В этом году урожай зерна был богатым, мяса и овощей хватало с избытком, дров тоже заготовили вдоволь — похоже, зиму можно было бы провести в достатке.
Наступил двенадцатый лунный месяц, и морозы ударили с особой силой. Несколько дней подряд шли снегопады. Новый дом семьи Су выдержал натиск стихии, но в деревне многие старые избы не вынесли тяжести снежного покрова и рухнули под его тяжестью.
Тогда в деревне собрали всех здоровых мужчин и мальчишек и велели им, как только снег станет чуть толще обычного, сразу отправляться чистить крыши у домов, где не было крепких работников — у стариков, вдов и малолетних детей. Благодаря этому, сколько бы ни шёл снег, дома больше не грозили обвалом.
Похожая ситуация сложилась и на загородном поместье семьи Су. Су Чжэнли приказал переселить людей в другие помещения и регулярно убирать снег с крыш — благодаря этому положение немного улучшилось.
Су Маньмань оказалась удачливой: Лю Дафу, управляющий поместьем, был человеком расторопным и вовремя приказывал убирать снег, так что ни одна постройка не пострадала.
Теперь, когда на улице стояли лютые морозы, а снег лежал выше колена, никто не хотел выходить из дома. Женщины собирались на тёплых кангах и занимались шитьём, а мужчины уходили в другую комнату играть в карты. Су Эрчжу уже выиграл немало медяков и от радости не мог сомкнуть рта.
Маленький Сяо Чжуанчжуан попросил дедушку купить ему лакомств, и тот с готовностью согласился.
Вот так вся семья уютно коротала зиму, когда вдруг в дверь дома Су постучали.
Прислужница открыла дверь:
— Кого вам угодно?
За порогом стояла старуха в сером ватном халате, весь изношенный и заплатанный в нескольких местах.
— Это точно дом Ван Гуйцинь?
Место верное, но дом-то совсем другой! У старшей сестры раньше не было такой роскошной усадьбы! Неужели переехали?
— Ван Гуйцинь? Не слыхала такого имени. Но наша старшая госпожа — из рода Ван. Вы кого ещё знаете?
— А Су Эрчжу здесь живёт? Он мой зять.
— Ах, так вы тётушка! Нашему барину как раз имя Су Эрчжу. Сейчас позову кого-нибудь, подождите немного на улице.
Служанка никогда раньше не видела этих людей и не осмелилась впускать их внутрь без разрешения.
Старуха в сером халате осталась на месте и принялась притоптывать ногами от холода:
— Боже правый, так это и вправду дом моей старшей сестры! Невероятно!
Госпожа Ван, услышав, что её разыскивают, быстро обулась и сошла с кана. Госпожа Ли, обеспокоенная, последовала за ней. Подойдя к двери, госпожа Ван сразу узнала свою троюродную сестру — дочь младшего брата отца.
— Гуйфан, как ты сюда попала?
— Старшая сестра! Да это и вправду ты! Выглядишь так молодо, кожа у тебя нежнее моей — я бы и не узнала!
— Заходи скорее, замёрзла ведь наверняка! Как ты только решилась в такую стужу сюда явиться? Почему не приехала в тёплую пору?
Госпожа Ван взяла её за руку и потянула в дом, но та не ответила, ошеломлённо разглядывая великолепную усадьбу. Наконец, она выдохнула:
— Господи, сестра, да ты теперь живёшь, как помещица?
Госпожа Ван фыркнула:
— Давай внутрь, а то ребёнка совсем заморозишь.
Услышав про внука, старуха поспешила за ней, боясь, что мальчик простудится.
Введя гостей в дом, госпожа Ван увидела, как все женщины в комнате спешно слезли с кана и принялись кланяться:
— Тётушка! Третья тётушка!
Старуха растерялась и замахала руками: эти женщины были одеты в золото и драгоценности, а меховые жилеты такие, каких она и в глаза не видывала. От волнения она даже растерялась и не могла вымолвить ни слова.
— Забирайся на канг, совсем замёрзла! — радушно пригласила госпожа Ван и подняла маленького мальчика на канг. — Дайте ребёнку чего-нибудь поесть.
Служанки тут же засуетились: одна подала горячий чай, другие принесли сладости. Мальчик жадно набросился на угощения и чуть не подавился, но всё равно не выпускал печенье из рук.
Су Маньмань внимательно разглядывала прибывших. С тётушкой пришли одна женщина средних лет, подросток лет тринадцати, девочка её возраста и мальчик лет пяти-шести. Ни одного мужчины! Неужели бедствие их постигло?
Когда Су Чжэнли и другие мужчины услышали о приезде родственников, они немедленно пришли приветствовать гостей. В комнате стало тесно от такого количества людей.
— Слышала, Чжэнли уже стал сюйцаем! — воскликнула Ван Гуйфан. — Сестра, тебе повезло!
— Да это уже старая история, — ответила госпожа Ван. — Теперь Чжэнли — джурэнь! Правда, бездарный какой-то: сдал экзамены в один год с собственным сыном.
Хотя слова её звучали как упрёк, в тоне явно слышалась гордость, которую не скроешь.
— Джурэнь?! Боже милостивый! У нас в деревне джурэнь за одним столом с уездным начальником сидит! Чжэнли, ты просто молодец!
Су Чжэнли улыбнулся:
— Раз уж третья тётушка так далеко приехала, да ещё и в такой мороз, наверняка устали. Сейчас распоряжусь, чтобы к ужину всё приготовили.
— Не надо хлопот, не надо! — замахала руками Ван Гуйфан, чувствуя себя неловко.
— Мама, посидите, поболтайте, а мы пока всё подготовим, — сказала госпожа Ли и увела за собой остальных, оставив старших женщин наедине.
Су Маньмань узнала от Сяо Хуэя, что в доме этих гостей действительно нет мужчин. В деревне тётушки стояла на возвышенности, и её не затопило, в отличие от соседних селений. Мужчины отправились на поиски еды и так и не вернулись.
У Ван Гуйфан было мало детей — всего один сын и две дочери, причём обе выданы замуж далеко. Оставшись совсем без средств, она решила приехать к старшей сестре, хоть та и жила не так уж близко — иначе бы навещали почаще.
Женщина средних лет была её невесткой по сыну, звали её госпожа Шэнь, и она казалась очень замкнутой. Остальные — внуки: старший — Цзян Хай, младший — Цзян Хэ и девочка — Цзян Мэй. Все трое сидели тихо, сжавшись от робости: в такой богатой семье они ещё никогда не бывали.
— Сяо Хэ, не ешь так много, — сказала бабушка. — Вечером будет мясо, наешься до отвала.
Мальчик неохотно отложил печенье:
— Правда будет мясо? Тогда я больше не буду...
Какой послушный ребёнок! Ему всего на пару лет больше Сяо Чжуанчжуана, а уже такой разумный — до слёз становится. Госпожа Ван вытерла уголок глаза:
— Горько вам пришлось... Оставайтесь у нас. Зима в этом году лютая, в дорогу сейчас не стоит отправляться.
Из слов Ван Гуйфан было ясно, что она всё же надеется добраться до дочерей, но в такую стужу можно и замёрзнуть насмерть. Лучше подождать до весны.
— Тогда немного погостим у тебя, сестра, — сказала Ван Гуйфан, беря её за руку. — Прости за хлопоты.
— Какие хлопоты! Лишняя пара палочек за столом — и всё. У нас полно свободных комнат, сейчас покажу вам, где остановитесь.
Эти слова заставили Ван Гуйфан расплакаться: она даже не решалась признаться сестре, что добиралась сюда, прося подаяние.
Госпожа Ван увидела, в каких лохмотьях одета сестра, и тут же принесла свои старые, но ещё хорошие вещи, чтобы та переоделась. В доме одежды хватало, и всем гостям подобрали подходящие наряды.
— Пока наденьте старое, новое сошьём позже. В доме старшей сестры вам больше не придётся терпеть нужду.
Сердце Ван Гуйфан наполнилось теплом. Она помнила, что в молодости сестра была задиристой и не уступала никому, и уже приготовилась к насмешкам. Но старшая сестра изменилась: теперь она добра и спокойна. Видимо, богатство и уважение детей сделали своё дело — в деревне не найдётся семьи, равной ей по достатку. Увидев сестру в беде, госпожа Ван лишь почувствовала жалость.
К ужину на стол подали множество блюд — было ясно, что ради гостей устроили настоящий пир.
Ван Гуйфан никогда не видела такого изобилия даже на Новый год. Её сестра действительно разбогатела! Внуки ели, не переставая, и рты их не закрывались ни на минуту.
После ужина вся семья собралась в гостиной. Под полом горели дровяные печи, и в комнате было так тепло, что Ван Гуйфан удивилась: почему здесь нет ни одной печки? Оказалось, тепло идёт прямо из-под пола!
Су Чжэнли расспросил тётушку о том, как они живут, и спросил:
— А какие у вас планы на будущее?
— У меня ещё две дочери. Думаю, всё же поеду к ним. Землю затопило, осталась лишь одна развалюха. Мы с сиротами — как жить дальше?
В голосе Ван Гуйфан звучала горечь и тревога за будущее.
— А как живут мои двоюродные сёстры? — спросил Су Чжэнли.
— Ну... так себе... Старшая, пожалуй, получше.
Она понимала, что и у старшей дочери дела не блестящие. Приехать с таким количеством ртов — это лишь добавить ей хлопот. Но хоть как-то прокормят, лишь бы внуки смогли жениться и завести детей!
— Тётушка, у меня есть предложение. Мои сёстры, судя по всему, сами не богаты. Если вы к ним поедете, вряд ли там приживётесь. Почему бы вам не остаться в нашей деревне?
— Как это можно?! Не стану же я вас обременять! Нет-нет, этого не будет! — Ван Гуйфан была человеком гордым и не собиралась зависеть от чужой милости, даже если это её родная сестра.
— Тётушка, вы меня не так поняли. Я не предлагаю вам жить за чужой счёт.
Сяо Хай уже взрослый. Учиться грамоте ему, пожалуй, поздно, но я могу устроить его в городок — пусть освоит какое-нибудь ремесло или найдёт работу. У меня хватит влияния, чтобы ему устроиться. Сам сможет зарабатывать.
В деревне есть неосвоенные земли. Расчистите несколько му — и хватит на пропитание. В сезон посевов и уборки мы вам поможем. Землю можно оформить на моё имя, тогда налог платить не придётся — урожай будете получать в любую погоду.
А в деревне Даванчжуан каждые три дня бывает большой базар. Если будете продавать иголки с нитками или что-нибудь подобное — это тоже доход. Так вы сами себя обеспечите, и жизнь наладится. Разве это не лучше, чем тащиться к сёстрам и быть им в тягость?
Су Чжэнли не стал бы так помогать, если бы не знал, что тётушка и её семья — люди добрые. В детстве они всегда относились к нему с заботой, и теперь он искренне хотел им помочь.
— Это... это... разве это не будет вас обременять? — Ван Гуйфан колебалась, но в глубине души уже мечтала о собственном доме. Кто захочет зависеть от других, даже от собственных детей?
— Какие обременения! Теперь я джурэнь — пара слов, и всё устроится. Оставайтесь у нас. Будем жить рядом, постараемся вместе.
Госпожа Ван тоже поддержала:
— В деревне теперь есть школа. Заработаете немного — и Сяо Хэ сможет учиться. Может, и сам станет джурэнем! Тогда у вашей семьи будет надёжная опора.
Эти слова попали прямо в сердце Ван Гуйфан. Больше всего на свете она хотела, чтобы внуки сделали карьеру. А теперь её племянник, сам джурэнь, готов помогать! Раньше в деревне, увидев джурэня, все кланялись до земли, а тот даже не смотрел в их сторону.
Даже обычно молчаливая госпожа Шэнь оживилась и тихо произнесла:
— Мама...
Ван Гуйфан посмотрела на внуков — все трое с надеждой смотрели на неё. Им так хотелось обрести дом, где не придётся терпеть презрение окружающих.
Она кивнула:
— Хорошо, послушаемся Чжэнли. Если Сяо Хай и Сяо Хэ добьются чего-то в жизни, пусть служат тебе как рабы — отплатят за доброту.
— Жизнь всё равно строится самими людьми, — сказал Су Чжэнли. — По вашему характеру, вы непременно заживёте хорошо. Весной я помогу вам подыскать дом. А пока, с такими морозами, лучше переждать зиму.
— Хорошо, хорошо! Сяо Хай, Сяо Хэ, Сяо Мэй, кланяйтесь дяде! Он спас вам жизнь! — Ван Гуйфан говорила сквозь слёзы: им повстречались добрые люди.
Су Чжэнли не успел увернуться и вынужден был принять три глубоких поклона.
Вечером госпожа Ли отлично всё устроила: гости улеглись в тёплой комнате и наконец-то смогли спокойно отдохнуть. Все тревоги и страхи ушли, ведь у них появилась надежда. А когда есть надежда, в сердце рождается стремление к лучшему.
http://bllate.org/book/2577/282922
Готово:
