитерских была повсюду, а столичное заведение считалось главным. Интерьер был уютным, а в меню имелись не только сладости, но и прохладительные напитки — напоминало современные кофейни-кондитерские.
Они поднялись в отдельную комнату, заказали несколько популярных десертов и по бокалу ледяного арбузного сока.
— Их фруктовые пирожные очень вкусные. Я возьму с собой для отца, — сказала принцесса, давно освоившая привычку уносить еду с собой — теперь она даже не стеснялась брать лишнее.
— Маньня, тебе тоже стоит взять. Твои бабушка с дедушкой уже скоро приедут, верно? — спросил Чжэн Цзинъи, имея в виду родителей Су Маньмань.
Су Маньмань, занятая десертом, не заметила двусмысленности и ответила:
— Они уже приехали.
— Уже? Тогда возьми побольше. Я провожу тебя домой — давно пора отблагодарить твоих родных за гостеприимство и нанести им визит.
Су Маньмань не знала, что на это ответить. Отказывать было невежливо, а принимать решение за старших она не имела права. Пришлось согласиться — в конце концов, он и раньше часто захаживал к ним на обеды, так что не чужой.
Чжао Чэньси поёжилась, по коже побежали мурашки.
— Этот арбузный сок слишком холодный. Боюсь, потом живот заболит, — пробормотала она и постучала ложечкой по краю тарелки: «динь-динь-динь».
Су Маньмань подняла глаза:
— Что такое?
Чжао Чэньси посмотрела на неё взглядом «да как ты можешь быть такой тупой?»:
— А как же наш план? Мы сюда пришли только есть?
«Чёрт, совсем забыла! Но признаваться нельзя!»
— Ну, я думала, сначала поедим, потом поговорим. Ты чего так нервничаешь? Может, у тебя есть идея?
— Давай попросим у брата несколько теневых стражей. Самостоятельно за ним следить бесполезно. Один раз сошло, но если каждый раз будут ловить нас на месте — вся слежка превратится в фарс!
Пока они обсуждали, как действовать дальше, в Доме герцога Чжэньго разразился настоящий скандал: их любимый второй сын вернулся домой весь в синяках.
Му Ло знал своего сына: тот всегда был примерным, умным и успешным, редко вступал в конфликты. За всю жизнь Му Юаня ни разу не избивали так жестоко — при неправильном лечении лицо могло остаться изуродованным.
— Кто осмелился так поступить?! — рыдала госпожа Му, будто у неё вырвали сердце. Она готова была разорвать обидчика на куски.
Слуги как раз обрабатывали раны Му Юаня. Каждое слово причиняло боль, но он всё же выдавил сквозь стиснутые зубы:
— Я вспомнил… Это третий сын маркиза Шуньдэ, законнорождённый второй… Ай! Потише!
— Но вы же не знакомы! Он же не из вашего круга! С чего бы ему тебя избивать без причины? — недоумевал Му Ло.
http://bllate.org/book/2577/282949
Готово:
