— Я ещё раз спущусь вниз. Увидела этот шкаф — и сразу назад, кухню толком не осмотрела!
На этот раз никто не возражал. Раз уже побывав там и оценив степень опасности, они перестали паниковать.
Отдохнув ещё немного, Су Маньмань снова нырнула. На сей раз она принесла глиняный горшок, плотно закупоренный промасленной бумагой. Внутри оказались солёные утиные яйца — неожиданная и радостная находка.
Больше искать было нечего: всё остальное пролежало в воде слишком долго, даже съедобное уже испортилось. Су Маньмань больше не ныряла, а пошла переодеться в сухую одежду.
Во второй половине дня все закрутились: над большим деревянным тазом нужно было соорудить каркас и натянуть сверху промасленную ткань; весь рис следовало сварить в виде рисовой каши, а солёные яйца — отварить.
Большая часть работы легла на Чжэн Цзинъи. Две девушки лишь нарезали промасленную ткань и больше ничем заняться не могли — только наблюдали, как он суетится.
Помимо еды, необходимо было взять с собой питьевую воду — без неё не обойтись. Ранее Чжэн Цзинъи нашёл в одном из домов кожаную флягу, идеально подходящую для воды. Правда, наполнять её можно было только кипячёной водой, остывшей до комнатной температуры.
Дел не так уж много, но всё мелочное и хлопотное, так что все метались без передыху. Из-за отсутствия опыта Чжэн Цзинъи несколько раз безуспешно пытался собрать каркас для таза, но, к счастью, быстро сообразил и больше не повторял ошибок.
Сначала решили сделать одну сторону каркаса чуть выше, чтобы дождевая вода стекала в одну сторону и не попадала внутрь таза.
Однако позже Су Маньмань вспомнила принцип паруса: если одна сторона выше, сильный ветер легко может опрокинуть таз. Безопаснее сделать каркас ровным. Пусть немного дождя и попадёт внутрь — это не страшно.
К вечеру всё было готово. На ужин они съели рисовую кашу и солёные яйца. Хотя еда была простой, всем она пришлась по вкусу.
Ночью никто не мог уснуть — всех мучили тревожные мысли о завтрашнем дне. Но следующее утро наступило неотвратимо, и вместе с ним началось новое испытание. Удастся ли им благополучно добраться до уезда Ци? В сердцах царило беспокойство и неопределённость.
***
Деревянные тазы были полностью переоборудованы. Нашли ещё один поменьше — теперь их стало три. Их соединили досками в единое целое, причём маленький таз расположили посередине, а не сзади, как планировали изначально.
Два больших таза соединили по краям, отказавшись от верёвок — так значительно снизился риск потерять друг друга.
Сверху все три таза накрыли промасленной тканью, чтобы не тратить время на вычерпывание воды. Пусть немного дождя и попадало внутрь, но это всё равно лучше, чем сидеть в луже.
В переднем и заднем тазах сидели люди, а в центральном разместили припасы. Когда гребец уставал, его сменял товарищ с другого конца — так они могли чередоваться и экономить силы.
Хотя всё было продумано до мелочей, всё же опасались, что тазы могут слишком глубоко погрузиться в воду и затонуть. К счастью, вчерашняя проба прошла успешно — конструкция держалась прочно и устойчиво.
— Сейчас спускаемся на воду. Прежде чем начнём, скажу пару слов. Я сяду спереди с Дяньдянем, вы двое — сзади. Всегда держите при себе немного еды. Если по пути встретим кого-то, кто просит помощи, поможем, если сможем. Но если помощь окажется слишком рискованной — не стоит рисковать. Сейчас времена тяжёлые, люди нестабильны, и никто не знает, что может случиться. Поэтому безопасность и осторожность — прежде всего.
Чжэн Цзинъи уже не был тем наивным юношей, каким был раньше; теперь он отлично понимал подобные вещи.
Обе девушки кивнули. Су Маньмань выглядела серьёзно, а Чжао Чэньси — растерянно.
В такой спешке не было времени объяснять Чэньси, насколько коварны могут быть люди. Придётся рассказывать ей об этом уже в пути.
Так трое людей и одна собака устроились в тазах и начали грести деревянными лопатками. Тазы медленно поплыли вперёд, оставляя за собой круги на воде.
Чжэн Цзинъи грёб основную часть пути, а Су Маньмань с Чжао Чэньси помогали, придавая дополнительное ускорение. Хотя их усилия были слабее, они всё равно приносили пользу.
Едва они вышли за ворота, как начался дождь. Капли громко стучали по промасленной ткани, стекая ручейками по краям.
Иногда в таз залетали отдельные капли, но это ничуть не портило настроения. Если всё пойдёт гладко, они доберутся до уезда Ци максимум за три-пять дней.
Мысль о том, что скоро снова ступят на твёрдую землю, наполняла их радостью и придавала сил грести. Су Маньмань думала, пострадал ли её дом от наводнения, но ранее слышала, что район не затопило. Даже если шли дожди, вряд ли ущерб оказался серьёзным. Её переполняли одновременно волнение и тревога, и, продолжая грести, она погрузилась в размышления.
По обе стороны иногда мелькали люди в тазах или на бамбуковых плотах, но все выглядели безучастно и настороженно. Попытки завязать разговор и узнать новости ни к чему не привели — пришлось отказаться от этой идеи.
К полудню все проголодались. Чжэн Цзинъи подвёл таз к высокому дому, чтобы привязать его и сделать остановку.
— Придётся перекусить на ходу, — с досадой сказал он. — Горячую еду приготовить не получится.
— И так неплохо, — ответила Су Маньмань. — Лучше, чем голодать.
Она достала из центрального таза медный горшок, завёрнутый в промасленную ткань. В нём находился весь рис, скатанный в удобные для еды шарики.
Так обед и состоял из солёных яиц и рисовых шариков.
Вокруг была вода, и со всех сторон кто-нибудь да проезжал мимо. Пришлось быстро запихивать еду в рот, но всё равно их заметили.
Продовольствие сейчас на вес золота, да и то большая часть испорчена водой. Люди голодали. Хотя многие надеялись добраться до юга, где, возможно, есть помощь, далеко не уплывёшь натощак — можно умереть от голода, даже не утонув.
Увидев, как кто-то ест, они набросились, как мухи на кровь, и не отступали.
Чжэн Цзинъи тоже заметил странные взгляды и быстро завернул медный горшок в ткань:
— Пора уходить. Если не наелись — доедим в пути. Эти люди смотрят на нас подозрительно. Не дай бог что-нибудь случится.
Девушки не стали медлить, собрались и взялись за лопатки, но «мухи» уже окружили их.
Буквально за несколько мгновений плоты окружили их со всех сторон. Люди в лохмотьях вызывали жалость, но их действия внушали страх.
— Отдавайте еду! Быстро! — крикнул высокий мужчина. Хотя и он был в рванье, выглядел лучше других.
У этих людей в руках были палки и кухонные ножи. Это была сборная солянка, но их было много, и с ними было непросто справиться.
Чжэн Цзинъи рассмеялся от злости:
— Зачем нам отдавать вам еду, которая нам самим нужна, чтобы выжить? Мы что, сами себе враги?
— Ха! Если сейчас не отдадите добром, придётся забрать силой! А там, глядишь, и рука дрогнёт. Последний раз спрашиваю: отдаёте или нет?
— Нет.
— Вперёд!
Люди уже не выдержали и с криками бросились вперёд с палками и ножами.
Чжао Чэньси крепко сжала руку Су Маньмань. Сможет ли Чжэн Цзинъи один справиться со всеми?
Су Маньмань кивнула и вытащила из переднего таза два длинных кухонных ножа, один из которых протянула Чэньси. Та крепко сжала его в руке, и в ней вдруг проснулось чувство долга: нельзя допустить, чтобы эти отчаянные отняли их еду!
— Убейте их! — крикнул мужчина.
Едва он произнёс эти слова, в него влетел нож. Он выглядел грозно, но на деле не умел драться. Он лишь с ужасом смотрел, как его голова отделилась от туловища.
В последний миг он даже успел увидеть своё тело в нескольких шагах — возможно, он ещё недоумевал, что происходит.
— А-а-а! — закричала Чжао Чэньси и спряталась в объятиях Су Маньмань. Эта сцена потрясла её до глубины души. Образ брызг крови неотступно стоял перед глазами, пока кровь не растеклась по воде.
Кричали не только Чэньси, но и все окружающие — мужчины, женщины, старики и дети. Они уже грабили многих одиноких путников, а особо упрямых просто топили. Но такого кровавого зрелища не видели никогда. От страха у многих подкосились ноги, а один трус даже обмочился — моча смешалась с дождём и капала вниз.
«Это настоящий псих!» — мелькнуло в головах у всех.
— Ещё не убрались? — грозно крикнул Чжэн Цзинъи, даже не вставая с места.
Без предводителя эта толпа стала ещё беспомощнее. И так уже напуганные до смерти, они теперь разбежались, как испуганные птицы.
***
Чжэн Цзинъи облегчённо выдохнул: похоже, метод «убить курицу, чтобы припугнуть обезьян» сработал. Иначе пришлось бы туго — в тазу не развернуться, да и против такой толпы не устоишь.
Су Маньмань обняла Чжао Чэньси за плечи:
— Не бойся, не бойся. Это был злодей. На поле боя смерти бывают куда ужаснее. Привыкнешь.
Она сама понимала, что утешает не слишком удачно — об этом говорил печальный взгляд Чэньси, — и замолчала.
Чэньси действительно испугалась. За всю жизнь она видела кровь лишь дважды: когда уколола палец иголкой, шью отцу и брату мешочки, и когда наблюдала, как на поместье разделывали рыбу. Такое кровавое зрелище стало для неё настоящим шоком — уже хорошо, что в обморок не упала.
Су Маньмань прекрасно понимала это чувство. Когда госпожа Ли убивала злодея, раз за разом ударяя его головой об пол, ей самой пришлось несколько дней приходить в себя. Но сейчас не было времени заниматься психологической поддержкой Чэньси — главное было выбраться отсюда живыми.
Они снова двинулись в путь. На этот раз их никто не тревожил, и дорога прошла спокойно.
— Давай остановимся где-нибудь, — сказала Су Маньмань Чжэн Цзинъи. — Скоро стемнеет, и если будем искать ночлег в последний момент, может не хватить времени.
— Я тоже об этом думал, — ответил он. — По пути не видно подходящих мест. Лучше остановиться заранее, чем рисковать ночью. Если найдём укрытие от дождя — будет идеально.
Су Маньмань не хотела ночевать в тазу ни за что на свете: это опасно, да и ветер усиливался — таз может унести в неизвестном направлении. К тому же ночью становилось холодно, а лекарств у неё не было: заболеешь — лечить будет нечем.
— Смотрите, вон там, не храм ли? — воскликнула Чжао Чэньси.
Остальные подняли головы и увидели буддийский храм на возвышенности с ещё висящей вывеской.
— Я вспомнил! Это храм Баочань, один из «Двух храмов Чань», наряду с храмом Линчань. Он находится на окраине уезда Гань и занимает большую территорию. Я слышал о нём раньше.
Чжэн Цзинъи, побывавший во многих краях, действительно знал об этом храме.
— Тогда будьте осторожны, — предупредила Су Маньмань. — Храм такой заметный — наверняка там собрались выжившие. Вряд ли там спокойно. Надо держать ухо востро.
— Поняла, — кивнула Чжао Чэньси. Мысль о ночлеге временно заглушила страх.
http://bllate.org/book/2577/282911
Готово:
