— Бабушка, у нас остались пакетики приправы к лапше бабушки Ван? Заверни-ка несколько в нашу крафтовую бумагу и положи побольше перца. Неизвестно, хватает ли соли на северо-западе, так что лучше сделать маленькие пакетики — удобно носить с собой, да и горячий бульон сварить можно, чтобы согреться.
— Верно подметил! Сейчас всё сделаю, — хлопнула себя по лбу госпожа Ван.
— У тебя ещё остались кожаные безрукавки для Мин Жуя? Достань старую бычью шкуру и сошьи ему ещё парочку. Старая кожа крепкая — стрела без достаточной силы её не пробьёт, — сказал Су Чжэнли.
— Да-да, прямо сейчас за работу! — госпожа Ли вернулась в дом и принялась хлопотать.
— Положите пару серебряных билетов внутрь одежды. Без денег никуда, — произнёс Су Эрчжу, до этого молчавший.
— Ладно, — кивнул Су Чжэнли и тоже ушёл в дом.
Вся семья разошлась, оставив одинокого старика, который покуривал трубку. Красный табак то вспыхивал, то гас, изредка выплёскивая искру, мгновенно исчезающую во тьме.
Подготовка заняла почти полтелеги вещей. Су Чжэнли лично правил волами и дал взятку чиновнику на станции, чтобы тот помог отправить посылку.
— Чжэн Цзинъи, тебе прислали посылку!
Чжэн Цзинъи удивился: ведь семья только недавно присылала ему вещи — откуда ещё одна? Причём на этот раз немало. Он позвал товарищей, и вместе они отнесли всё в палатку.
Развернув письмо, он узнал почерк Су Маньмань. В письме говорилось, что Су Минжуй ушёл на северо-запад служить в армии, и многие из этих вещей предназначены ему. Она также просила присмотреть за братом.
Чжэн Цзинъи уже не был тем наивным юношей, каким был раньше. Он хорошо владел боевыми искусствами и щедро делился деньгами, поэтому у него появилось немало друзей. Разузнать о новобранце в армии для него было делом пустяковым.
Однако поиски дали странный результат — такого человека в списках не оказалось. Чжэн Цзинъи занервничал: неужели Су Минжуй вообще не пришёл в армию? Или занялся чем-то другим?
Но ведь и вправду маловероятно, чтобы Полненькая так ошиблась? В течение нескольких дней подряд он бегал в лагерь новобранцев и наконец отыскал Су Минжуя — измождённого и измученного.
— Ты где так долго шлялся? Вещи от семьи пришли ещё раньше тебя!
— Чжэн Цзинъи, и ты тоже в армии? Да не спрашивай… Я заблудился, да ещё и деньги по дороге потерял. Вот и добирался до сих пор.
— Ладно, давай быстрее запишись и идём со мной!
— Здесь же разные лагеря? Мы с тобой в одном окажемся? — Су Минжуй был озадачен.
Чжэн Цзинъи удивился ещё больше. Как такая умница, как Полненькая, может иметь такого простодушного брата? Разве он не слышал про «негласные правила»? Это выражение как раз она ему и рассказала — очень уж точно описывает суть дела. Видимо, за ним действительно нужно присматривать, иначе его съедят, а он ещё и спасибо скажет!
— Серебро — главный господин, оно убедит кого угодно лучше любого слова. Иди за мной, ты уж и правда устроил переполох — вся семья с ног сбилась.
— Настоящий мужчина должен защищать Родину и дом. Ты ведь тоже пришёл, — возразил Су Минжуй.
— Мы с тобой разве одно и то же? — Чжэн Цзинъи давно заметил, что за ним кто-то присматривает. Догадаться, что отец подстраховал его, было нетрудно — просто он молчал об этом. Но ведь он же не такой, как этот простак, который схватил пару рубашек и побежал, да ещё и по дороге потерял деньги!
Неизвестно, какие связи задействовал Чжэн Цзинъи, но Су Минжуя всё же определили в его отряд. В палатке как раз не хватало одного человека — Минжуй занял это место.
Ещё не успев как следует осмотреть посылку от семьи, Су Минжуя тут же сунули в руки кисть:
— Быстрее напиши письмо домой! Вещи уже несколько дней как пришли, а они там, наверное, с ума сходят от волнения. Не заставляй Полненькую переживать.
Су Минжуй почувствовал вину перед родными и послушно написал письмо, кратко описав обстановку. Подробностей он не стал давать — в армии действовали строгие правила секретности, и каждое письмо проходило тщательную проверку перед отправкой.
Чжэн Цзинъи ушёл отправлять письмо, а Су Минжуй остался в палатке, распаковывая посылку и сдерживая слёзы. Это был его первый раз вдали от родителей, и как тут не растеряться?
Дома с огромным облегчением получили ответ от Су Минжуя и узнали, что он в полной безопасности. Особенно обрадовались, узнав, что он вместе с Чжэн Цзинъи — хоть есть знакомый рядом.
Ведь даже два парня вдвоём — уже лучше, чем один.
Тяжесть, давившая на сердце, наконец ушла. Письмо перечитывали снова и снова.
На этот раз в посылку положили чуть более изысканные вещи — домашние фруктовые консервы. Зимой в армии и так мало овощей и фруктов, а уж тем более свежих. Эти банки пришлись как нельзя кстати.
С тех пор всё, что отправляли Минжую, обязательно дублировали и для Чжэн Цзинъи — его уже считали почти членом семьи.
Получив консервы, оба радовались как дети. Ежедневные обеды из капусты и редьки, а то и вовсе одни жирные куски мяса, уже порядком надоели и вызывали жажду. Эти фрукты были как раз кстати — чтобы утолить жар.
Теперь Чжэн Цзинъи и Су Минжуй стали неразлучны. Узнав, что идея с консервами принадлежала Полненькой, Чжэн Цзинъи берёг их особенно тщательно и есть не спешил.
Жизнь в армии оказалась куда скучнее и однообразнее, чем представлялось в мечтах. Никакого пыла и героизма — только рутина. Но благодаря дружбе им удавалось выдерживать это, и многие товарищи с уважением на них смотрели.
А Су Маньмань к тому времени уже стала студенткой старшего курса академии Минлань. До выпуска оставалось полгода.
В академии все говорили только о войне на северо-западе. Су Маньмань переживала особенно сильно — ведь там были её брат и друзья.
Действительно, уже в конце октября Даси и Лангу вступили в сражение, и первая стычка закончилась поражением Даси. Император пришёл в ярость и издал указ о всеобщей мобилизации: всех мужчин от четырнадцати до сорока лет призывали в резерв для подготовки к возможной отправке на фронт. Обстановка становилась всё напряжённее.
Война шла тяжело. В начале ноября состоялось новое сражение — Даси одержали узкую победу, но ценой огромных потерь. Су Маньмань жила в постоянном страхе, боясь услышать невыносимую весть.
В доме Су даже смеха больше не было слышно…
— Не хватает рук для шитья зимней одежды для новобранцев. Вся академия должна помочь — срочно шьём тёплые куртки и отправляем на фронт к середине ноября.
Академия Минлань распространила этот призыв, и все девушки приступили к работе.
В выходные занятий не отменили. Когда Су Чжэнли навестил дочь, он рассказал, что и в деревне вышло подобное распоряжение — госпожа Ван и госпожа Ли тоже шили куртки дома.
Все надеялись: может, именно эта куртка достанется Су Минжую? Поэтому шили день и ночь, не покладая рук.
Днём Су Маньмань трудилась вместе со всеми, а ночью варила ранозаживляющие снадобья. Хоть как-то помочь — может, спасти чью-то жизнь!
12 ноября в академии объявили новость: из числа студенток выберут несколько девушек, которые поедут с обозом с тёплой одеждой. Это решение приняли спонтанно — не хватало людей, и пришлось задействовать учащихся.
Во второй половине дня 12-го числа наставник класса Су Маньмань сообщил об этом ученицам:
— Желающие поехать — поднимите руки. Академия примет решение с учётом всех обстоятельств.
Все девушки, охваченные патриотическим порывом, подняли руки. Су Маньмань занервничала — разве на такое можно «конкурировать»?
Наставник не ожидал такого единодушия и, немного опешив, сказал:
— Это не время для импульсивных решений. Подумайте хорошенько — хватит ли у вас сил и умений? Не станете ли вы обузой для отряда? От этого зависят жизни солдат. Отнеситесь серьёзно.
Его слова подействовали — большинство рук опустилось.
— В нашем классе выберут троих. Если вы не уверены, что входите в эту тройку, опустите руку.
Ещё половина опустила руки. Осталось пять.
Су Маньмань не выдержала:
— Наставник, я умею лечить и готовить лекарства. В критический момент смогу спасти раненых. Возьмите меня!
— Ты знаешь медицину и хорошо разбираешься в арифметике. Хорошо, ты в числе избранных.
Су Маньмань с облегчением села.
Лань Юэлян тоже заволновалась:
— Наставник, я умею драться и могу защищать Су Маньмань! А ещё… мой отец очень богат!
Все засмеялись, только наставник остался серьёзен:
— Хорошо, ты тоже подходишь. Садись.
Он прекрасно знал, кто такая Лань Юэлян. Путь в тыл не был особо опасен, но если вдруг возникнет нехватка припасов, глава клана Лань наверняка окажет поддержку ради дочери. Этот фактор нельзя было игнорировать.
Выбрав троих, наставник добавил:
— Вы обязаны сообщить об этом родителям. Завтра у вас будет целый день, чтобы попрощаться с семьёй и вернуться в академию. Если кто-то из родителей будет против — обязательно скажите мне завтра, и я выберу другую. Самовольничать нельзя.
— Есть! — хором ответили три девушки.
* * *
— Что?! Ты, девчонка, хочешь ехать на фронт?! Да академия совсем с ума сошла! Ни за что, категорически запрещаю!
Госпожа Ли была категорически против. На северо-западе сейчас полный хаос — разве это не самоубийство?
— Мама, там ведь и брат! Мы уже давно не получали от него вестей. Я хочу поехать и узнать. Я умею лечить, а обоз будет в тылу — там безопасно.
— И всё равно нет! Вы один за другим лезете на смерть… Как мне теперь жить?! Как?!.. — госпожа Ли, находившаяся на грани нервного срыва, не выдержала и расплакалась.
* * *
— Мама, правда, опасности нет. Иначе наставник бы нас не отправлял. Привезём одежду и сразу вернёмся. Папа, пожалуйста, уговори маму!
Су Чжэнли молча слушал. Дети выросли, у каждого своё мнение. Стоит ли отпускать их в полёт? К добру это или к беде? Даже его обычно ясный ум теперь путался.
Су Маньмань была в шоке. Она думала, что легко убедит родителей, но оказалось наоборот — самый лёгкий путь стал самым трудным.
— Папа, я должна ехать. Не только ради брата, но и ради себя. На фронте идёт жестокая битва. Я умею лечить — может, спасу чью-то жизнь. А вдруг это окажется мой брат? Если я не поеду, всю жизнь буду мучиться угрызениями совести.
На самом деле, конечно, больше всего ей хотелось узнать о брате, но ради убеждения родителей она говорила благородные слова.
— Езжай, — резко встал Су Чжэнли и вышел. Через минуту он вернулся с шкатулкой — там лежали оставшиеся три пилюли всеобщего восполнения, которые когда-то сделал лекарь Хань, а Су Эрчжу так и не использовал.
— Возьми их с собой. Может, они и спасут жизнь твоему брату. В тылу, конечно, опасность меньше, но всё равно будь осторожна. Ты… ты уже взрослая. Папа больше не может тебя удерживать…
Су Маньмань заметила, что у отца на виске появилась седая прядь. Слёзы сами потекли по щекам…
Ненависть к врагу и любовь к Родине — это узел, который не развязать.
Су Маньмань попрощалась с семьёй, затем пошла к своей наставнице Люй Хуэйя. Та ничего не сказала против, а лишь сняла с шеи нефритовую подвеску.
— Возьми её с собой. Это нефрит, дающий тепло. Если… если случится что-то непоправимое, покажи её — это поможет. Но только в крайнем случае. Иначе могут быть неприятности.
— Хорошо, — Су Маньмань кивнула, хотя и не до конца поняла. Подвеска явно имела большое значение. Она бережно повесила её на шею, спрятав под одеждой.
http://bllate.org/book/2577/282882
Готово:
