Брат с сестрой вернулись домой, оба несли полные руки. Увидев, сколько они принесли, госпожа Ван так и ахнула — сердце у неё заныло от жалости к деньгам, но, не сказав ни слова, она вернулась в дом и вынесла целую связку монет, которую с силой шлёпнула прямо в руки Су Маньмань. Та весело улыбнулась и тут же спрятала подарок: заставить бабушку расстаться с деньгами было делом непростым, а потому такой дар стоило беречь как зеницу ока.
Набор продуктов получился поистине богатый. Раз уж устроили горячий горшок, надо было насладиться им по-настоящему — ведь если не наешься вдоволь, то и толку от угощения никакого.
Су Маньмань вызвалась сама приготовить соус для всех. Госпожа Ли долго не соглашалась, но в конце концов уступила — девочка ведь вовсе не шалила. На самом деле, её соусы были просто великолепны.
В кунжутную пасту она добавляла немного хрустящих жареных арахисовых орешков, мелко истолчённых до состояния крошки, пару капель острого масла и щепотку ферментированного тофу. От такого сочетания вкус становился неописуемым.
Правда, лучше всего подошёл бы соус из цветов лука-резанца, но зимой его не сыскать, так что пришлось заменить его тофу — впрочем, получилось вполне сносно.
В доме собралось немало народу, поэтому пришлось накрывать два больших стола. На обеих круглых скатертях красовались всевозможные овощи и мясные блюда, от одного вида которых разыгрывался аппетит.
Разожгли угли, госпожа Ван налила в котёл куриный бульон, и сразу же по дому поплыл аромат. Как только бульон закипел и начал бурлить, все с нетерпением принялись за еду.
В такую стужу, сидя у горячей печки и наслаждаясь горячим горшком, и впрямь не пожелаешь иного счастья — даже на место бессмертного не променяешь!
Мужчины чокались и выпивали, женщины болтали и смеялись, и все единодушно признавали: жизнь идёт всё лучше и лучше.
* * *
Время летело быстро. Теперь Сяо Чжуанчжуан уже уверенно бегал по дому, и даже петух по прозвищу «О-о-о» уже не раз лишился нескольких перьев — малыш так его пугал, что тот чуть ли не визжал при виде внука. Чжуанчжуан превратился в настоящего домашнего тирана.
Су Эрчжу полностью оправился: хоть и не бегал, как прежде, но ходил совершенно нормально. Правда, работать в поле ему теперь строго воспрещалось.
Наступило лето, и Су Маньмань снова оказалась на каникулах. В доме не осталось никаких забот, а Су Чжунвэнь как раз собирался в этом году сдавать экзамены на цзюйжэнь. После того как он получил звание линшэня, ему удалось сдать и экзамен на сюйцая, а теперь, спустя три года, он решил попробовать свои силы на осенних экзаменах.
В прошлом году Су Маньмань уже собиралась поехать в столицу, но из-за болезни деда поездка сорвалась. А теперь, когда брат отправлялся на экзамены, она могла заодно съездить в Яньцзин и вернуться домой вместе с ним.
После получения звания сюйцая наставник Му рекомендовал Су Чжунвэня в столичную академию, и теперь, чтобы сдавать осенние экзамены, ему предстояло вернуться в провинциальный центр.
Госпоже Ли очень хотелось увидеть сына, и теперь, когда опасения из-за беременности окончательно исчезли, она тоже решила поехать с мужем в столицу.
Су Чжэнли давно мечтал побывать в Яньцзине, и сейчас всё складывалось как нельзя лучше — отличный повод для семейной поездки!
Госпожа Ван прекрасно знала, что её внучка не из тех, кто может сидеть на месте. Раз уж старший сын со всей семьёй едет в столицу, она даже обрадовалась: старший сын всегда был надёжным, и пусть уж лучше он сам проверит, как живётся старшей дочери. Пришлось снова собирать припасы.
Су Минжуй был вне себя от радости: сестра уже побывала в столице, а он всё ещё сидел дома. Наконец-то и ему представится шанс увидеть мир!
В уездной конторе арендовали повозку, но в итоге набрали столько вещей, что в неё уже никто не помещался.
Госпожа Ван только вздыхала: ведь она целыми днями готовила этот скарб!
Су Чжэнли терпеть не мог, когда мать хмурилась, и поехал в уезд за второй повозкой. На этот раз госпожа Ван даже не сказала ничего про расточительство.
Одна повозка предназначалась для людей, другая — исключительно для багажа. Увидев, что в ней ещё осталось место, госпожа Ван тут же запихала туда ещё несколько свёртков — вдруг чего не хватит!
— Чжэнли, — строго наказала она сыну, — будь там начеку. Если твоя старшая сестра окажется в беде, ты обязан вступиться за неё.
— Мама, не волнуйтесь, — заверил он, — я не допущу, чтобы старшая сестра пострадала.
Это ведь его, Су Чжэнли, родная сестра — разве он допустит, чтобы кто-то обидел её?
В прошлом году Су Хэхуа прислала письмо с новым адресом, так что теперь можно было ехать прямо туда.
Повозка наконец-то заскрипела в путь. Сначала все были в восторге: обсуждали то одно, то другое, даже Сяо Чжуанчжуан радостно «о-о-о!» кричал.
Но со временем стало скучно, и Су Маньмань предложила сыграть в карты. Чжуанчжуан как раз уснул, так что никто не мешал, а время за игрой летело незаметно.
Карточная колода — незаменимая вещь в дороге!
Днём ехали, по вечерам останавливались на ночлег, и только на третий день наконец добрались до Яньцзина.
Стены Яньцзина возвышались, как горы, над массивными воротами висела огромная табличка с надписью: «Яньцзин». По стенам патрулировали вооружённые солдаты, а у входа стояли шестеро стражников — по трое с каждой стороны — и внимательно проверяли всех входящих и выходящих.
Су Маньмань заметила, что каждый, кто проходил через ворота, предъявлял небольшую книжечку — вероятно, это были документы, подтверждающие регистрацию. Видимо, в столице охрана действительно строгая.
Когда повозка с семьёй Су подъехала к воротам, Су Чжэнли соскочил с облучка, отодвинул занавеску и показал стражнику дорожный пропуск. После тщательной проверки обеих повозок их спокойно пропустили.
К удивлению Су Маньмань, никто не требовал взятки за проход — этого она боялась больше всего.
Едва пересекши ворота, семья сразу почувствовала, насколько они малы перед величием столицы. Широкие бетонные дороги были чётко разделены: по центру ездили повозки, а по краям шли пешеходы. Люди текли нескончаемым потоком — не зря Яньцзин слыл сердцем империи Даси, воплощением процветания и величия.
Су Маньмань и Су Минжуй просто остолбенели — никогда ещё они не видели такого скопления народа!
— Папа, смотри, там чудовище! Жёлтые волосы, зелёные глаза! Ай, это, наверное, куньлуньские рабы? Почему они такие чёрные? — воскликнул Су Минжуй, указывая пальцем.
Прохожие даже не усмехнулись — каждый день в Яньцзин прибывали сотни новичков, и многие вели себя ещё более наивно.
— Брат, это иностранцы, — объяснила Су Маньмань. — От солнца у них кожа другого цвета. Таких здесь полно, привыкнешь — и не удивишься.
— Хм! — возмутился Минжуй. — Ты нечестна! Почему раньше не рассказывала, что здесь столько интересного? Я бы давно сюда поехал!
— Да ты сам виноват! — парировала сестра. — Ты тогда только про карманные часы думал, а я тебе рассказывала, что их продаёт как раз такой иностранец с жёлтыми волосами.
— А... ну... — смутился Минжуй. — Ладно, может, и правда не слушал...
Извозчик, опытный старик, бывавший в столице не раз, уверенно повёз их прямо к четвёртому дому с восточной стороны переулка Шуанлинь.
— Господин, мы на месте.
— Приехали! — объявил Су Чжэнли. — Минжуй, постучи в дверь. Маньмань, помоги маме выйти.
Су Маньмань не ожидала, что новый дом старшей тёти окажется таким роскошным: резные ворота выглядели очень солидно, а по бокам стояла пара небольших каменных львов.
Су Минжуй постучал, и дверь приоткрылась. Выглянула чья-то голова:
— Вам кого?
Су Чжэнли шагнул вперёд:
— Я Су Чжэнли, старший брат вашей госпожи.
— Ах, дядюшка! — обрадовался слуга. — Наша госпожа уже несколько раз посылала узнать, не приехали ли вы. Прошу, входите! Сейчас доложу!
Он распахнул ворота и побежал внутрь.
Су Хэхуа сама выскочила на улицу и, увидев брата с женой, едва сдержала слёзы:
— Брат! Сноха! Вы наконец-то приехали!
— Сяо Хэ!
— Тётя!
— Заходите скорее! Я так вас ждала с тех пор, как услышала, что вы едете!
— В задней повозке куча вещей, — напомнил Су Чжэнли. — Всё это мама для тебя собрала.
Су Хэхуа подошла к повозке, откинула занавеску и ахнула:
— Сколько же всего! Мама совсем с ума сошла — разве у нас дома чего-то не хватает?
Разгрузив багаж и отнеся личные вещи в гостевые покои, Су Хэхуа повела родных внутрь.
Дом оказался немаленьким — целых четыре двора и даже небольшой сад, где сейчас пышно цвели разноцветные цветы.
Су Маньмань подумала про себя: видимо, тётушкин муж неплохо нажился, раз смог купить такой особняк в самом сердце столицы, где каждый клочок земли стоит целое состояние.
— Прямо вперёд, — предупредила Су Хэхуа, — там наша свекровь. Если она что-то обидное скажет, просто делайте вид, что не слышите. Мужу моему дали какую-то мелкую должность, и она сразу возомнила себя важной особой.
Она заранее предупредила гостей: свекровь была настоящей занозой и из-за неё семья уже успела поссориться с множеством людей.
Муж, увы, был упрямым философом в вопросах почтения к родителям, и из-за этого между супругами частенько возникали ссоры. В конце концов Су Хэхуа решила просто не замечать выходок свекрови — так в доме воцарился хоть какой-то покой.
Госпоже Ли стало жаль младшую свояченицу: ведь та была такой прекрасной девушкой, а вышла замуж за сироту У Юйцая, родила ему кучу детей и до сих пор терпит издевательства свекрови. По сравнению с ней сама госпожа Ли чувствовала себя настоящей счастливицей.
Узнав, что к невестке приехали родственники, госпожа Ян заранее заняла место в главном зале — она не собиралась давать повода для сплетен о своей невоспитанности.
Едва семья Су переступила порог, Су Маньмань чуть не расхохоталась: эта старуха просто превзошла саму себя! На голове — целый лес украшений, на руках — кольца, щёки намазаны румянами так густо, будто она только что вышла из-под печатного станка. Выглядела она как рождественская ёлка, увешанная подарками.
— Это, верно, Чжэнли? — начала она довольно вежливо. — Сколько лет прошло с последней встречи...
Но следующая фраза сразу всё испортила:
— Говорят, до сих пор всего лишь сюйцай?
— Вы правы, я человек ничтожный, — ответил Су Чжэнли с лёгкой иронией, — но всё же благодарен, что вы обо мне помните.
Старуха, конечно, смысла не уловила.
— Это, видать, ваши дети?
Су Чжэнли махнул рукой:
— Поклонитесь почтенной госпоже.
— Поклоняемся почтенной госпоже, — сказали дети.
Здесь, в чужом доме, обращение изменилось: дома Су Маньмань назвала бы её просто «бабушкой».
— Вставайте, вставайте! — заторопилась госпожа Ян. — Су, дай каждому из них по красному конверту. Хорошие дети, совсем не похожи на деревенских.
Су Маньмань прекрасно знала таких старух: они обожают лесть, тщеславны и жаждут комплиментов. У каждого есть слабость, и эту старуху нужно было просто хорошенько похвалить.
Ради спокойной жизни в гостях Су Маньмань почувствовала на себе тяжесть великой миссии!
— Почтенная госпожа, — начала она с невинным видом, — почему все вас так называют? Вы же совсем молоды — мне бы вас сестрой назвать! Такое обращение вас старит. Ой, какая у вас прекрасная шпилька! Это ведь новая мода этого года?
Су Маньмань сама чуть не расплакалась от собственной искренности — на лице у неё сияла такая честная улыбка, что и впрямь можно было поверить.
— Правда, у меня такой хороший цвет лица? — не удержалась госпожа Ян, и уголки её губ сами собой растянулись в улыбке.
— Я никогда не вру! А ваши серёжки... и ожерелье... — Су Маньмань принялась расхваливать старуху с головы до ног. Та так расцвела от удовольствия, что морщинки на лице собрались в целые складки, и тут же сняла с руки тяжёлый золотой браслет и надела его на запястье Су Маньмань.
Госпожа Ли еле сдерживала смех: дочь опять пустила в ход свои хитрости — ведь она-то прекрасно знала свою девочку!
Су Хэхуа никогда не видела, чтобы свекровь улыбалась. «Как же племянница умеет обращаться с людьми! — подумала она. — Значит, свекровь любит комплименты? Ах, сколько лет я мучаюсь зря!» — и тут же записала в уме новый способ управлять домом.
http://bllate.org/book/2577/282865
Готово:
