Старшина Лу был даже больше ошеломлён, чем Су Чжэнли. Уж сколько лет никто не осмеливался лезть ему на глаза! Он немедленно собрал людей и начал прочёсывать весь уезд.
Расспросив всех подряд, выяснили: у каждого местного вора имелись свидетели, а те, у кого их не было, мирно похрапывали у себя дома. Неужели преступление совершили чужаки?
Был уже полдень, а до Нового года оставалось совсем немного. Су Чжэнли не мог из-за собственных бед лишать других праздника. К тому же люди целый день бегали за ним — и он щедро вручил каждому по два ляна серебра в награду за труды.
Обида у всех мгновенно испарилась, и все пообещали хорошенько помочь с расследованием после праздников.
Все были крайне разочарованы неудачей Су Чжэнли, но праздник всё равно надо было встречать. Только вот Новый год прошёл как-то безрадостно, и даже в первый день весны не слышалось обычного смеха и веселья.
— Папа, говорят, у собаки нос чуткий: она различает запахи разных людей. Может, Дяньдянь сможет помочь? — Су Маньмань тоже хотела внести свою лепту, хотя опыта у неё, конечно, не было. В отчаянии она предложила воспользоваться помощью своего пса.
Су Чжэнли не хотел расстраивать дочь, но снег был такой глубокий, что следов не осталось — даже Дяньдянь, скорее всего, ничего бы не учуял. Тем не менее он всё же попробовал: привёл пса в кладовую. Но Дяньдянь вышел оттуда и сразу же потерял ориентировку — снег стёр все следы.
Тогда Су Маньмань вспомнила, что Сяо Хуэй видел грабителей. Может, она сумеет их нарисовать?
Но не стоит думать, будто животное обладает художественным талантом. В итоге получилось нечто совершенно неузнаваемое. Ещё одно бесполезное орудие — и оно тоже дало осечку!
Кража в доме Су стала событием, достойным занесения в летопись уезда Ци. Обычные семьи — дело одно, но семья Су была не из простых.
Уже в первый день Нового года уездный начальник Ху вновь прислал людей для осмотра. Семья Су угостила их щедро вином и мясом, но результата так и не добились. Старшине Лу даже неловко стало, и он стал подгонять подчинённых ещё настойчивее. Те, в свою очередь, понимали, что работать надо в полную силу, но ничего не выходило. Что поделаешь?
Перед праздником в деревню пришло много беженцев. Не они ли совершили кражу? Но эти беженцы давно исчезли неведомо куда. Дело грозило превратиться в загадку без разгадки.
Так дальше продолжаться не могло. Су Чжэнли заперся в своей библиотеке на целый день и наконец придумал план: он решил расставить ловушку, чтобы выманить преступников.
Четвёртого числа по всем улицам и переулкам уезда Ци и окрестных деревень появились объявления следующего содержания: среди похищенных вещей была фарфоровая статуэтка персика — предмет, дарованный императорским двором. Если воры вернут именно эту статуэтку, семья Су готова отказаться от претензий по поводу остального украденного имущества и трёх тысяч серебряных билетов.
В объявлении подробно описывался внешний вид статуэтки и императорская маркировка на ней. Кроме того, подчёркивалось с величайшей серьёзностью: вернуть предмет можно любым способом, семья Су не устраивает засаду и не намерена никого ловить — им важно лишь вернуть утраченное, всё остальное их не волнует.
Объявление было написано простым, понятным языком и скреплено официальной печатью уездного управления, чтобы подтвердить его подлинность.
Весть мгновенно взбудоражила весь уезд Ци и его окрестности. Какие же смельчаки осмелились украсть императорский дар? Да они что, жизни своей не дорожат? А семья Су — просто щедрость! Три тысячи серебряных билетов и столько вещей — и всё это готовы отдать просто так! Многие и за всю жизнь столько не видели!
Статуэтка персика была не выдумкой Су Чжэнли — она действительно существовала. Её подарил император принцессе, та передала её Чжао Чэньси, а та, в свою очередь, подарила Су Маньмань. На статуэтке имелась императорская маркировка, но для Су Маньмань она была лишь одной из множества подарков и особого интереса не вызывала. Девушка просто сложила её в кладовую — и теперь она пропала, дав Су Чжэнли шанс устроить ловушку.
* * *
— Брат, так правда ли есть три тысячи серебряных билетов? Ты уж больно крепко их спрятал! — Ли Эрмази собрал всех товарищей, чтобы устроить допрос.
Лу Чжо был в отчаянии:
— Да я и сам не видел их! Нас там было столько — почему именно я должен был взять? Может, этих денег и вовсе нет! Говорят же, Су Чжэнли хитёр как лиса — может, это и есть его ловушка!
Остальные задумались — в его словах была доля правды. Нельзя же сразу устраивать разборки между собой.
— Если это ловушка, то императорский персик наверняка подделка. Мы сами проверим, — сказал У Далян. Несмотря на внушительную силу, он был не глупее других. «Может, старшина и хочет прикарманить деньги», — подумал он про себя.
Вечером вся компания отправилась к заброшенному храму земного духа на окраине посёлка и стала копать землю в рощице рядом. И правда — там оказалась фарфоровая статуэтка персика.
— На ней точно стоит императорская маркировка! Я слышал о такой — не ошибёшься, — сказал мастер-плотник, человек незаурядный, хоть и не реализовавший свой талант. Его предки когда-то поставляли изделия ко двору, и он знал, как выглядят императорские знаки отличия.
Дело становилось серьёзным!!!
Спрятав статуэтку в узелок, все отправились к дому Лу Чжо.
— Старшина, как теперь быть?
— Я... даже если это императорский предмет, это ещё не значит, что деньги у меня!
Это уже было похоже на откровенное враньё. Воры — народ не дурак, и теперь все окончательно убедились в существовании денег.
— Старшина, мы зовём тебя старшиной, но речь идёт о трёх тысячах, а не о тридцати или трёхстах! Если ты всё приберёшь себе, это будет не по-братски. Выдай деньги — поделим поровну, и ты останешься нашим старшиной. А если решишь присвоить всё себе... — У Далян, самый сильный в банде, не просто так бросал такие слова.
— Да я ни в чём не виноват! Деньги не у меня, честное слово! Если вы не уважаете меня, тогда и я буду говорить прямо: раз у меня нет этих денег, значит, они у кого-то из вас. Каждый, кто входил в кладовую, под подозрением! — Лу Чжо тоже не лыком был шит.
— Это... — Все задумались. Старшина был прав: теперь каждый казался подозрительным, и каждый подозревал другого.
— А что делать со статуэткой? — робко спросил самый трусливый из них.
— Отвали! Эту штуку ни в коем случае нельзя возвращать! Думаете, он так просто от нас отстанет? — Лу Чжо злобно оскалился.
— А вдруг он правда хочет лишь вернуть вещь? Императорский дар — это же не шутки! Семья Су наверняка в панике. Может, деньги и вещи для них пустяки, но если станет известно, что императорский предмет у нас... Это будет война до последнего! Если властям доложат, семью Су ждёт конфискация имущества и уничтожение рода. Они будут искать нас до конца... — трусливый продолжал настаивать.
* * *
— Давайте тайком вернём эту штуку, чтобы псы от нас отстали. Мы тут, может, и крутые, но против столичных сил нам не выстоять. Если вдруг пришлют людей из столицы и они нас вычислят... Последствия страшные, старшина. Что скажешь? Хотя... если ты выдашь деньги, мы разделим их поровну и разъедемся кто куда. Тогда эта статуэтка нам не страшна, — осторожно предложил У Далян.
Лу Чжо взорвался:
— Да пошёл ты! Я же сказал — денег у меня нет! Я никогда не обижал вас, и моё слово — закон. Ради какой-то мелочи я не стану рушить нашу дружбу!
Первые фразы прозвучали убедительно, но как только он назвал три тысячи лян «мелочью», все усомнились. Неужели он правда не придаёт значения такой сумме?
Тут снаружи, у двери, раздался грубый голос:
— У меня этих денег точно нет, но я знаю — они у кого-то из вас. Кто взял — пусть выдаст, и я возьму свою долю. А если нет... — Он зловеще хмыкнул. — Тогда я и не знаю, что такое братская дружба!
Этот парень, прозванный «Дикарём», был таким же неуправляемым, как и его прозвище. Он не был особенно силён, но дрался без оглядки на свою жизнь. А таких боятся даже самые отчаянные — в округе все тряслись перед ним.
Его угроза заставила всех насторожиться — вдруг этот псих действительно что-нибудь учудит?
— Разойдёмся пока, — сказал Лу Чжо. — Обсудим позже, а то могут заметить. Встречаться больше не будем. Только ты, Лао Эр, и ты, Лаосань, останьтесь.
Теперь каждое слово Лу Чжо казалось подозрительным. «Не хочет, чтобы мы собирались вместе? Неужели собирается сбежать один с деньгами?» — думали все.
Как только в сердце поселяется недоверие, его уже не вырвешь.
Старшина Лу внешне сохранял спокойствие, но внутренне был начеку. Какой бы ни была идея Су Чжэнли, усиленное наблюдение за жителями уезда точно не повредит.
Су Чжэнли всё больше склонялся к мысли, что преступление совершили не чужаки, а местные мастера своего дела. Ведь чужаки вряд ли стали бы так тщательно всё продумывать — проще было бы вломиться, схватить ценности и скрыться. Зачем им такие изысканные навыки взлома замков?
Лу Чжо и представить не мог, что именно его тщательно спланированная операция станет роковой ошибкой.
Хотя Су Чжэнли лишь подозревал, его план уже начал работать. Одно объявление заставило весь уезд прийти в движение. Главное — чтобы они шевелились. Движение рождает ошибки, а ошибки — улики. Теперь поймать преступников стало гораздо проще.
Старшина Лу получил донесение: после появления объявления банда Лу Чжо собралась вместе. Это вызвало у него сильные подозрения. Однако он не исключал и ошибки, поэтому приказал тайно следить за ними, не выдавая себя.
Позже члены банды перестали собираться публично, но тайные манёвры продолжались. Например, Ли Эрмази взломал замок одного из своих товарищей, обыскал его жилище и ушёл, как ни в чём не бывало.
Всё это видели тайные наблюдатели. Получив донесение, Су Чжэнли долго молчал. Хотя подозреваемых теперь было больше, местонахождение похищенного оставалось неизвестным.
Старшина Лу считал, что этих несчастных воришек стоит просто взять, повесить парочку на дыбу — и всё сразу выяснится. Зачем такие сложности?
Но Су Чжэнли настаивал на терпении. Кража императорского предмета — не простая кража, это преступление иного порядка. Если воры упрямо будут молчать, доказать вину будет трудно. Лучше подождать: воры уже в панике, и ошибок они совершат ещё больше.
Старшина Лу признал его доводы разумными и согласился подождать.
События развивались весьма драматично. Лаосань, третий в банде, был умён, но труслив. Такие люди склонны много думать, и чем больше он размышлял о возможных последствиях, тем страшнее ему становилось. «Лучше сбегу, — решил он. — Когда шум уляжется, вернусь — и всё будет как прежде».
Что думают остальные братья? Ему было всё равно — он уже не считал их за людей, включая самого Лу Чжо. Его умственное превосходство вскружило ему голову.
Узнав о побеге Лаосаня, Су Чжэнли тут же придумал новый ход: как только тот покинет посёлок, старшина Лу должен его схватить и тайно посадить под стражу.
В банде началась настоящая смута: Лаосань скрылся с деньгами! Никто этого не ожидал. А что с остальным добром?
Все бросились проверять тайник — и попались прямо в руки старшине Лу с его людьми. Увидев Лаосаня за решёткой, воры в отчаянии поняли: их провели...
Всё украденное было возвращено без потерь. Госпожа Ван так обрадовалась, что принялась благодарить Будду и тут же приказала поставить у кладовой ещё одни двери с тремя огромными замками — мало ли что ещё случится!
Су Маньмань поняла, что ей ещё многому предстоит научиться. Полагаться на посторонние средства — не лучший путь. Гораздо надёжнее полагаться на собственный разум — он превосходит всё на свете.
Теперь вся округа уезда Ци только и говорит об этом деле. Даже рассказчики в чайных сочинили по этому поводу истории, и имя Су Чжэнли стало ещё более знаменитым.
* * *
Праздник миновал, и весна уже стучалась в двери. Наконец-то прекратился снегопад. Су Эрчжу вышел взглянуть на пшеницу в полях — рост хороший.
http://bllate.org/book/2577/282927
Готово:
