Су Маньмань с удовольствием читала в свободное от занятий время, но, не имея ни малейшего дара к танцам, могла лишь с восхищением наблюдать за другими.
В этом году из столицы пришёл указ: из каждой провинции следовало отобрать лучших танцоров и отправить их в императорскую резиденцию для выступления перед двором. В академии Минлань танцевальный кружок под руководством своей председательницы Яо Фэй с лихорадочным усердием репетировал новый танец, надеясь попасть в столицу и продемонстрировать своё мастерство. В результате именно Яо Фэй стала самой заметной фигурой в академии.
Су Маньмань тоже видела, как та танцует. В её движениях чувствовалась особая живость — почти врождённая грация. Пусть пока и с примесью юношеской неотёсанности, но при должном упорстве из неё непременно вышла бы великая танцовщица.
Когда все уже сочли, что место в столице у Яо Фэй в кармане, в академии разнеслась трагическая весть: Яо Фэй несчастным случаем упала в пруд Юньтань и утонула.
Пруд Юньтань был единственным водоёмом в академии Минлань. Его воды укрывали пышные лотосы, а берега окаймляли гибкие ивы — именно поэтому девушки так любили проводить там свободное время.
Су Маньмань тоже обожала это место: часто брала книгу и устраивалась на траве у пруда — что может быть приятнее?
Так как туда заглядывало множество учениц, руководство академии ради безопасности обнесло весь пруд сплошным деревянным ограждением. Поэтому Су Маньмань ни за что не поверила бы, что Яо Фэй могла случайно упасть в воду.
Но, как назло, именно в тот день одна из перекладин ограждения оказалась ослабленной — и Яо Фэй упала. В день, когда тело подняли из воды, Су Маньмань тоже была на месте: труп девушки был разбухшим и побелевшим от воды. Так юная, цветущая жизнь оборвалась навсегда.
Её родители были вне себя от горя и отказывались верить, что дочь погибла случайно. Они громко заявили, что непременно добьются полного расследования. Лишь тогда все узнали, что Яо Фэй — дочь заместителя уездного начальника Яо из уезда Ци.
Су Маньмань почувствовала: это дело не так-то просто замнётся.
И в самом деле, вскоре вмешались чиновники из уездной администрации. Учениц то и дело вызывали прямо с уроков на допросы, и в академии воцарилась тревожная атмосфера. Пошли слухи: одни верили в несчастный случай, другие — нет. «Раньше не падала, позже не упала… Почему именно сейчас?» — шептались повсюду.
Преподаватели несколько раз пытались восстановить порядок, но толку не было: слухи только набирали силу.
Если Яо Фэй убили, наиболее вероятными подозреваемыми становились участницы танцевального кружка, ведь все они соревновались за место в столичной делегации. Именно их допрашивали особенно тщательно.
Вернувшись домой, Су Маньмань с удивлением обнаружила, что госпожа Ли уже слышала об этом происшествии.
— В вашей академии умерла девочка! Да ещё такая молодая… Как же это печально! Наверное, вы там что-то не то натворили? На днях слышала, как одну девчонку арестовали за попытку убийства, а теперь вот и это… Когда же наконец всё уляжется?
«Мамочка, да ведь та самая девчонка, которую чуть не убили, — это я, твоя родная дочь!» — мысленно взвыла Су Маньмань, но, конечно, не посмела сказать этого вслух: мать бы её точно отшлёпала.
— Мама права, — осторожно ответила она, — никто пока не знает, что произошло на самом деле. Та самая Яо Фэй — помнишь, ты приходила на наше выступление? Она тогда вела церемонию. Теперь в уездной администрации каждый день вызывают учениц на допросы — учиться невозможно.
— Чтоб их черти забрали! Зачем мучить бедных студенток? Всё равно ведь бездельничают! Ты, дочка, будь осторожнее. Может, на пару дней вообще не ходить в академию? Всё равно там неспокойно.
Как же здорово жить без экзаменационного давления! Можно спокойно пропустить занятия без угрызений совести.
Однако Су Маньмань покачала головой:
— Нельзя, мама. Сейчас проверяют всех подряд. Если я вдруг пропущу занятия, подумают, что я что-то скрываю. Лучше уж ходить как обычно. А спокойствие, боюсь, ещё не скоро наступит — ведь погибшая дочь заместителя уездного начальника!
— Так она ещё и дочь чиновника! Вот уж повезло родиться в семье с властью… Ладно, пойду-ка я теперь потороплю твоего отца. Целыми днями сидит в своей библиотеке, а толку-то никакого! Возраст ещё не такой уж и преклонный — пусть бы хоть попытался сдать экзамены и подняться повыше!
С этими словами госпожа Ли решительно направилась к мужу.
Су Маньмань аж рот раскрыла от изумления: каким образом разговор вдруг перешёл на отца? С рождением Сяо Чжуанчжуана у мамы будто мозги набекрень поехали — теперь она часто делает глупости, даже не подумав.
«Рождение детей — страшная вещь!» — содрогнулась Су Маньмань.
В итоге она всё же вернулась в академию. И вот однажды одна из учениц, не выдержав напряжения, призналась: в тот роковой вечер, будучи в подавленном настроении, она вышла прогуляться у пруда и увидела там чью-то фигуру, которая пилила перекладины ограждения. Испугавшись, девушка тут же убежала и никому не сказала.
Дело внезапно получило поворот: теперь можно было предположить, что Яо Фэй убили. Круг допрашиваемых резко расширился.
В конце концов ректор академии вынужден был вмешаться. «Пусть даже дочь заместителя уездного начальника, но нельзя же так беззастенчиво топтать нашу академию — это же наша собственная территория!» — заявил он. Ректор был человеком с влиятельными связями, иначе не управлял бы столь крупным учебным заведением. Поэтому, как ни злился Яо, ему пришлось согласиться прекратить преследование учениц.
— Су Маньмань, тебя зовут! — раздался голос у входа в общежитие.
Она вышла и с удивлением увидела старшину Лу:
— Добрый день, дедушка Лу.
— Не нужно церемониться.
На самом деле старшине Лу не полагалось заниматься этим делом лично, но ситуация оказалась слишком запутанной, да и к тому же жертва приходилась родственницей его невестке. Поэтому он сам вызвался передать просьбу.
— Дедушка Лу, что случилось? — спросила Су Маньмань, сразу поняв, что речь идёт о деле Яо Фэй. Ведь кроме того, что она видела её танец, у них не было никаких связей.
— Пойдём в сторонку, я кое-что расскажу.
Старшина Лу объяснил, что он и заместитель уездного начальника Яо много лет работают вместе и давно стали хорошими друзьями. Поэтому он прекрасно понимает горе друга: ведь Яо Фэй была его единственной дочерью, которую он лелеял с детства. Услышав, что Су Маньмань умеет рисовать портреты по описанию, Яо попросил старшину Лу передать ей просьбу помочь. Учитывая родственные связи, Су Маньмань, конечно, не могла отказаться.
Перед уходом старшина Лу добавил:
— Если окажется, что не получается — скажи прямо. Никто не станет тебя заставлять.
Су Маньмань кивнула.
В пустом учебном зале посреди комнаты сидела девушка в жёлтом платье — ученица второго курса. Перед ней расположились чиновник и какой-то мужчина средних лет, а в углу наблюдал за всем преподаватель академии.
— Старина Лу, ты пришёл! Это и есть Су Маньмань? — поднялся мужчина.
— Маньмань, это заместитель уездного начальника Яо.
Су Маньмань удивилась: она не ожидала, что он явится лично.
— Здравствуйте, господин Яо.
— Не нужно церемоний. Твой дедушка Лу всё тебе объяснил?
— Да.
— Принесите ещё два стула.
Яо даже не стал тратить время на лишние слова — настолько он был подавлен горем. Ведь Яо Фэй была его единственной дочерью, которую он всю жизнь берёг как зеницу ока. Теперь же она погибла…
Су Маньмань молча достала бумагу и кисти, готовясь слушать.
Девушка напротив запинаясь рассказывала увиденное. Су Маньмань сразу поняла: это та самая ученица, что видела человека у пруда.
Чиновник настойчиво просил её вспомнить черты лица, но девушка уже была на грани истерики: сначала говорила, что лицо было овальное, потом — что продолговатое. Очевидно, она плохо запомнила детали: ведь это было поздно вечером, незадолго до отбоя. Проверки в общежитиях тогда проводили особенно строго, поэтому она торопилась и лишь мельком взглянула на фигуру.
Яо в отчаянии отпустил девушку.
Старшина Лу сочувственно заметил:
— Может, её видели и другие?
Яо махнул рукой:
— Все говорят, что ничего не заметили.
Су Маньмань на секунду задумалась и сказала:
— Раз та девушка спешила вернуться в общежитие, значит, и у того, кто пилил ограждение, времени тоже было в обрез. Ему нужно было спрятать пилу и успеть до отбоя. Либо он знал, что проверка в его комнате будет позже, либо у него было железное алиби. Но ведь проверки проводили две группы, идущие навстречу друг другу…
Глаза Яо вспыхнули:
— Верно! Значит, этот человек либо жил в центре общежития, либо у него было безупречное оправдание… Но какое… Какое…
Он начал нервно расхаживать по комнате, словно загнанный зверь.
Тут вмешался старшина Лу:
— Может, его вызвал преподаватель?
— Точно! Быстро проверяйте! Нет, я сам пойду! — Яо подхватил полы одежды и выбежал из комнаты.
После опроса всех преподавателей и дежурных выяснилось, что восемь учениц в тот вечер действительно отсутствовали в общежитии по разным причинам. После дополнительных допросов одна из них выделилась особо — Нянь Лихуа.
Никто и не подозревал её! Ведь по мастерству танца она едва доходила до третьего места, а вторая участница Вэй Цзюньцзюнь выглядела куда более подозрительной. Да и сама Нянь Лихуа всегда была тихой и незаметной.
Однако из-за сильного нервного напряжения ей не потребовалось много времени, чтобы сознаться под допросом.
Оказалось, идея танца принадлежала именно ей, но Яо Фэй украла её. Нянь Лихуа и раньше злилась, что Яо постоянно затмевает её, а теперь и вовсе озлобилась. В порыве гнева она решила проучить соперницу — но не ожидала, что та утонет.
Она рассчитывала на человеческую невнимательность: сказала дежурной, что её вызвал преподаватель, а преподаватель, в свою очередь, думал, что она уже вернулась в комнату. Без взаимной проверки её алиби казалось непробиваемым.
Кто бы мог подумать, что правда вскроется так быстро? Но, как говорится: «Небесная сеть велика, а ячеек в ней нет».
Этот исход вызвал всеобщее сожаление: две юные, прекрасные жизни погублены…
Су Маньмань чувствовала, что, наверное, обладает «эффектом Конана»: стоит ей расслабиться — и рядом обязательно происходит убийство. И, что обидно, почти всегда как-то связанное с ней.
Вернувшись домой, она попросила бабушку приготовить что-нибудь вкусненькое, чтобы прогнать мрачные мысли.
Малыш Сяо Чжуанчжуан заметно поправился и стал белым и пухлым, как комочек теста. Он уже умел повторять за взрослыми: стоило кому-то перед ним «о-о-о» пропеть — он тут же копировал звук и с восторгом повторял снова и снова.
Су Маньмань купила ему яркий ветряной колокольчик, который можно повесить над кроваткой. Малыш обожал его и, проснувшись, тянулся к нему ручками.
Иногда госпожа Ли ревновала:
— Этот негодник до сих пор помнит сестру! А я, родная мать, тут стою — и не удостоит даже взглядом!
Су Маньмань только смеялась: ведь она специально велела служанке Цайбао каждый день шептать малышу на ушко: «Сестра… Сестра…»
Когда он научится говорить, первое слово непременно будет «сестра»!
Но Су Маньмань не забывала и о своих долгах: долговая расписка на двести лянов серебра всё ещё находилась у Чжэн Цзинъи. Нужно было срочно зарабатывать деньги!
В тот самый момент в столице Чжэн Цзинъи, возясь со своими карманными часами, вдруг чихнул и недоумённо посмотрел в небо:
— Погода-то ясная… Откуда вдруг ветерок?
http://bllate.org/book/2577/282861
Готово:
