Эта пилюля выделяет особый запах, привлекающий насекомых, но действует всего десять минут. Будь эффект дольше — беда: вокруг собрались бы все жуки подряд.
К ним медленно подполз многоногий жучок, и у Су Маньмань по коже побежали мурашки. Она бросила лишь: «Я пойду вперёд!» — подхватила корзину и пустилась наутёк, оставив цыплят клевать жучков, кивая головками.
Чжао Чэньси, наевшись винограда до отвала, сидела на камне и перебирала ягоды: кислые — в сторону, неяркие — тоже в сторону, будто устраивала конкурс красоты.
— Ты где пропадала? Я уж думала, ты заблудилась. Ах, Маньмань, сколько яиц!
— Быстрее помогай! Наткнулась на стаю диких кур и, к счастью, собрала вот столько яиц. Теперь у нас есть из чего муку замесить.
— Маньмань, тебе сегодня невероятно повезло! Выпей воды, наверное, устала!
Су Маньмань взяла фляжку и сделала несколько больших глотков, наконец сбросив усталость.
— Пойдём вниз с горы. У нас уже есть всё для ужина, яиц хватит даже с запасом. Давай сварим их!
— Отлично! — обрадовалась Чжао Чэньси. Раньше она терпеть не могла мясо и яйца, а теперь при виде них глаза загорались алчным блеском.
Они вдвоём спустились с горы, нагруженные добычей. Это сразу заметили другие девушки, особенно те, кому не удалось выполнить задание, и тут же подбежали с расспросами, где же они всё это взяли.
Су Маньмань не стала скрывать и честно сказала, что нашла на горе. В ответ все, как один, ринулись к задним горам. Но дикие куры — не такая уж лёгкая добыча, и эти девушки явно переоценили свои силы. Су Маньмань не стала их разочаровывать — если бы она запретила им идти, её бы точно заподозрили в недобрых намерениях!
Яйца всегда ценились, особенно в крестьянских семьях: от одной-двух кур в день получалось лишь по одному-два яйца, которые бережно копили, чтобы потом обменять на иголки, нитки и прочую мелочь.
Теперь же Су Маньмань и Чжао Чэньси обменивали яйца на пшеничную муку. Мука была редкостью, но после уборки урожая у крестьян кое-что ещё оставалось, и они охотно обменяли немного муки на яйца. Вскоре обе девушки выполнили задание, получив по пять цзинь муки, и даже остался излишек.
Су Маньмань специально не обменивала впритык — ведь у каждой семьи свои весы, а вдруг окажется недовес?
Её опасения оправдались: к вечеру одна из девушек принесла ровно пять цзинь муки, но оказалось, что не хватает двух лян. Задание не засчитали. У неё больше не было ничего, чтобы докупить, и, пойдя спорить с арендатором, она услышала в ответ: «Наши весы такие же, как и для всех остальных!»
Девушка расплакалась — урок вышел суровый!
Большинство студенток не справились с заданием этого дня. Те, кто последовал за Су Маньмань на гору, тоже почти ничего не нашли и вернулись ни с чем.
Няня Лю отметила всех неудачниц в своём блокноте, и девушки поняли: впереди их ждут всё более сложные испытания, и без усиленных усилий их, скорее всего, отчислят.
Муку не отобрали, и вечером четверо подружек устроили пир — съели пельмени с начинкой из яиц и лука-порея. Жизнь налаживалась.
Сун Юйтин и Инь Мяолин, помня, как Су Маньмань раньше обменивала овощи на рис, заранее отправились к арендаторам и тоже успешно выполнили задание.
Ночью прошёл небольшой дождик, но к рассвету уже прекратился. Утром задание изменилось: нужно было собрать съедобные грибы, причём строго проверенные на отсутствие яда мастером. Все грибы должны были остаться целыми и невредимыми — это было напрямую связано с заданием четвёртого дня. Няня Лю предупредила: если грибы испортятся, она не станет делать исключений.
Днём же разрешили свободное время, чтобы каждая могла подготовиться к завтрашнему заданию, хотя его суть так и не раскрыли.
Неясное задание поставило всех в тупик: как готовиться, если не знаешь, чего ждать? Но никто не осмеливался бездействовать — глупо было бы рисковать.
— Что делать будем? — растерянно спросила Чжао Чэньси.
Су Маньмань тоже ломала голову:
— Раз нужны грибы, наверняка это связано с предыдущими днями. Лучше поискать еду — вряд ли ошибёмся!
— Тогда ищем еду! А там будем импровизировать!
— Да, так и поступим!
На следующее утро, после завтрака, снова прозвенел сборный звонок, и все быстро выстроились в ряд.
Няня Лю подошла с отрядом помощниц, каждая из которых несла охапку одежды и обуви. Что за странное задание? Девушки недоумевали.
— Тише! — скомандовала няня Лю. — Каждой выдадут комплект одежды. Сегодня вы отправитесь на большой базар в посёлок Дунцзян у подножия императорского поместья и должны обменять то, что у вас есть, на серебро.
Чем больше серебра вы заработаете, тем лучше выполните задание. Сегодня действует система отсева по результатам: тридцать худших получат отметку «провал». Все вы должны переодеться в крестьянок. Если вас распознают — это тоже считается провалом. Идите, возьмите свои товары для обмена и переодевайтесь!
Девушки разбежались. Некоторые хитренькие уже прикидывали, не спрятать ли серебро на себе, чтобы потом приплюсовать к выручке.
Когда все собрались снова, няня Лю указала на небольшую хижину:
— Проходите по одной и переодевайтесь!
Одна за другой девушки заходили внутрь и выходили с поникшими головами. Те, кто ждал снаружи, переглядывались: что там происходит?
Когда зашла Су Маньмань, всё стало ясно: внутри стояли два мастера и лично наблюдали за переодеванием, забирая всё серебро, спрятанное на теле. Неудивительно, что все выходили так уныло!
Когда все переоделись, их внешность изменилась до неузнаваемости: от головы до ног они теперь выглядели как настоящие деревенские девушки, без единого украшения.
Няня Лю, глядя на подносы с одеждой и конфискованным серебром, усмехнулась:
— Хитрить бесполезно — вы скоро это поймёте. На этот раз прощаю. Но если не справитесь с заданием — последствия будут серьёзными. Подойдите, ваши вещи взвесят и запишут.
Один из мастеров вышел с весами, тщательно взвесил товары каждой девушки и занёс данные в блокнот.
— В Дунцзяне повсюду наши наблюдатели. Любая попытка обмана будет сразу замечена. Повторяю: не питайте иллюзий. Сейчас каждой выдадут блокнот, перо и чернила. Вы обязаны записывать все сделки. Если записи окажутся неполными — задание не засчитывается, и это будет считаться провалом.
Когда все девушки были готовы, няня Лю кивнула:
— У вас целый день на выполнение задания. Вечером, в час Шэнь, у входа вас будут ждать повозки. Садитесь!
Это задание казалось гораздо проще предыдущих, но в нём таилась неопределённость: сколько именно серебра нужно заработать, чтобы не попасть в отсев? Как добиться максимальной прибыли? Эти вопросы терзали всех.
— Эй! — раздался резкий звук остановившейся повозки.
Су Маньмань откинула занавеску и удивилась: «Какое странное место!»
Вокруг возвышались прямые, как стрелы, деревья, а вперёд вела бетонная дорога.
— Выходите! — скомандовала няня Лю.
Девушки в грубых холщовых одеждах одна за другой сошли с повозки. Няня Лю нахмурилась:
— Дунцзян вы найдёте сами. Главное — не выдавайте себя. Вечером, в час Шэнь, встречаемся здесь. Удачи!
И, не дожидаясь вопросов, она махнула рукой, и повозки уехали, оставив девушек одних посреди глухого леса.
Су Маньмань огляделась: кроме грубой одежды и корзины с едой, у неё ничего не было — ни карты, ни компаса, даже направления не разобрать.
Девушки шумели, спорили, но так и не пришли к решению. Самые смелые собрались в группы и двинулись вперёд по дороге. Остальные, увидев это, тоже не выдержали и последовали за ними.
— Маньмань, пойдём и мы! Лучше заблудиться всем вместе! — заторопилась Чжао Чэньси, тревожно оглядываясь на уходящих.
— Подожди немного. Разве няня Лю не предупреждала — нельзя выдавать себя? Посмотри на свои руки, на лицо... Разве так выглядит крестьянка?
Чжао Чэньси взглянула на свои белоснежные, прозрачные пальцы и поняла: действительно, не похоже. Она видела руки старых крестьян — чёрные, покрытые мозолями. Её же руки выдавали знатную барышню, даже в простой одежде.
— Что же делать? В посёлке сразу заподозрят!
— Смотри, что я придумала! — Су Маньмань уверенно улыбнулась. — Вон тот неприметный злак — длиннокорень. Его корень жёлтый, а сок окрашивает кожу так, что не отмоешь. Только соком листьев этого же растения можно смыть пятна, и то не сразу — пройдёт несколько дней.
Мало кто знает об этом свойстве. Отличное средство для изменения цвета кожи!
Су Маньмань описала растение подруге и принялась искать его в траве. Но её поиски прервал топот ног — те самые девушки вернулись. Оказалось, они пошли не туда и, спросив у прохожего, развернулись обратно.
— Эй, а вы почему не пошли? — подозрительно спросила Цуй Жуоюй, глядя на них.
— У Си-ниан живот скрутило! — бросила Су Маньмань, строго посмотрев на Чжао Чэньси.
Та тут же схватилась за живот и застонала:
— Ай-ай-ай!.. Ой, как больно!
— Хм! — Цуй Жуоюй, не заметив ничего подозрительного, ушла вслед за другими.
— Видишь? Лучше потратить время на подготовку, чем потом мучиться! Ага, вот и длиннокорень! Как повезло! Быстрее помогай, только не сломай корень!
В этом месте длиннокорня оказалось немало. Девушки тщательно натёрли все открытые участки кожи, не забыв даже уши. Теперь перед каждой стояла худая, желтоватая деревенская девчонка.
— Ха-ха, Маньмань, ты совсем изменилась!
— Да уж, и ты тоже! Бери листья с собой, идём скорее — они уже далеко ушли!
Они взялись за руки и весело побежали вперёд. А Цуй Жуоюй в это время вышла из-за большого дерева. Она всё подозревала и тайком вернулась, чтобы подсмотреть. Увидев, как девушки меняют цвет кожи, она поняла: «Вот оно что!»
Цуй Жуоюй взглянула на свои белые пальцы и похолодела: «Если бы не увидела этого, меня бы сразу раскусили в посёлке!»
Не раздумывая, она тоже выкопала длиннокорень и обильно натёрла им все открытые участки тела, даже дважды повторила процедуру, пока не пропиталась запахом травы до самых костей.
Повернув на другую дорогу, она вскоре заметила всё больше прохожих. «Неужели это и есть путь на большой базар Дунцзяна?» — подумала она.
— Тётушка, а все эти люди куда идут? — окликнула Су Маньмань добродушную женщину.
— Ты что, не местная? Неужели не знаешь, что раз в полмесяца в Дунцзяне устраивается большой базар? — удивилась женщина.
— Тётушка, мы издалека, никогда не выезжали... — Су Маньмань приняла смущённый вид.
Женщина тут же всё поняла:
— Ах, ты, видно, дома баловали! Посмотрите только на ручки — гладкие, будто никогда и не работали! Слушай, дитя... — и она принялась рассказывать, не переставая.
Су Маньмань улыбалась и терпеливо слушала, позволяя тётушке болтать без умолку, пока они шли по дороге. Чжао Чэньси шла рядом, глядя на подругу с восхищением: «Маньмань такая умница!»
http://bllate.org/book/2577/282901
Готово:
