Хорошо, что теперь она может уйти открыто и без стеснения. У него ведь тоже есть свои трудности: всё время казалось, будто присутствие этой надоедливой девчонки портит ему репутацию, словно он чем-то обидел Полненькую. Откуда же взялось это нелепое чувство вины?
Чжэн Цзинъи по натуре был скрытым болтуном, и эти дни, проведённые с каменным лицом и в упорном молчании, довели его до внутреннего изнеможения. Ему так и хотелось всё бросить и уйти. Но столько людей ждали спасения — ради них он готов был терпеть собственные мелкие обиды. Кто же он такой, как не настоящий мужчина!
«Я просто молодец!» — подумал он с гордостью.
Цуй Жуоюй так и не решилась сказать ему то, что накопилось у неё на душе. Пока она молчит, её не отвергнут, а значит, у неё ещё остаётся шанс на успех.
Сейчас ещё не время. Если она скажет и получит отказ, то потеряет всё своё достоинство. Цуй Жуоюй смотрела вслед уходящему Чжэн Цзинъи и хмурила изящные брови.
Ей оставалось совсем немного времени!
Дождь рано или поздно прекратится, наводнение со временем отступит, и ей всё равно придётся вернуться домой. А там сопротивление семьи будет ещё сильнее!
Если бы люди Чжэн Цзинъи опоздали хотя бы на полдня, няня Лю уже организовала бы самоэвакуацию — в доме больше невозможно было оставаться.
На этот раз удалось спасти всех ста с лишним человек. Чжэн Цзинъи встретил их по пути и, задействовав все доступные средства, привёл обратно.
Из этого случая все извлекли урок: пришлось почти без сна и отдыха мчаться к цели, чтобы вовремя добраться.
Когда Су Маньмань отправилась в городок, она услышала, что студентов академии «Фанхуа», пострадавших от стихии, эвакуировали в академию Минлань. Она облегчённо вздохнула — главное, что их спасли. Иначе Чжэн Цзинъи точно понёс бы наказание, и вся его военная карьера, ради которой он рисковал жизнью, пошла бы прахом.
Вокруг становилось всё больше беженцев. Несмотря на ограничения дорожных пропусков, потоки людей продолжали устремляться на юг.
В уезде Ци их можно было видеть повсюду: оборванные, похожие на нищих, они бродили по улицам, а некоторые даже врывались в лавки и грабили их.
Многие магазины из страха перестали открываться. Су Чэнлу тоже пришлось нанять целую группу охранников, чтобы защитить свою лавку, но дела шли всё хуже и хуже. Он уже готовился закрыть торговлю и уехать, пока не стало совсем опасно.
Все были в панике. Су Маньмань даже не осмеливалась надевать женскую одежду, отправляясь в городок — боялась, что её ограбят. А ведь грабёж был бы ещё не самым страшным последствием!
Она уже несколько дней не навещала своего мастера и решила заглянуть в городок, чтобы проведать его. Но, войдя в главный зал, увидела там не кого иного, как самого императора Даси!
— Приношу Вам поклон, Ваше Величество.
— Вставай! Так это и есть твоя новая ученица, Су Маньмань? Ая?
«Ая»? Да с чего бы это? Что за странное обращение?
Люй Хуэйя мысленно закатила глаза. «Ты же и так всё это знал! Зачем притворяешься?» — подумала она, но на лице сохранила полное спокойствие:
— Ваше Величество правы.
— Раз она твоя ученица, я не могу быть скупым. Держи вот эту нефритовую подвеску — пусть будет тебе на память! — Чжао Хэн снял с пояса изящный нефрит и протянул его.
Что за привычка — разговаривать и сразу дарить подарки? Очень даже хорошая привычка! Су Маньмань обрадовалась, но всё же с видом сомнения посмотрела на мастера. Та кивнула.
Она быстро схватила императорский подарок и радостно воскликнула:
— Благодарю Ваше Величество!
Голос её звучал легко и звонко.
Чжао Хэн потрогал нос. Почему-то у него возникло ощущение, будто его только что обхитрили эти две — мастер и ученица.
Получив подарок, Люй Хуэйя нетерпеливо махнула рукой:
— Ладно, раз уж взяла — проваливай. И в ближайшие дни не приходи.
— Тогда ученица уходит, — сказала Су Маньмань, чувствуя себя неловко в этой обстановке. Уходя, она краем глаза заметила, как император Даси попытался схватить руку её мастера, но та отшлёпала его.
Как же всё сложно! Один — отец её хорошей подруги, другой — её собственный мастер. Этот мир сошёл с ума! Она точно ничего не понимала и решила лучше сидеть тихо и не лезть ни во что.
Зато нефритовая подвеска — настоящая находка! Сразу видно, что сделана из лучшего сырья: тёплая на ощупь, прозрачная и чистая. Такой артефакт можно передавать из поколения в поколение как семейную реликвию! Су Маньмань радовалась всё больше и больше.
Уголки её губ не опускались весь путь… пока вдруг не выскочила рука из-за угла и, зажав ей рот, потащила в переулок...
Рядом оказались сообщники — кто-то торопливо шептал:
— Быстрее, быстрее! Никого рядом нет, давай скорее!
«Чёрт побери! Сейчас вы за это поплатитесь!» — мысленно ругалась Су Маньмань. «Не думайте, что я какая-то беззащитная кошка!»
Тот, кто её держал, был очень силён, да и, судя по всему, раньше никогда никого не похищал — рука плотно прижимала ей и рот, и нос, так что она едва не задохнулась и закатила глаза.
— Эй, Лаосань, полегче! Не умори девчонку! — сказал один из них.
Су Маньмань наконец вдохнула свежий воздух и затаила ещё большую злобу. «Хотите денег — так и просите! Зачем хватать человека? Хоть бы задохлась!»
Эти люди совсем озверели. Уже много дней они бродили по городу, но так и не смогли добыть даже еды. Пришлось решиться на крайние меры — иначе просто умрут с голоду.
Су Маньмань заметили ещё у ворот усадьбы Лю: одинокий худощавый парень, приехавший на бычьей повозке, явно имел при себе деньги. Какие бы там ни были — главное, схватить!
Она специально ехала с деревенскими, чтобы не привлекать внимания, но и это не помогло. Видимо, судьба такая.
Затащив её в глухой переулок, похитители наконец ослабили хватку. Су Маньмань без сил рухнула на землю и судорожно задышала.
— Парень, выкладывай всё, что есть! — хрипло потребовал один из них.
Су Маньмань тем временем собирала силы, чтобы сбежать. Медленно, будто нехотя, она вытащила из-за пазухи кошелёк и швырнула его на землю, подняв облачко пыли.
Четверо замерли. Кошелёк был увесистый. Все бросились к нему, толкая друг друга. Только после окрика вожака они отступили, позволив ему первому подобрать добычу.
Он раскрыл этот девчачий кошель и чуть не вытаращил глаза: несколько лянов серебра, медяки и… бумажка — неужели серебряный билет?
Дрожащей рукой он вытащил её и развернул:
— Пятьдесят лянов? — Он знал только цифры «пять» и «десять», но этого хватило, чтобы понять сумму.
— Глот! — раздался хор глотков слюны. Пятьдесят лянов! За всю жизнь столько не видели!
— Старший, точно пятьдесят? — спросил тощий, как жердь.
Вожак важно кивнул:
— Не ошибёшься. Вот пять, вот десять — вместе пятьдесят. Мы разбогатели!
— Боже, столько денег!
— Да откуда у такого мальчишки столько? Наверное, сын какого-нибудь богача!
Вспомнив о «мальчике», все четверо обернулись к Су Маньмань.
— Больше ничего нет? Выкладывай всё, а то будем обыскивать!
— Нет, честно! Кто же носит с собой столько денег? Разве что с ума сошёл!
Похитители согласно закивали — логично. Но этот парень явно «жирная овца», и просто так отпускать его было бы глупо. Деньги отдали слишком легко — это разожгло их жадность. Раньше они хотели лишь поесть, а теперь мечтали о большем.
— Старший, у него дома точно полно денег! Давай похитим его и вытребуем выкуп! С такой суммой можно уехать далеко и жить припеваючи! Кто нас найдёт среди всех этих беженцев?
— Верно! Давай, старший!
— Давай! — подхватил третий.
Вожак сверкнул злобными глазами:
— Ладно, рискнём! Возьмём деньги и сразу смоемся!
Су Маньмань своими глазами наблюдала, как из простых голодранцев превратились в настоящих похитителей. И виновата в этом была именно та самая бумажка с пятьюдесятью лянами.
Она и не предполагала, что всё пойдёт так плохо. Обычно она тщательно готовилась ко всему, но реальность оказалась иной.
Кто мог подумать, что обычные деньги доведут людей до безумия? Если бы знала, сколько неприятностей принесёт эта бумажка, никогда бы не брала её с собой. Но теперь уже поздно — урок получен.
Тем временем Су Маньмань восстановила силы и лихорадочно соображала, как сбежать.
— Говори, где твой дом? Сколько вас там? Чем занимается твоя семья? Говори чётко, и, может, оставим тебе жизнь. А не то — прямиком на тот свет! — пригрозили ей.
— Не надо! Я скажу… скажу… — Су Маньмань притворилась напуганной и медленно прижалась спиной к стене, чтобы встать.
Четверо окружили её плотнее:
— Быстрее! Не то сделаем из тебя евнуха!
— Говорю, говорю! Милостивые государи, пощадите! Живу я в Дацзыхэ, отец — землевладелец, дом большой, полей — без счёта, жизнь — райская… А тут злодей явился…
Пока она несла эту чушь, в руке незаметно сжала мешочек с усыпляющим порошком, готовясь его бросить…
Внезапно с моста прыгнул какой-то придурок и громко заорал:
— Стойте! Отпустите её!
«Вот чёрт!» — мысленно выругалась Су Маньмань. Её снова схватили за горло!
Она была в ярости и мысленно прокляла этого идиота десять тысяч раз, не отрывая от него взгляда — глаза уже слезились от злости.
Увидев это, Чжэн Цзинъи почувствовал острую боль в сердце:
— Не двигайтесь! Ни с места! Кто посмеет тронуть её хоть пальцем — я лично его четвертую! Полненькая, не бойся, я тебя спасу!
Су Маньмань закатила глаза. «Кто тебя просил спасать?! Если бы могла говорить, я бы облила тебя помоями, придурок этакий!»
Увидев нож в руке Чжэн Цзинъи, вожак нахмурился и тоже вытащил из-за пазухи туповатый кинжал, приставив его к горлу Су Маньмань. Даже не самый острый клинок мог убить.
— Брось нож! Или я его зарежу! — пригрозил один из похитителей.
Чжэн Цзинъи замер. Его глаза то вспыхивали, то гасли. Медленно он опустился на колени и бросил оружие на землю.
— Ха-ха-ха! Молодец, послушный! Теперь убирайся, и не думай спасать. Он у нас в заложниках, сам всё понимаешь.
— Нет! Я не уйду! Отпустите её, я сам стану заложником!
— Да ну тебя! Это наша золотая курица! А у тебя самих денег-то хватит?
— Я… — Чжэн Цзинъи нащупал карман — и правда, денег нет. Всё, что у него было, дал ему сама Полненькая!
— Ха-ха-ха! Бедняк и есть! Притворяешься богачом! Убирайся, пока цел!
Цуй Жуоюй, всё это время наблюдавшая со стороны, больше не выдержала и выбежала к Чжэн Цзинъи.
— Чжэн-гэ, уходи! Тебя четверо, а у тебя даже оружия нет! Ты проиграешь!
— Откуда ты взялась?! — удивился он.
— Не спрашивай! Просто уходи! Они хотят только Су Маньмань. Если ты уйдёшь, с тобой ничего не случится!
Она много дней не видела Чжэн Цзинъи и специально попросила выходной, чтобы хоть глазами взглянуть на него. А он вместо этого полез спасать кого-то другого!
Она тайком следовала за ним и видела всё, что происходило. Как же она могла допустить, чтобы её возлюбленный шагнул в эту ловушку!
http://bllate.org/book/2577/282920
Готово:
