На следующий день Ван Гуйфан словно переродилась: больше не съёживалась и не пряталась в угол, а улыбалась каждому встречному — радость её была искренней и светилась изнутри.
Дети тоже наперебой хватались за любую работу. Хотя делать им особо нечего было, по их поведению ясно читалась глубокая благодарность.
* * *
Снегопад не прекращался ни на миг, а ветер выл с такой яростью, что мог сорвать человека с крыши. Су Маньмань тревожно сжимала сердце: как там Таньтань и Цайбао? Где сейчас Вишня и остальные? Су Чжэнли уже послал людей на поиски слуг, но прошло столько времени, а вестей всё не было.
Цайбао и Таньтань, к счастью, не пострадали сильно — по крайней мере, их жизни ничто не угрожало. Когда люди Чжэн Цзинъи упали в воду, туда же угодила и Таньтань. Прямо перед носом проплыла палка — она ухватилась за неё, как за спасительную соломинку.
Цайбао, хоть и умела летать, время от времени вылетала за едой. Они устроились на возвышенности и, хоть и голодали порой, всё же не мучились по-настоящему. Жизнь, конечно, не та, что раньше.
Когда вода спала и люди вернулись, двум бедолагам пришлось скитаться. Люди смотрели на них так, будто уже видели в кастрюле, — приходилось держаться подальше от дорог.
Каким-то чудом они добрались до столицы и оказались во дворе одного знатного дома. Там Цайбао услышала, как маленькая девочка рыдала и кричала:
— Ненавижу тебя, Чжэн Цзинъи! Почему ты меня не спас?!
У Цайбао зазвенело в ушах. Вернувшись, она посоветовалась с Таньтань, и они решили: раз ненависть к Чжэн Цзинъи так велика, а он им, в общем-то, помогал, надо проникнуть в стан врага и всё выведать.
Однажды Цуй Жуоюй отправилась в задний сад и совершенно случайно наткнулась на белоснежного пушистого кролика, который жалобно смотрел на неё. Девочка решила, что он сбежал из кухни, и взяла его к себе.
А вскоре в её комнату влетел говорящий шама, которого она тоже без церемоний приютила.
Так пара весельчаков попала в роскошную жизнь.
Но, несмотря на все удобства, они не забывали о задании. Каждое слово, каждое дело Цуй Жуоюй они тщательно запоминали, чтобы потом доложить Су Маньмань, как только та приедет в столицу.
«Ха! Ни сахарная глазурь, ни золотые пушки не соблазнят нас!» — стало их новым девизом.
Раз эти двое устроились прямо в девичьих покоях, где им Су Маньмань с Чжэн Цзинъи искать будут? Напрасный труд!
* * *
Су Минжуй прислал письмо домой: его перевели обратно в столицу, чтобы семья не волновалась. Упомянул также, что за отличную работу во время бедствия, возможно, получит повышение.
Су Чжэнли сдержал радость и ответил строгим письмом: не хвастайся, пока всё не утвердится окончательно — не дай бог обрадоваться раньше времени.
Хотя в письме он был суров, при встрече с родными расплылся в улыбке:
— Вот видите, я же умный! Отправил его учиться воинскому делу — видно, ему и вправду суждено служить государству!
В ответ получил общее презрительное фырканье.
Приближался Новый год, и семья Су Хэхуа прислала праздничные подарки. Из-за плохой погоды посылка шла гораздо дольше обычного, и госпожа Ван даже пожаловалась на это.
Лишь к середине двенадцатого лунного месяца дары наконец прибыли.
В этом году подношений привезли гораздо больше, чем обычно — целых две повозки. Возница из Дома семьи У извинялся: выехали ещё восьмого числа, но дорога заняла вдвое больше времени.
Госпожа Ван, конечно, понимала: виновата погода, а не возница. Подарков было так много, вероятно, зять решил отблагодарить семью за помощь и щедро отблагодарил.
На этот раз вознице позволили отдохнуть лишь одну ночь, после чего отправили обратно с ответными дарами. Снег становился всё глубже, дороги — всё хуже. Если бы задержали ещё, он бы не успел вернуться до Нового года.
* * *
— Вставайте, вставайте! Выходите сметать снег! — Су Маньмань рано утром разбудила всех, увидев, что снег во дворе уже по колено.
— Твой отец не зря дал тебе такое имя, — сказала госпожа Ли, беря в руки метлу. — С самого утра бодрая, как роса! От тебя устала.
Прошлой ночью выпал такой снег, что слугам не справиться в одиночку. Все поднялись ни свет ни заря и взялись за метлы — чистили двор и улицу перед домом.
Су Лайбао вытащил тележку:
— Сюда скидывайте! Я отвезу на пустошь — там просторно.
Он уже вырос в парня и совсем потерял детскую застенчивость, став уверенным и деятельным.
— Надень перчатки, — Су Чжунвэнь бросил ему свои. — У меня в комнате ещё есть, зайди забери.
Су Лайбао только молча кивнул.
Су Чжэнли и остальные тоже проснулись от шума. Выглянув во двор, они ахнули: снега столько, что без уборки из дома не выбраться.
Мужчины тут же полезли на крыши, чтобы скидывать снег — боялись, не рухнут ли стропила под тяжестью.
Пока мужчины занимались крышами, дети убирали двор, женщины — улицу перед домом, а слуги — внутренний двор. Всё кипело работой.
Они думали, что встали первыми, но соседи, семья тётушки Чжао, уже метли снег.
Постепенно на улице собралось всё больше людей. Только успеешь расчистить участок — тут же падает новый слой. Казалось, снег никогда не кончится.
Су Маньмань и остальные то и дело устраивали снежки, а потом у ворот слепили огромного снеговика. Все прыгали от холода, а носы покраснели, как морковки.
— Быстро в дом! Бабушка велела сварить отвар имбиря, — сказала госпожа Ли, дуя на озябшие руки.
Если бы не такой сильный снегопад, детям и не пришлось бы помогать. Дверь пришлось долго толкать, пока удалось открыть.
— Быстрее! Дом у Лиюй рухнул! Люди под завалами! Копайте! — кричал, пробегая мимо, один из деревенских.
— Что?! — перепугались женщины и бросились будить мужей.
Это была настоящая беда. Мужчины схватили лопаты и побежали, за ними потянулись жёны и дети — высыпала вся деревня.
Су Юаньшань, надев собачью шапку, руководил спасательными работами:
— Осторожнее! Не надо так сильно давить! Боюсь, заденете людей. Там, на кухне, копать не надо.
Увидев новую группу с инструментами, он закричал:
— Сюда скорее! Помогайте!
Люди бросились на помощь. Несмотря на ледяной ветер и снег, у всех на лбу выступал пот.
— Что случилось? Когда рухнул дом? — спросила госпожа Ли у матери Даханя.
— Кто знает… Утром обнаружили. Старик Дэцзы заметил, когда снег чистил. Дом полностью обрушился. У Дахоу тоже угол обвалился — все перепугались, но оказалось, ничего страшного. Лиюй служит в армии, и ни слуху ни духу. Что будет с семьёй, если беда?
— Дом Лиюй стоит ещё со времён его деда, может, даже прадеда. Сколько поколений там жило… Теперь я ночью не смею крепко спать — боюсь, засыплют, и не узнаю.
— Да уж, это точно.
Женщины перешёптывались, а мужчины не теряли времени. Рядом стоял лекарь Хань с сундуком лекарств, готовый оказывать помощь.
— Нашли! Нашли ноги! — закричал кто-то.
— Быстрее! Копайте руками! Лопаты уберите — вдруг заденете!
Мужчины опустились на колени и начали раскапывать снег руками.
— Это жена Лиюй… — молодой парень, наткнувшийся на голову, в ужасе сел на землю. — Она… не дышит… Лекарь Хань, посмотрите!
Лекарь подбежал, проверил пульс и дыхание — ничего. Тело уже окоченело.
— Увы, не спасти. Выносите.
— Под ней что-то шевелится! Быстрее, отодвиньте её!
Когда тело жены Лиюй убрали, показалось маленькое лицо с синеватым оттенком.
— Это Хэйва! Он жив! Быстрее вытаскивайте!
— Заверните ребёнка в одеяло и отнесите в тёплое место! — скомандовал лекарь Хань.
— Ко мне! — предложил сосед.
Тут все поняли:
— Жена Лиюй своей жизнью спасла сына! Смотрите, она лежала лицом вниз!
От этих слов у всех навернулись слёзы. Прошлой ночью такой ветер и снег заглушили бы любой крик о помощи. Мать лишь собственным телом создала для ребёнка крошечное пространство, чтобы тот мог дышать. Когда её вытащили, руки всё ещё были вытянуты вперёд, будто защищали сына.
— Жена Лиюй, не волнуйся, — сказал Су Юаньшань. — Деревня вырастит Хэйву, он станет достойным человеком. Можешь спокойно уйти.
Как только он договорил, глаза женщины, до того широко раскрытые, мягко закрылись…
— Это мать Лиюй… тоже… нет дыхания…
— И отец Лиюй… тоже…
Они лежали в передней — видимо, бросились спасать внука, но не успели добраться. Всего несколько шагов… и навсегда разлучены.
— Проклятый снег! — один из мужчин опустился на колени и зарыдал, хлопая ладонями по снегу.
Слёзы сами катились по щекам. Су Маньмань дотронулась до лица — оно было ледяным.
Одна ночь унесла три жизни, оставив пятилетнего Хэйву сиротой. Су Юаньшань сдержал своё обещание и взял мальчика к себе, решив воспитать как родного.
Земля замёрзла намертво. Чтобы выкопать могилу, пришлось лить кипяток. Вода тут же остывала и превращалась в лёд, но другого способа не было. Так, понемногу, удалось вырыть ямы.
Похороны пришлось провести в спешке. Проснувшегося Хэйву заставили поклониться усопшим.
Малыш не понимал: как это за одну ночь мать, дедушка и бабушка исчезли? Почему перед ним лишь курган, перед которым надо кланяться? Больше он никогда не увидит маму? Не увидит дедушку и бабушку?
Многие корили себя: почему так крепко спали? Если бы хоть раз за ночь вышли счистить снег с крыш, этой беды не случилось бы.
Печаль охватила всю деревню. Один из дальних родственников Хэйвы предложил взять мальчика к себе, но в его доме и так тесно, да и жена у него — злая и вспыльчивая. Су Юаньшань отказался. У него самого хватит на ребёнка, и раз уж дал слово — выполнит. Его жена, госпожа Ян, промолчала — значит, согласна. Оба были добрыми людьми.
После долгого утра в морозе трое из семьи Лиюй были преданы земле подо льдом…
* * *
Вернувшись домой, Су Эрчжу велел Су Чжэнли собрать немного зерна и отнести в дом Су Юаньшаня.
http://bllate.org/book/2577/282923
Готово:
